CHAPITRE V

Gouvernements aueoetsifa des Mères Marie de l'Assomption le Demour de Kernilien et Anne de Jësns Bossiaot de la Bréhaudais, 1734-1761.

Après la mort de la Mère Marie de la Passion , la Communauté fut gouvernée pendant 27 ans par les Mères Le Demour et Bossinot, qui, toutes les deux, bien qu'avec des caractères opposés, la conduisirent pieusement et sagement dans les voies de la perfection.

La première, la S*" Le Demour avait reçu de sa mère une éducation très mondaine. Fière de tous les avantages dont la nature avait orné sa fille, cette dame ne cherchait qu'à les augmenter et à les faire briller au milieu des plus élégantes réunions. Le confesseur de Tenfant Tobligea, par pénitence, à demander à sa mère la permission de passer au moins un an dans un couvent, pour étudier les desseins de Dieu sur elle. Cette grâce lui fut refusée. Mais bientôt, Dieu appela à lui M*"* de Kernilien. La mort vint la frapper au sortir du jeu de cartes auquel elle se livrait avec une vive passion. Dans ce moment suprême, elle eut cependant le temps de reconnaître ses torts vis-à-vis de sa fille unique et, à son tour, Texhorta à entrer dans un monastère, pour y atteindre au moins sa quinzième année. Le goût du monde était trop fort alors sur cette jaune âme. Elle répondit sèchement à sa mère : « Je suivrai vos exemples et non vos leçons. »

Malgfré ces apparences légères, l'éducation était alors si vraiment chrétienne, que les pensées sérieuses prirent bientôt le dessus dans ce cœur que le monde n'avait pu gâter entièrement. En effet, l'Annaliste ne craint pas d'aflBrmer que, grâce à son innocence, elle pouvait traverser les plus grands périls sans même les soupçonner. M"* le Demour entra peu après la mort de sa mère à la Visitation de Rennes, et l'atmosphère de piété qu'elle y respira, fit bientôt germer dans son âme le désir de la vie religieuse. De retour à Guingamp, la connaissance de la Mère Moisan qu'elle eut le bonheur de faire, la réputation de régularité dont jouissait le monastère, la décidèrent tout à fait.

A quatorze ans et demi, trompant la surveillance de sa tutrice, elle vint demander son entrée au noviciat. Les prières de sa famille furent impuissantes à ébranler sa résolution. Un jour, au parloir, la Mère Marie de Sainte-Catherine eut peur de la voir faiblir et lui adressa quelques paroles pour l'empêcher de retourner même momentanément dans le monde, elle répondit avec énergie : « Ah I ma Mère, j'en suis bien éloignée ; je connais trop ma faiblesse. Malgré le respect que j'ai pour vos conseils, si vous me disiez de sortir, je vous résisterais, comme je fais à ma cousine. »

M"' le Demour soutint avec non moins de courage les épreuves du noviciat. L'examinateur, avant sa profession, lui demanda en la voyant si jeune et si élégante : « N'aimez-vous donc pas le « monde, mon enfant, et pourquoi le quittez-vous de si bonne « heure ? » Elle répondit avec sa vivacité ordinaire : « Je vous demande pardon. Monsieur, c'est précisément parce que je Taime trop que je le quitte, je m y perdrais. »

Peu de temps après sa profession, elle tomba dans une maladie étrange, appelée parla Sœur annaliste l'opprobre de la médecine. Pendant dix ans, les plus habiles docteurs ne purent ni la guérir, ni la soulager. C'était évidemment une gastrite très aigùe qui la réduisit à une extrême faiblesse. Les crêpes de sarrasin, ou galettes de blé noir étaient ce qu'elle digérait le mieux.

