CHAPITRE VI

Supériorité de la Mère Marie de Sainte-Thérèse Fouquet, de 1763 à 1770. — Première supériorité de la Mère Marie du Cœur de Jésus le GentU, 1770-1776.

Peu après la mort de la Mère Bossinot, son assistante, sa charitable infirmière dans sa longue maladie fut choisie pour lui succéder. Cette Sœur appartenait aussi à une famille riche de Saint-Malo. Elevée au pensionnat elle prit Thabit à seize ans. Elle avait passé par tous les emplois et était âgée de cinquante et un ans lorsqu'elle fut placée à la tête de la Communauté. Son gouvernement fut la continuation du précédent. Les travaux déjà préparés furent achevés surtout ceux du chœur des Sœurs.

A cette occasion, un acte de dévotion envers la Sainte Vierge et de charité envers une pauvre Pénitente fut merveilleusement récompensé. La veille de l'Annonciation 1764, une pauvre 611e, à Tair peu intelligent, vint demander à étfe reçue. En Vhonneur de la fête du lendemain, elle le fut gratuitement. Bientôt on découvrit en elle toutes espèces de talents. Elle entreprit, entre autres travaux de nettoyer les tableaux de Téglise et y réussit très heureusement. Mais alors la Communauté s'aperçut que les poutres du chœur étaient pourries et la menaçaient des plus graves accidents. C'est ce qui décida à en refaire la voûte.

En 1766, Mgr de Cheylus fut nommé à Tévèché de Cahors et remplacé la même année par Mg^r de la Royère. Ce prélat présida la réélection de la Mère Fouquet en 1767. Bon juge de l'esprit intérieur et religieux, il conçut la plus haute estime pour les Sœurs de Mont-Bareil. Suivant les habitudes de la plupart de ses prédécesseurs, il descendait au monastère quand il se trouvait à Guingamp, et voulait toujours voir toutes les Sœurs.

A cette époque la mort d'un confesseur fut une grande épreuve pour la Communauté. Les Annales parlent souvent du petit nombre de prêtres du diocèse de Tréguier. Ce fait étonne dans une population aussi profondément chrétienne, il doit tenir à ce que les séminaires n'étaient pas bien organisés et peut-être aussi déjà aux mauvaises doctrines qui commençaient à se répandre partout. La Communauté elle-même s'en ressentit ; les vocations y diminuèrent beaucoup et elle se vit dans la nécessité de rappeler deux des Sœurs qu'elle avait envoyées au secours de la maison de Pafis, les S" Marie-Angélique le Gentil et Saint-Louis Géorgelin.

En 1770, le monastère éprouva une grande joie: Mgr de la Royère vint célébrer pontificalement la fête du Saint-Cœur de Marie. Les Sœurs en furent surtout heureuses par la pensée que la solennité de cet office ranimerait la dévotion du peuple. En effet, l'assistance fut fort nombreuse et des plus distinguées. Depuis longtemps, les Sœurs, voyant les crimes se multiplier en France, faisaient tous les vendredis des actes de réparation au divin Cœur de Jésus. Elles s'associaient ainsi à ce qui se faisait à Caen et ailleurs.

Cette joie fut suivie d'une grande épreuve. Une épidémie sévit sur toutes les Sœurs et en retint le plus grand nombre plus de vingt jours au lit avec une très forte fièvre. La médecine ne comprenait rien à cette maladie et de nouveau le bruit se répandit

dans la ville que la peste était à Mont-Bareil. Quelques parents prirent peur et retirèrent momentanément leurs enfants. Une seule cependant fut atteinte. Les classes des Pénitentes furent entièrement préservées.

La déposition de la Mère Fouquet eut lieu cette même année et cette Mère n'y survécut que quelques mois. Depuis vingt ans elle souffrait d'un cancer. Au milieu de cette longue épreuve, elle avait rendu des services sans nombre au monastère et continuellement observé la régularité la plus parfaite. Sentant sa fin approcher, elle demanda les derniers Sacrements et expira au moment où le prêtre finissait de lui appliquer l'indulgence de de la bonne mort, le 14 juin 1771.

Mgr de la Royère présida l'élection ; la Mère déposée en rend ainsi compte elle-même au monastère de Tours :

« Le Sacré Cœur de Jésus soit à jamais loué et adoré de la grâce qu'il vient de nous faire en nous accordant une Mère qui porte son nom et qui en a les qualités : bonté, affabilité, esprit religieux, en un mot tout ce que nous pouvions désirer.

