CHAPITRE IV

Snpérioritéfl des Mères Marie de Saint-Placide et Marie Aimée de Jésus Hellie, Marie Madeleine de Jésus Tabarean, Marie de Sainte- Rose Girolet. — Extrême pauvreté du Monastère» — (Gouvernement des Mères Marie de Sainte-Gatheriae d'Aveau et Marie de Saint- Joseph le Roux.

La Mère Marie de Saint-Placide Hellie fut élue supérieure pour la première fois au mois d'avril 1748. Elle est la première professe du monastère élevée à cette dignité. Son énergie et sa générosité se montrèrent au moment de son entrée au noviciat. Le couvent n'avait que sept ans d'existence, les embarras de la fondation n'étaient point finis et la pauvreté était extrême. M"** Hellie connaissait parfaitement cette pénible situation, car sa famille habitait une maison qui, plus tard, fut vendue au monastère. Malgré tous ces motifs propres à l'éloigner d'une communauté aussi peu établie, cette âme forte voulut y entrer dès l'âge de seize ans. A la fin de son noviciat, de violents scrupules sur la gravité des obligations de la vie religieuse vinrent un instant troubler la paix de son cœur. Elle ne put en triompher qu'après trois mois de courageux efforts, mais alors la victime qu'elle immola au Seigneur dut lui être bien agréable, car elle était ornée de l'innocence et de toutes les autres vertus.

Après sa profession, la S"" Marie de Saint-Placide se livra avec bonne volonté à toutes les occupations que l'obéissance lui donna. Mais, pendant dix ans, sa mauvaise santé la retint presque constamment à l'infirmerie. Ce temps d'épreuve ne fut point perdu. N'ayant aucun emploi, elle s'appliqua à l'étude de

TEcriture Sainte et des auteurs spirituels. Les connaissances qu'elle acquit ainsi lui furent très utiles pour la bonne direction du monastère. On peut donc dire qu'au moment de son élection, elle était bien préparée à l'exercice de l'autorité. Son gouvernement fut plein dedouceur.

A cette époque, la communauté se composait de vingt-six Religieuses de chœur et de six converses. Il y avait environ vingt Pensionnaires et autant de Pénitentes. Rien n'assurait Texistence de toutes ces personnes ; aussi, dans les années de disette, leur entretien était un prodige permanent, carie travail ne produisait à peu près aucun bénéfice. Un mot pris dan|^ une notice nous porte cependant à croire que les Pénitentes étaient occupées, au moins les plus habiles, à broder des ornements d'église ; cette occupation toute spéciale aurait dû être lucrative.

Plusieurs morts éprouvèrent le monastère pendant cette supériorité. Les dernières Religieuses venues de Guingamp allèrent au ciel recevoir la couronne de leurs travaux. De ce nombre fut la S' Marie de Jésus-Pacifiquq l'Esné. Sa perte fut très sensible au monastère, car elle avait Texpérience de toutes les affaires du secrétariat. Quelques-unes des circulaires de ce temps sont écrites par elle. Leur lecture fait facilement comprendre ce que disent les Annales^ que la gaieté de son esprit faisait le bonheur des récréations. Elle s*éteignit doucement le 5 avril

La réputation de ferveur dont jouissaient les Sœurs les rendaient l'objet des faveurs et de la confiance des archevêques de Tours. Mgr de Rastignac et, plus tard, Mgr Rosset de Fleury président presque toutes leurs élections. Ces prélats leur confient les Religieuses jansénistes qu'ils veulent ramener à la vérité; c'est également dans leur maison qu'ils placent les Religieuses de différents Ordres dont, pour divers motifs, les couvents furent supprimés. L'Annaliste fait observer que, par la différence des costumes et des usages de ces Religieuses, le monastère ressemble un peu à l'Arche de Noé. Il fallut aux Sœurs une grande énergie pour conserver leur esprit propre au milieu de cette variété. Aussi furent-elles heureuses lorsque Mgr de Fleury prit d'autres dispositions et les délivra pour un temps de ces Religieuses étrangères.