Dans cet état de langueur, la S' Marie de l'Assomption donna un bel exemple de détachement de la vie et d'attachement à la clôture religieuse. Mgr d3 Kervilio, qui l'aimait beaucoup depuis sa petite enfance, autant par affection pour elle que pour conserver un bon sujet à la Communauté, lui proposa de la prendre dans son palais, afin qu'elle pût plus facilement se faire traiter. Sa Grandeur lui promettait de lui laisser toute liberté de

mener une vie aussi retirée qu'elle le voudrait, et la dispensait de la clôture. La jeune Sceur refusa et accompag-na son refiis de si bonnes raisons, que le bon prélat l'accepta et s'en montra très édifié.

Après l'amélioration de sa santé, elle reprit avec une nouvelle ardeur la pratique de toutes les observances et les Mères Le Goff qui fondaient sur elle de grandes espérances, eurent soin de h faire passer par les principaux emplois. A la mort de la Mère de la Passion, elle était assistante. En cette qualité, elle prévint Mgr de la Fruglaie de Kervers, qui, en 1731, avait succédée Mgr de Kervilio, et demanda la permission de procéder au plu-^ tôt à une nouvelle élection. Ce Prélat avait pour le monastère la même bienveillance que son prédécesseur. Il se réserva de présider l'élection, et, se trouvant à Paris dans l'impossibilité de revenir aussitôt, il ordonna à la S' Marie de l'Assomption, an laquelle il avait pleine confiance, de prendre le gouvernement de la Communauté. Cette obédience la mettait dans une situation très-difficile et très délicate. Sa sagesse et sa prudence se montrèrent avec un si vif éclat que la Communauté l'élut régulièrement le 8 juin 1734.

Parmi les dons surnaturels dont la Mère Marie de l'Assomption St preuve pendant son gouvernement, il faut placer d'abord ceiui du discernement des esprits. Elle employa très utilement ce don i la formation des nombreuses novices que Dieu lui envoyï- Cette qualité si rare parut aller jusqu'à l'esprit prophétique. C'est ainsi que, souvent, elle répéta à la jeune S' Marie-Angélique le Gentil : « Travaillez à la perfection, ma Fille, vous aurez un jour à y conduire les autres. » Peu de temps avant sa mort, elle !ui demanda sa main et la baisant, lui répéta les mêmes parole^. On lui fit alors observer que ce n'était pas la Mère Supérieure mais la S"" Marie-Angélique: « Je sais ce que je fais, dit-elle. Elle ne l'est pas encore, mais elle le sera. Je ne le verrai pas. mais je me réjouis du bonheur que nos Sœurs auront. «

Cette pieuse Supérieure employait un grand nombre de maximes pour porter ses Sœurs à la perfection ; quelques-une> nous ont été conservées, comme celles-ci : « Plus on pratique la ' vertu et les exercices spirituels, plus on les goûte. — Plus on ■< prie, plus on veut prier. Moins on prie et moins on veut le « faire. — Il y a quatre peu et deux beaucoup qui mènent à h " perfection ; 1° Peu penser ; 2' peu parler ; 3° peu savoir ; 4° peu 1 désirer.... i" beaucoup aimer ; z" beaucoup faire. » Aussi, sous

sa direction, les âmes généreuses faisaient de rapides progrès.

Les œuvres de l'Institut lui étaient très-chères et les Pénitentes éprouvèrent .souvent les effets de son zèle et de sa maternelle tendresse ; mais elle aurait vivement désiré que le monastère n'eût plus de dames pensionnaires. Les exigences de ces dames sont souvent, il est vrai, pour les maisons, une cause de difficultés. Les besoins du couvent ne lui permettant pas de les supprimer, elle tint au moins très ferme à l'observation du règlement qu'elles avaient accepté. Malgré cette rigide fermeté, ces dames avaient pour elle beaucoup d'estime et l'une d'elles, très bon juge du mérite, faisait son éloge en disant : « Nous avons eu plusieurs chocs ensemble, malgré cela je Taime et je la crains, parce que c'est une femme de tète, une grande supérieure et une sainte. »

Dans son dernier triennat, de 1758 à 1761, ses répugnances pour ces dames pensionnaires devinrent vraiment exagérées et causèrent au monastère d'assez graves désagréments. Usée par 1 âge et la maladie, la Mère Le Demour n'eut plus assez de force pour accepter une nécessité que la pauvreté imposait à sa maison et ne comprit pas que le mieux est quelquefois l'ennemi du bien, que surtout il faut chercher à améliorer doucement ce qu'on ne peut empêcher.