« Le jour où ce bon Sauveur nous a fait ce don nous le fait encore apprécier, car c'est le premier vendredi du mois que notre élection a eu lieu, Mgr n'ayant pu venir au jour fixé par la Règle. Il n'est même venu qu'à cause du grand intérêt qu'il nous porte. Nous lui avons aussi donné la consolation de voir nos suffrages se porter sur le plus digne sujet, c'est la seconde de nos trois chères Sœurs le Gentil. Cette chère Mère a passé par tous les emplois et partout elle a su se faire aimer.

« Vous comprenez que la joie est universelle dans la maison et au dehors. L'union recommandée entre les Supérieures et les Déposées ne sera pas difficile entre nous. Ce ne sera que la continuation de celle qui nous a unies jusqu'ici. Nous avons en effet les liens du sang, de l'amitié et de la religion. ' C'est ma cousine germaine, et nous avons fait ensemble notre première communion, notre entrée dans cette maison et au noviciat, notre prise d'habit et notre profession. Elle a porté avec moi le poids du gouvernement en qualité d'Assistante pendant toute ma Supériorité, et m'a rendu des services que je ne puis assez reconnaître, et toujours avec une humilité, une charité et une amitié qui m'en ont adouci le fardeau ; je pouvais me reposer sur elle dans mon infirmité. »

La nouvelle Mère était donc de Saint-Malo, comme les précédentes ; elle était âgée d'environ cinquante-huit ans, mais d'une santé qui lui permettait d'assister à tous les exercices. Son caractère était doux, gai et aimable. Son éducation très soignée lui permettait de parler et d'écrire avec une grande aisance. Aussi il

lui était très facile de rendre intéressantes ses exhortations et même ses conversations.

C'était le temps du jubilé accordé par Clément XIV après son élection. Mgr de la Roy ère se mit lui-même à la tète des prêtres qui prêchaient ces saints exercices. C*est ainsi qu'il donna quelques instructions à la Communauté et- aux Pénitentes. Aux Sœurs, il commenta la règle des Pénitentes. L'article sur la méditation lui parut le point le plus important, et il voulut luimême en régler la forme. Son désir eut été que les maîtresses eussent fait l'oraison tout haut, comme il se pratique dans les retraites. Il fut facile de lui faire comprendre combien cet exercice deviendrait avec le temps onéreux à beaucoup de Sœurs et impossible à un grand nombre. Il fut convenu que la lecture du sujet se ferait deux fois, et que la conclusion s'en ferait par les actes de l'exercice spirituel. Les Pénitentes en retirèrent beaucoup de profit, et il fut bien prouvé, comme Sa Grandeur TafiS-rmait, que ces âmes étaient bien plus capables de méditer qu'on ne le pensait généralement. C'est en suivant les conseils du prélat que les maîtresses les préparèrent elles-mêmes à recevoir avec beaucoup de fruits les grâces du jubilé. Le manque de prêtres ne permit pas, en eflFet, de leur donner des prédicateurs.

C'est vers cette époque que le monastère put réaliser un désir formé depuis longtemps et renoncer à recevoir de grandes pensionnaires ou dames en chambres. Il ne garda plus que celles qui y étaient placées par ordre du roi.

Peu après la réélection, en 1 773, de la Mère Marie du Cœur-de- Jésus, Mgr de la Royère fut transféré à l'évêché de Castres. Ce départ fut une vraie perte pour le couvent. Ce prélat Tavait comblé de bienfaits de toutes sortes et y av^^it fondé deux places de Pénitentes. Avant de quitter son siège, il voulut former avec la maison un contrat d'association de prières et de bonnes œuvres. La mort priva aussi le monastère de M""* le Gentil, mère de la Supérieure et de ses deux sœurs. Dans les embarras financiers, fréquents alors, cette dame était la ressource des économes ; ses dons ne se peuvent compter.