Le zèle des Sœurs fut consolé par là conversion sincère d'une Pénitente calviniste. Elle était née à Strasbourg, sa vie avait été

fort agitée et fort criminelle. Mgr de Tours fit en vain rechercher Tacte de son baptême. Il voulut alors le lui conférer lui-même sous condition et recevoir son abjuration efi présence de tout ce qu'il y avait de plus distingué dans la société de la ville. Beaucoup de personnes ne purent même pénétrer dans l'étroite chapelle, ce qui en mécontenta un grand nombre.

Peu après, une seconde abjuration dut permettre aux Sœurs de satisfaire de nouveau la pieuse curiosité que ces cérémonies excitaient toujours. Cette fois c'était une jeune fille de bonne famille qu'un ordre royal avait fait mettre au couvent. Cette personne avait déjà donné des preuves d'une grande obstination, mais lorsque la vérité se fut imposée à son cœur, elle voulut se donner entièrement et pour toujours à Dieu et sollicita son entrée au noviciat. Les usages monastiques lui parurent d'abord des minuties puériles ; malgré ces répugnances, sa générosité ne se démentit point. Bientôt elle comprit que rien n'est petit au service de Dieu, et après un noviciat fervent elle devint une excellente religieuse.

Ces faits consolants ne sont pas rares dans les monastères de Notre-Dame-de-Charité. Oue d'âmes leur devront ainsi, nonseulement leur salut, mais encore les mérites de toutes les vertus religieuses qu'elles auront pratiquées !

Ces conversions consolantes doivent être attribuées à la miséricorde infinie des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie. Nous avons, en efiFet, la preuve qu'à cette époque, les Sœurs travaillaient activement à la propagation de leur culte. Elles écrivent à Caen pour ranimer le zèle des Sœurs de ce monastère et hâter l'impression d'un petit manuel de la Confrérie des Sacrés-Cœurs. Leur plus vif désir est d'en multiplier les Membres. La S*^ Marie de Saint-Placide Moulins, de Caen, avait commencé ce travail. Les Annales disent qu'avec ce manuel, elle envoya à Tours une Vie du V. P. Eudes, imprimée et composée vingt-quatre ans auparavant, par le Père Costil. C'est la première fois qu'il est parlé de cette publication.

Pendant la supériorité de la Mère Marie de Saint-Placide, la ville de Tours fut ravagée par un épouvantable ouragan. Les Annales estiment les pertes à plus de quinze millions. Celles du monastère furent considérables, et ce désastre joint à une inondation encore plus ruineuse arrivée quelques années plus tard et à une réduction sur les rentes, prépara la pénible situation dont nous aurons bientôt à parler.

En 1754, la Mère Marie-Aimée de Jésus Hellie avait remplacé sa sœur. Les épreuves ne lui furent point épargnées pendant les trois ans qu'elle fi^t en charge. La mort lui enleva plusieurj» jeunes Sœurs sur lesquelles la communauté fondait de grandes espérances, et pour comble d'infortune, le noviciat était entièrement désert. Dans l'impossibilité de pourvoir à tous les emplois, la Mère Hellie demanda du secours à la maison de Caen. Les Sœurs du premier monastère lui envoyèrent généreusement la S Marie de Saint-Louis de Dernières de Gavrus avec une novice. Celle-ci fit bientôt profession, mais la mort ne lui permit pas de rendre de longs services au couvent. La S*^ Marie de Saint-Louis fut nommée directrice du noviciat. A son arrivée, il s'était en effet repeuplé comme par enchantement, et, pendant son trop court séjour à Tours, cette Sœur eut la consolation de préparer plusieurs bons sujets à la profession. Malheureusement pour le couvent de Tours, les Sœurs de Caen rappelèrent cet excellent sujet après trois ans, peu après la réélection de la Mère Marie de Saint-Placide.

Cette Mère était déjà atteinte du cancer qui devait l'enlever trois ans plus tard. Aussi avait-elle demandé à ne point être portée sur le catalogue des éligibles. Mgr Rosset de Fleury n'avait point tenu compte de sa prière. Les Sœurs la virent avec bonheur à leur tête, et, malgré son état de souffrance, cette bonne Mère entretint la ferveur parmi elles.