Au moment de son élection, les anciennes Constitutions de 1670 étaient en vigueur dans la maison. La Mère Moisan avait cru devoir les reprendre comme revêtues d'une approbation plus certaine. Avec la permission de Mgr de Tréguier, une nouvelle édition venait d'en être imprimée, lorsque, en 1734, l'Assemblée fut convoquée par la Mère-Blouet pour les réviser. C'est ce qui explique pourquoi la Mère Le Demour ne jugea pas à propos de s'y rendre et pourquoi Mgr de Kervers ne le lui permit pas. Du reste, cette Mère ne poussa point jusqu'à l'obstination son attachement aux anciens usages. Au premier Chapitre qui suivit sa réélection, elle déclara son intention de faire observer les nouvelles Constitutions introduites pendant sa déposition. L'approbation du Souverain-Pontife et des Prélats que ces Règles avaient reçue, était pour elle la manifestation de la volonté divine.

La sincérité historique oblige cependant à faire observer que jamais il n'y eut accord parfait entre elle et la Mère Marie-Anne de Jésus Bossinot de la Bréhaudais qui lui succéda. Ce manque d'entente fut pour ces deux Mères l'épreuve de leur vie. Elles eurent. Tune et l'autre, assez de vertu pour que la Communauté n'en souffrît pas.

L'élection de 1740 plaça à la tête de la communauté la Mère Marie Anne de Jésus Bossinot de la Bréhaudais. Elle fut reélue cinq fois et mourut en charge en 1763. L'étude de^ sa vie nous la montre comme le parfait modèle des supérieures. Née à Saint- Malo, elle fut placée avec deux de ses sœurs plus âgées qu'elle au pensionnat de Mont-Bareil, lorsqu'elle n'avait encore que huit ou neuf ans. Dès lors, sa douceur et son affabilité la firent chérir de ses maîtresses et de ses compagnes. Sa charité pour les malades et son aptitude à les soigner se révélèrent aussi dès ce moment. Les autres élèves l'appelaient le petit docteur, non parce qu'elle en prenait les airs, mais parce que, avec une habileté surprenante, elle pansait les doigts pourris et autres maux de ce genre, et veillait sur tous les besoins de ses petites compagnes.

Le pensionnat devait alors être fort nombreux, car les leçons de musique commençaient dès cinq heures et demie le matin. M"*" Bossinot, pour permettre à ses compagnes de prolonger leur sommeil, s'offrait à les prendre la première, malgré son besoin personnel de repos. Ces petits traits et une foule d'autres montrent combien déjà elle savait se vaincre et se sacrifier pour faire plaisir aux autres.

Du pensionnat elle passa au noviciat, n'ayant pas encore quinze ans. Sa sœur Marie de Sainte-Céleste, qui déjà était professe, traitait d'inexcusable présomption cette entrée si prompte, et craignait de la voir prendre trop tôt des engagements irrévocables. La fervente postulante soutint courageusement cette épreuve ainsi que toutes celles qui lui furent imposées au noviciat. Une autre de ses sœurs comprit même par la vue de son bonheur, combien il fait bon servir Dieu, et, ainsi gagnée à la vie religieuse, prit l'habit sous le nom de Marie de Saint- Emmanuel, le jour même où la S' Marie-Anne de Jésus faisait profession.

Après ses vœux, le premier emploi de la jeune professe fut celui d'aide au pensionnat. On lui confia spécialement les enfants de cinq à six ans. Les soins qu'elle donnait aux élèves lorsqu'elle n'était qu'enfant elle-même, permettent de juger de ses attentions lorsqu'elle fut leur mère. Elle fit preuve dès lors d'un grand talent à discerner les différents caractères et d'une grande aptitude à les diriger vers le bien. Ses élèves, devenues grandes, conservèrent toujours le souvenir des leçons qu'elle leur avait données et firent germer les semences de vertus qu'elle avait si habilement déposées dans leurs jeunes cœurs.