Le successeur de Mgr de la Royère, Mgr Frétât de Sarra, entreprit, peu après sa prise de possession, la visite canonique des communautés de son diocèse, et commença par celle de Mont-Bareil. Ce prélat fut heureux de trouver la règle bien observée, l'obéissance respectée et la pauvreté pratiquée. Les Sœurs, de leur côté, fondaient les plus grandes espérances sur la

bonté de TÉvêque, lorsque, moins de deux ans après, il fut trans féré à Nantes. Ce ne fut pas seulement à Notre-Dame-de-Charitè que ce prélat laissa de vifs regrets ; ses aumônes et sa bonté lui avaient gagné le cœur de son peuple.

Mg^ de Lubersac, aumônier de M"* Sophie, tante de Louis XVI, prit alors possession de Tréguier. Sa charge près de cette princesse l'obligeait à passer au moins six mois à Paris. Il était facile de prévoir qu'il n'occuperait pas longtemps ce siège perdu au fond de la Bretagne. Ces mutations d'évèques trop fréquentes étaient très préjudiciables au diocèse et ne laissaient pas de causer beaucoup d'embarras au monastère, qui, ordinairement, les recevait pendant leur séjour à Guingamp.

Quelques mois avant sa déposition, le i*"^ janvier 1776, la Mère Marie du Cœur-de- Jésus ferma les yeux à la respectable S*^ Marie de l'Assomption le Démour. Pendant trente-deux ans, elle fut ou Supérieure ou Directrice du noviciat. A l'âge de soixante-dixneuf ans, quatre ans avant sa mort, elle occupait encore cette dernière charge. Lorsque, sur ses instantes prières, elle en fut déchargée, elle se livra avec bonheur aux délices de la vie cachée et à tous les exercices de Thumilité.

Ce ne fut qu'un mois avant sa mort qu'elle consentit à habiter l'infirmerie. En y entrant, elle dit à l'infirmière qui avait été sa novice : « Je me remets entre vos mains, mon enfant, disposez de moi comme vous voudrez. » Sa conduite prouva encore mieux qu'elle savait pratiquer la maxime que si souvent elle avait enseignée aux autres :

Dieu ne reconnaît pas les Saints

A des marques frivoles ; Il veut les œuvres de leurs mains,

Et non pas leurs paroles.

Cette bonne Mère ne demandait jamais rien, et lorsqu'on était assez heureux pour comprendre et prévenir ses désirs, elle disait : 0 Voyez combien notre Dieu est bon, j'avais envie de cela et voilà qu'on me le donne. »

A partir de son entrée à l'infirmerie, sa santé devint de plus en plus mauvaise, et sa faiblesse fit bientôt présager un3 fin prochaine. Elle reçut les derniers Sacrements avec les sentiments de la foi la plus vive et de l'humilité la plus profonde. Son plus grand bonheur eût été de recevoir la sainte communion plus souvent qu'il n'était alors d'usage de la donner aux malades. L'au-

mônier consentit à la lui apporter à minuit, le i**" janvier. Cette promesse la combla de joie. Plusieurs fois, pendant la nuit, elle demanda avec une sainte impatience quelle heure il était. Vers onze heures, sa faiblesse fit craindre qu'elle ne pût communier, on le lui exprima. Elle répondit : « Il est vrai, je suis bien mal, mais j'aurai mon Dieu, oui, oui, je l'aurai. » Elle le reçut, et les eflFets de cet auguste sacrement parurent se refléter sur son visage.

Dans la journée, elle s'unit encore aux prières qu'on faisait pour elle. Des aspirations comme celle-ci : Ostende nobis facicm tuanij venaient fréquemment sur ses lèvres. Elle s'éteignit enfin vers trois heures de Taprès-midi, sans qu'on pût s'apercevoir de son dernier soupir. Ses lèvres restèrent si vermeilles qu'il était difficile de se persuader de la réalité de sa mort. Lorsqu'elle fut exposée dans le chœur, beaucoup de personnes vinrent la vénérer comme une sainte.

La S' Marie de Saint-Charles le Demour ne lui survécut que treize jours ; sa mort renouvela l'affliction des Sœurs.

Des pertes matérielles, provenant de la réduction des rentes, se joignirent à ces peines et mirent la Communauté dans une grande gêne. Aux yeux du monde, la suppression des grandes Pensionnaires la faisait passer pour riche. On ne comprenait pas que l'amour seul de la régularité avait fait prendre cette détermination et la faisait maintenir. C'est au milieu de ces épreuves qu'arriva la fin de la supériorité de la Mère Marie du Cœur-de- Jésus.