EXERCICES SPIRITUELS

Retraite. — Nous devons chérir le temps de nos retraites ; ce sont des jours que le Seigneur a faits pour notre sanctification. Jours heureux, moments précieux, dont il faut bien profiter ! La retraite est im éloigneraent de toutes les créatures et un rapprochement de Dieu : voilà, en deux mots, tout ce qui doit constituer le détail de cet important exercice. Notre époux veut être seul à seul avec nous pour nous mieux entretenir. Prenons garde que parmi ses paroles de douceur et de paix, il n'en fasse entendre quelques-unes qui ne soient pas aussi agréables. Il y en aura qui iront jusqu'à la division de l'âme et du corps, car si nous voulons jouir de la communication intérieure avec Dieu, il faut que nous mourions à nous-mêmes ; sans cette mort, point de vie.

Notre-Seigneur en nous disant qu'il faut chercher le royaume de Dieu, nous fait entendre qu'il y a d'autres royaumes et que l'on peut s'égarer. Le démon a son royaume, puisque Jésus-Christ l'appelle en plusieurs endroits de l'évangile le prince du monde. Il y a de plus le royaume de l' amour-propre qui a beaucoup de partisans. Enfin, il y a le royaume de la grâce qui est celui que Notre-Seigneur nous invite à chercher. Par la grâce de Dieu, nous avons renoncé au royaume du démon en nous enfermant dans le cloître, et en pro-

fessant hautement des maximes tout opposées aux siennes ; mais le royaume de l'amour-propre se rencontre fort souvent même dans les communautés rt est fort â craindre. Il se trouve dans les maisons religieuses telles personnes qui semblent ne vivre que par l'esprit de la grâce et n'agir que par Ici lumières de la foi, et cependant si l'on pénétre dans le fond de leur cœur, on n'y verra qu'amour-propre. La vertu a un éclat qui se fait admirer daos les personnes où elle réside, c'est pourquoi le désir de l'honneur et de l'estime est souvent le motif de ces œuvres qui paraissent bonnes. Prenons-y garde, l'orgueil a jeté le premier des anges du plus haut des deux au fond àei abîmes, il pourrait aussi renverser les plus solides colonnes de la religion, si elles ne sont fondées sur la pierre ferme qui est l'humilité.

La difBculté de se sauver n'est pas seulement pour \es personnes du monde. Notre- Seigneur nous le fait voir par la similitude des dix vierges, dont cinq ont le malheur d'Stre exclues des noces, cela doit faire trembler les personnes qui ont l'honneur d'être consacrées au service de Dieu. Ne soyons pas, mes chères Sœurs, de ces vierges folks et lAches qui se contentent de suivre la lettre qui tue, et qui n'ont pas soin d'animer leurs actions de cette vive charité qui les rend dignes de la vie étemelle.

Observons ce que nous avons promi-^ A Dieu, comme nos saintes Régies l'ordonnent, non comme esclaves sous la loi, mais en épouses tendres et fidèles qui font leurs délices de l'exacte observance de leurs devoirs.

L'oraison. — L'oraison étant le plus important exercice de la vie spirituelle et un des plus profitables, quand on s'en acquitte comme il faut, il est très nécessaire que nous nous instruisions des moyens de la bien faire. Pour s'y préparer, il faut conserver une attention continuelle à la présence de Dieu, qui empêche l'esprit de se dissiper, et qui joint sans effort à toutes les actions que l'on fait, une vue secrète de Dieu et un désir ardent de lui plaire. Nous ne sommes si facilement distraites dans nos prières et oraisons que parce que nous y portons un esprit tout dissipé. Nous épanchons sans ménagement notre cœur en des amusements inutiles, nous donnons à nos sem toutes les libertés qu'ils désirent ; nous regardons, nous écoutons toutes les bagatelles qui se présentent ; nous vivons dans une agitation continuelle, et nous voudrions recouvrer le calme aussitAt qu'il nous plait.

La privation où Dieu nous met de ses lumières et de ses grâces, nous doit toujours faire entrer dans des sentiments d'humilité et de crainte, et ne doit pas être regardée avec indifférence comme de simples épreuves. C'est souvent la punitiiin d'un orgueil secret que Dieu envoie i des âmes qui devraient être dans un humble sentiment d'elles-mêmes et conserver une entière pureté de

La sainte Communion. — Nos dispositions pour la sainte Communion doivent avoir quelques rapports avec celles de Notre-Seig'neur dans ce divin Sacrement. Jésus vient d nous comme une victime sacrifiée à la volonté de Sun Pt're et immolée pour notre amour ; nous devons aussi aller à lui comme autant de victimes consacrées à son amour. Dans cet auguste Sacrement, il se donne tout à nous ; nous devons nous livrer entièrement à lui, car quand nous lui donnerions tout, excepté nous-mêmes, 0 ne serait pas satisfait ; c'est nous

qu'il cherche et non pas nos dons.