Mais le vrai théâtre de sa charité fut Tinfirmerie. La S'' Marie- Anne de Jésus en fut chargée pendant huit ans, il serait même plus vrai de dire que toute sa vie elle remplit cet emploi, car bientôt et jusqu'à sa mort elle fut le médecin de la communauté. Au dehors, sa réputation s'étendait très loin, et les pauvres comme les riches venaient au parloir la consulter et recevoir ses soins. Les aumônes que la reconnaissance attirait au monastère servirent en grande partie à payer les travaux qu'elle entreprit pendant ses différentes supériorités.

Née en 1698, cette Mère avait donc 42 ans au moment de sa première élection. Il semblait que ne se s'étant jamais occupée de la direction des constructions ni d'économat, elle ne dût pas y avoir beaucoup d'aptitude. Avec son grand sens pratique, elle prouva bientôt le contraire. Les principaux bâtiments du monastère étaient faits, mais aucun plan d'ensemble n'avait été suivi ; de là venaient de nombreuses incommodités pour la Communauté dans les différents emplois, même au chœur et à la sacristie. La Mère Bossinot réalisa des merveilles de transformation pour adoucir la fatigue à ses Sœurs. Elle alla jusqu'à inventer des ascenseurs, prévenant ainsi la mécanique moderne. Comme ses plans n'étaient pas d'ordinaire compris, qu'on ne voyait pas facilement les moyens de les réaliser, de fortes oppositions s'élevaient contre eux. Quand les travaux étaient terminés, que les avantages en étaient évidents, les contradictions se changeaient en témoignages de reconnaissance et d'admiration. La Mère puisait dans sa charité la force de ne pas se laisser arrêter par les premières, et dans son humilité celle de ne se point enorgueillir par les seconds.

Le grand acte de son deuxième triennat fut l'acceptation des nouvelles Constitutions. Elles venaient d'être approuvées par le grand Pape Benoit XIV. La Mère Bossinot, désireuse de la paix et de l'union, souffrait de l'espèce de scission qui existait dans l'Institut. Son tact et sa prudence lui firent profiter en '745 de la nomination de Mgr Chai-les Guy le Borgne de Kermorvan pour opérer ce changement. Munie de l'autorisation de ce prélat, elle assembla le Chapitre, fit voir l'importance de l'union entre les différentes maisons de l'Institut, la nécessité de sacrifier ses vues particulières au bien général, et, comme conclusion, ajouta que pour arriver à cette fin, le mieux était de détruire les anciennes Constitutions. Toute discussion fiiture serait ainsi prévenue.

Les vieilles Constitutions et les vieux Coutumiers lui furent donc remis et elle les fit brûler ; elle distribua les nouvelles qu'elle avait eu soin de se procurer. La Communauté reçut ces livres avec grande joie, et la Mère ne pensa plus qu'à faire bien observer ces statuts. Ses exemples, plus encore que ses paroles, y animaient les Sœurs. Il était difficile d'égaler son exactitude à observer les pratiques soit des Constitutions soit du Coutumier. Sa mémoire était assez ingrate, son désir d'être fidèle en tout et de se servir dans ses instructions des termes propres la fit s'astreindre à une étude longue et pénible.