Lecture et Examen. — Dans nos lectures, ne pensons qu à apprendre comment il faut pratiquer la vertu. Mourons au désir de satisfaire notre curiosité et notre amour-propre. Si Dieu veut que nous sachions de grandes choses, il est le maître des Docteurs, il nous instruira.

Nous devo;is souvent méditer ces paroles d'un Prophète : « Espérez dans le Seigneur et faites des bonnes œuvres, cultivez la terre et vous serez nourris de ses biens. » Il faut avec soin examiner la manière dont nous cultivons notre terre, c'est-à-dire nos sens et nos facultés raisonnables. Il faut visiter cette mystique Jérusalem par un diligent mais paisible examen.

La Mère Marie-Angélique de Balde, après avoir été régulièrement déposée en 1685, fut réélue en 1691. C'est alors qu'elle acheva la plupart des améliorations qu'elle avait commencées dans sa première supériorité. Sa prévoyance sut même empêcher les ouvriers d'être écrasés par la chute imprévue d'un vieux corps de logis.

Elle venait de faire une grave maladie lorsque ses Sœurs lui continuèrent la supériorité en 1694. Jamais sa guérison ne fut complète ; bientôt un cancer se déclara au côté droit du sein. Rien ne fut capable de Tempêcher de continuer ses occupations et sa régularité à venir à tous les exercices. Aux pressantes prières des Sœurs, elle se contentait de répondre : « Quand je serai délivrée de la charge de Supérieure, j'aurai plus de repos et de loisir pour me ménager et me soigner, mais pour le moment il me faut accomplir les devoirs de mon emploi. »

Mgr de Lavardin, successeur de Mgr de la Vieuville, avait pour cette bonne Mère la plus grande estime. Craignant que la pauvreté du monastère ne la portât à se refuser les secours les plus nécessaires, il y envoya une somme considérable pour permettre de pourvoir à tous ses besoins.

Mais rien n'était capable d'arrêter ce mal impitoyable. Il continua son cours après la déposition de la Mère de Balde. Nommée Directrice du noviciat, ses souffrances augmentèrent beaucoup ; elle dit alors à toutes ses novices qu'elle regrettait de ne pouvoir leur donner tous les soins qu'elles attendaient de son expérience, mais qu'il ne fallait point s'en attrister, que le bras de Dieu n'était point raccourci. « Celui qui plante et arrose n'est rien, c'est Dieu seul qui donne l'accroissement ; si vous êtes fidèles à suivre les lumières de sa grâce, vous ne devez rien craindre. »

Par un martyre de huit mois^ Dieu voulut achever de la purifier et mettre le comble à ses mérites. Une vive inflammation se répandit sur tout le côté où était le cancer et lui causa d'into-

lèrables souffrances. A partir du 28 juillet 1697, elle ne sortit plus de sa chambre que pour aller entendre la messe. Si les infirmières voulaient s*y opposer à cause des vives douleurs que lui causait la moindre agitation, elle répondait : « Il faut laisser les malades aller au médecin, je suis mieux quand j'ai pu aller à la messe et recevoir la sainte communion. » Lorsqu'il lui fut impossible de le faire, on ouvrit la fenêtre de sa chambre qui donnait sur l'église, pour ne pas la priver de son unique consolation. Sa fidèle mémoire avait retenu par cœur presque toutes les messes qui se disent, elle avait ainsi une grande facilité pour s'unir aux prières du prêtre.

L'enflure excessive de son bras obligea bientôt la bonne Mère de passer les jours et les nuits dans la même position. Elle n'en paraissait ni ennuyée ni fatiguée. Au témoignage de compassion des Sœurs, elle répondait gaiement : « Un bras est bien suffisant à une personne qui n'a rien à faire. »

Nous ne pouvons raconter ici tous les exemples de vertu, et en particulier de patience que cette sainte religieuse donna pendant cette longue et cruelle maladie. La Mère Marie de Saint-Julien qui lui avait succédé, avait placé près d'elle une de ses novices ; l'humble maîtresse la regardait comme une de ses infirmières, et prenait tout ce que cette jeune Sœur lui présentait sans s'informer de ce que c'était ou pourquoi on le lui donnait ; elle n'eût pas voulu boire sans sa permission. La Mère Marie-Angélique lui ordonna, en outre, de lui signaler tous les soirs les fautes qui lui auraient échappé dans la journée.

Cette novice coucha pendant sept mois dans la chambre de cette pauvre malade ; pendant tout ce temps, celle-ci ne lui adressa pas une seule demande. Ainsi, lorsque la jeune Sœur ne prévoyait pas ses besoins, cette bonne Mère ajoutait à toutes ses souffrances les incommodités provenant du défaut de soin, et en éprouvait de la joie.

Quelque temps avant sa mort, elle voulut faire une confession générale. La novice la voyant toute préoccupée de son examen et craignant que cette application n'augmentât son mal, voulut lui montrer l'inutilité de cette revue. L'humble religieuse lui dit alors que sa conscience lui reprochait trois péchés qu'elle serait bien aise de confesser. Le premier était qu'à l'âge de 13 ans, elle s'était complue volontairement dans les louanges qu'on lui donnait sur sa piété et que, pour s'en attirer de nouvelles, elle était restée à la chapelle plus longftemps ;

Le second, qu'étant novice elle n'avait pu souffrir qu'une autre personne se vantât d'avoir fait des vers qu'elle avait elle-même composés, et qu'elle avait eu assez peu de charité pour faire connaître ce mensonge à une autre ;

Le troisième, qu'elle avait eu la faiblesse, pendant les constructions, pour faire plaisir aux Sœurs, de laisser leurs parents entrer dans la maison.

Il est difficile de ne pas voir dans ces fautes celles que les saints seuls savent se reprocher. Elles ne font pas d'impression sur les âmes ordinaires. Elles sont donc la preuve indubitable de l'éminente sainteté à laquelle cette grande religieuse avait tendu constamment et des prodigieux effets de ses persévérants efforts.

Après cette confession, la Mère Marie-Angélique éprouva un calme parfait. A la pensée de la communion du lendemain, pleine d'une sainte joie, elle dit à sa garde-malade : » Je me suis réjouie quand on m'a dit: « Nous irons dans la maison du Seigneur. » Si j'étais capable de guérir, la joie intérieure que j'éprouve serait capable de me rendre la santé. » La Mère Supérieure la pria alors de demander sa guérison; elle répondit que, jusque-là, elle n'avait désiré que l'accomplissement de la sainte volonté de Dieu, mais que, si elle lui ordonnait de demander la santé, elle prierait pour obtenir en même temps la grâce d'en mieux user.

^Une violente attaque d'apoplexie vint, quelques jours après, mettre plus immédiatement ses jours en danger. Elle perdit complètement connaissance et reçut l'Extrême-Onction dans cet état. L'étonnement du médecin fut grand quand il la vit se remettre de cette secousse. Mais cette nouvelle maladie augmenta beaucoup les souflErances de la pauvre patiente. Il lui devint presque impossible de rester au lit, elle passait tout le jour sur une chaise et, pour la première fois, elle s'y appuya. Depuis vingt-six ans qu'elle était dans la maison, personne ne l'avait jamais vue prendre ce soulagement.

Jusqu'à la fin, son calme et sa patience se maintinrent les mêmes. Elle voulait laisser à la novice infirmière le souvenir de la paix avec laquelle meurt une religieuse qui, toute sa vie, a désiré plaire à Dieu. Les attaques d'apoplexie se répétèrent à des intervalles de plus en plus rapprochés, et le i6 mars 1698 commença pour elle une longue et pénible agonie. A sa demande, l'aumônier lut, à côté d'elle, la Passion selon Saint Jean, en commençant par la belle prière de Notre-Seigneur après l'insti-

— 3^^ — tution de la sainte Eucharistie. C'est dans ces dispositions qu'elle rendit tranquillement son âme à Dieu.

Après qu'elle eut expiré, M. rAumônier et la Communauté restèrent longtemps auprès de sa dépouille mortelle sans faire les prières d'usage en ce moment. Ils se sentaient tous plus portés à remercier Dieu des grâces faites à cette grande âme qu'à le prier pour son jepos éternel. Les prêtres qui dirent la sainte messe pour- elle, ont assuré tous s'être trouvés dans les mêmes dispositions. Son corps demeura souple, et il était impossible de le considérer sans se sentir rempli de respect et de vénération.

Toutes les personnes qui l'avaient connue demandèrent quelque objet ayant été à son usage. Mais son amour pour la pauvreté avait été si grand, qu'on ne trouva à distribuer que ses vêtements qui furent mis en pièces. On ouvrit aussi une cassette trouvée dans sa cellule, qui était le seul objet qu'elle eût à son usage particulier. Elle ne contenait que des instruments de pénitence. Ils étaient nombreux et variés. Cette innocente victime avait fait vœu, avec l'assentiment de son Directeur, d'en porter tous les jours quelques-uns, pendant le temps de sa supériorité, et pour que l'habitude n'en adoucît point la rigueur, elle avait soin de les changer souvent.

Cette découverte fit beaucoup d'impression sur la Communauté et sur les Pénitentes. Celles-ci surtout, persuadées que cette bonne Mère s'était mortifiée si cruellement pour obtenfr leur conversion, voulurent, par reconnaissance, travailler énergiquement à changer de vie et à faire de dignes fruits de pénitence. Le dévouement que la Mère Marie-Angélique leur avait toujours témoigné, devint ainsi encore plus fructueux après sa mort. Privée d'une aide aussi précieuse, la Mère Marie de Saint- Julien dut s'occuper elle-même de la direction des travaux nécessaires pour rendre le monastère régulier et commode. Elle disposa quelques appartements qui permirent de recevoir des dames pensionnaires. Nous y trouvons, en ce temps-là, M"' de la Margelière et la comtesse de Mornay, sa fille. Parmi les novices se trouvait la veuve de M. le Président du Lattey. Sa dot pourvut en grande partie aux constructions et lui mérita le titre de bienfaitrice. Elle fit profession sous le nom de Marie-Céleste Ebénard.