A regard de la Communauté, sa conduite était une exacte copie de celle du divin Maître avec ses disciples : même bonté, même support, même indulgence, mêmes soins. Malgré la multitude des affaires dont son esprit était occupé, chaque Sœur pouvait croire qu'elle ne pensait qu'à ses besoins, tant sa sollicitude maternelle savait les prévenir à propos. Elle recommandait aux officières de donner abondamment le nécessaire pour le vivre et pour les vêtements. Elle distribuait elle-même les petites douceurs que les Supérieures ont coutume de donner à celles qui en font usage, et son affabilité et sa bonté ajoutaient un nouveau prix aux bienfaits. Aux approches de ses dépositions, elle s'informait avec soin auprès de ses filles de tous leurs besoins, pour leur éviter la peine d'être forcées de s'adresser immédiatement à la nouvelle Supérieure, avant de l'avoir connue. La maxime d*une religieuse de la Visitation était devenue la règle de sa conduite: « Une Mère chiche n'aura jamais de filles vraiment pauvres de cœur. » Si on lui représentait la nécessité de l'économie, la réponse de S' Ambroise devenait la sienne, et elle faisait taire les murmures en disant : « J'aime mieux être accusée de prodigalité que de dureté. Quand le prochain nous fait une demande, il faut le satisfaire sans écouter la crainte de manquer. Dieu, en récompense de notre charité, saura bien y pourvoir. J'en ai toujours usé ainsi, et j'ai toujours eu assez pour satisfaire tout le monde. »

La Mère Marie Anne de Jésus a surtout montré son zèle à l'égard des Pénitentes. Il était inutile de lui représenter la pauvreté de la maison, la cherté des vivres, s'il s'agfissaît du salut des âmes. Le désir de les sauver ne se bornait pas à leur ouvrir les portes de la maison, elle visitait souvent ces chères brebis, leur parlait avec tant de bonté, de douceur, que les plus difficiles subissaient son influence. Le soin de leur nourriture ne lui

échappait point, elle voulait qu*elle fût bonne, bien préparée, surtout dans leurs maladies. Alors, elle-même veillait à tous leurs besoins, et leur prodiguait des soins aussi habiles que tendres. Aussi, ces pauvres enfants ne l'appelaient que la Bonne Mère. Au dehors du monastère ses aumônes ont fait Tétonnement et l'admiration de la ville. Les pauvres honteux, les jeunes orphelines trouvaient toujours près d'elle un secours assuré. Les nombreux malades qui réclamaient ses soins recevaient fréquemment la nourriture qu'ils ne pouvaient plus gagner. Si le monastère était incapable d'y suflSre, ses amis étaient mis à contribution, et son empire sur eux les contraignait à s'exécuter de bonne grâce.

Nous avons déjà vu que les intérêts généraux de l'Institut lui tenaient fort à cœur. Dans sa seconde supériorité, elle en donna une nouvelle preuve, en venant généreusement au secours de la maison de Paris. Sa propre sœur, Marie de Sainte-Céleste Bossinot lui exposa l'urgent besoin où elle se trouvait ; la Mère Marie de Sainte-Anne s'empressa de lui envoyer trois religieuses. Son choix prouve la pureté de ses intentions aussi bien que son g-rand désintéressement. Il porta sur les Sœurs Marie Angélique le Gentil, Saint-Louis Georgelin et Saint-Jean-Baptiste Ribart, sujets très-capables de rendre les services qu'on attendait d'elles à Paris. Parties de Guingamp le 2 juillet 1753, ces Sœurs n'arrivèrent à leur destination que le 14 au soir. Ce voyage exigeait alors plus de jours qu'il ne demande d'heures aujourd'hui. Le récit qu'elles en font est plein d'une charmante simplicité. Il prouve qu'elles en supportèrent gaiement les fatigues et les ennuis. A Rennes, elles eurent la consolation de voir les Sœurs, et furent frappées des incommodités qu'offrait le monastère. A Paris, la situation se trouvait bien telle que la Mère Marie de Saint-Céleste l'avait dépeinte ; elles se mirent courageusement à l'œuvre et rendirent de grands services à cette maison.

Réélue en 176 1, la Mère Bossinot eut la douleur devoir mourir à l'aumônerie le Supérieur du monastère venu pour présider cette élection ; Mgr de Kermorvan, qui constamment s'était montré un ami dévoué du monastère, le suivit peu après dans la tombe. Ces pertes, très-sensibles à la bonne Mère ne l'empêchèrent point de se livrer avec son activité et son habileté ordinaires, aux obligations de sa charge. Les dernières années de sa vie furent signalées par de grands travaux de réparations, par la reconstruction de la

Chapelle dédiée au Patriarche de TOrdre, Saint- Augustin, par un redoublement de zèle pour l'œuvre du quatrième vœu. Malgré la gène que causaient les réparations, elle recevait toutes les Pénitentes qui se présentaient. Nous croyons que c'est à cette époque qu'elles furent le plus nombreuses. Divisées en deux classes, elles durent passer la soixantaine.

Le pensionnat était aussi très florissant. Dans une lettre de 1764, les Sœurs disent elles-mêmes: « Les petites pensionnaires sont comme une fourmilière, notre communauté est si renommée pour l'éducation des enfants, qu'il nous en vient jusque du Nouveau-Monde. Nous avons cinq jeunes enfants du Mexique, qui sont sœurs ; une autre est de Cadix, en Espagne. » La même lettre donne le chiffre de soixante, qui, même aujourd'hui, serait considérable pour un pensionnat de petite ville.

A son arrivée dans son diocèse, Mgr de Cheylus voulut faire donner les exercices de la retraite à toutes les communautés. L'usage n'en était pas alors aussi général qu'aujourd'hui, la méthode devait en être plus compliquée, ou les prédicateurs moins exercés, car nous les voyons venir plusieurs dans des maisons qu'aujourd'hui un seul prédicateur suffit, fort bien à évangéliser. En 1763, les Pères Capucins commencèrent ces pieux exercices, à Mont-Bareil, le premier dimanche de Carême, et durent les continuer une grande partie de ce saint temps.

Ils préparèrent utilement la communauté au sacrifice que Dieu allait bientôt lui demander. Déjà la Mère Marie de Sainte- Anne avait été frappée d'une attaque de paralysie un an après son élection. Elle s'était remise peu à peu de ce premier coup, et soutenue d'une sainte énergie, avait repris toutes ses occupations. Le 20 septembre 1763 elle fut atteinte d'une nouvelle attaque qui la priva de l'usage de la parole, et ne lui permit pas de recevoir le saint Viatique. Cette privation lui fut très-sensible. Parmi les paroles à peine intelligibles qu'elle s'efforçait de prononcer, on comprenait souvent celles-ci : « Je veux mon Dieu. )) Mais son impossibilité d'avaler la priva de cette suprême consolation. Le 30 septembre, son âme alla s'unir à Lui. Elle était dans sa 64'' année.

Depuis la notice sur la S' Marie de Sainte-Thérèse AUain, nous n'avons point parlé des nombreuses Sœurs décédées dans le monastère. Plusieurs de leurs vies offrent cependant de grands

exemples de vertus. Les Annales mentionnent en 1759, la mort de la S*^ Marie de Sainte-Gertrude Padelt, et disent qu'elle eut avec Notre-Seigneur des communications peu ordinaires. Il en est une qui rappelle celles de la Bienheureuse Marguerite-Marie. La S*^ Marie de Sainte-Gertrude était un jour dans sa cellule occupée à une lecture de piété, lorsque, malgré ses résistances, le sentiment de la présence de Dieu s'imposa vivement à son esprit, et la força à tomber à genoux pour Tadorer. Alors une lumière extraordinaire lui fit voir tous les péchés de sa vie, dans leur grandeur et leur gravité. Pleine d'épouvante et en même, temps d'une sainte confiance, elle s'écria : « Oh Seigneur ! s'il plaisait à votre divine Miséricorde de me pardonner ces péchés, je commencerais une vie nouvelle, et je ferais une sincère pénitence. »

Notre-Seigneur se présenta alors à elle, et tenant la main sur son divin Cœur ouvert, lui dit avec un incompréhensible amour : « Quoi! ma Fille ^ se pourrait-il que celui qui a souffert cette plaie ^ refusât de vous pardonner, »

Peu de temps avant sa mort, elle entendit cette même voix lui dire : Prépare-toi à la mort par Vamour et à V amour par la mort. Ces premières paroles résument bien sa vie, tout entière consacrée à Tamour divin. Poète remarquable elle l'avait chanté, et s'en était rendue digne par son admirable candeur.