Pendant cette seconde supériorité de la Mère Marie de Saint- Placide, nous ne voyons à signaler qu'une vexation de la police. La réception d'une nouvelle venue aux Pénitentes en fut l'occasion. Les officiers de justice demandèrent sur quel ordre cette personne avait été reçue ; les Sœurs répondirent que c'était à la sollicitation des parents. Cette réponse ne les satisfît point, et ils firent les plus terribles menaces. M. l'abbé de la Coste, supérieur du couvent, voyant la mauvaise tournure que prenait cette affaire, prit une mesure radicale et ordonna à la Mère Supérieure de mettre toutes les Pénitentes dehors, et de ne les recevoir qu'après huit jours et sur leur demande. Cette nouvelle jeta la consternation dans la classe de ces pauvres filles. Leurs larmes et leurs cris auraient attendri les Sœurs, si l'ordre de leur Supérieur n'eût point été aussi formel. Après leur sortie, ces brebis sans bercail ne cessèrent d'errer autour du couvent, demandant a^'ec instance leur réadmission. Enfin elles se décidèrent à se rendre à l'Archevêché, où, tombant aux pieds de M. le Vicaire général.

— 5^7 elles le supplièrent de les faire rentrer. En Tabsence de l'Archevêque, cet ecclésiastique leur fit signer une déclaration constatant la pleine liberté avec laquelle elles se renfermaient dans le monastère, et ordonna à la Mère Supérieure de leur en ouvrir les portes. Les vexations de la justice s'arrêtèrent devant cette démonstration claire de la volonté de ces Pénitentes. Aujourd'hui encore, l'embarras de notre gouvernement persécuteur serait bien grand si tout-à-coup, lasses de ses vexations, toutes les communautés lui donnaient à entretenir toutes les personnes qui trouvent chez elles asile et protection.

En 1760, il fallut bien reconnaître que l'affaiblissement de la Mère Marie de Saint-Placide ne permettait pas sa réélection. Elle fut donc déposée et remplacée par la Mère Marie-Madeleine de Jésus Tabareau. La S' Marie de Saint-Placide, heureuse d'être déchargée du fardeau de la supériorité, disait à ses Sœurs : « Il est bien temps que je n'aie à m'occuper que de moi seule pour me préparer à mon éternité. » Dieu ne lui accorda que quelques mois pour cette préparation, mais ils furent bien employés par cette âme fervente. On vit alors briller en elle une héroïque patience au milieu des plus cruelles souffrances. Rien ne pouvait la faire interrompre son union à Dieu. Dans les derniers jours de sa vie, tous les secours humains lui devinrent entièrement inutiles. Ce fut un nouveau motif pour elle de se tourner davantage vers Dieu ; on l'entendit répéter souvent : « Mon Dieu, je n'ai plus besoin que de vous seul, tout ce qui est sur la terre ne peut m'être d'aucune utilité, j'attends avec confiance le secours de votre miséricorde. La Mère supérieure lui demanda un jour la raison de son silence, elle répondit : « Ma Mère, je ne veux désormais parler qu'à Dieu ; c'est de lui que me viendra la grâce nécessaire pour finir ma carrière et ne pas perdre la patience dans les violentes douleurs que j'endure. » Sa douloureuse existence se prolongea encore trois semaines après la réception des derniers sacrements. Enfin, Dieu l'appela à lui le 28 août 1761, et couronna ses vertus.

C'est pendant le gouvernement de la Mère Tabareau qu'eut lieu la suppression des Jésuites. Depuis la fondation de Notre-Dame-de- Charité à Tours, ces bons religieux n'avaient cessé de rendre au monastère de signalés services. C'est grâce à leur zèle que cette maison ne subit jamais l'influence du jansénisme. Les Annales prouvent que cette desséchante hérésie était alors très puissante dans le diocèse. Les curés qui refusaient les sacrements à ses

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adeptes notoires, étaient poursuivis, exilés ou emprisonnés, s'ils ne parvenaient à se cacher. Les Sœurs eurent la consolation d'avoir des confesseurs entièrement soumis aux décisions de rÉglise.

Sous l'administration de la Mère Tabareau, la situation financière du couvent était déjà mauvaise. Elle s'aggrava encore après l'élection de la Mère Marie de Sainte-Rose Girolet, par suite de différentes pertes et de différentes acquisitions très utiles, mais improductives. Cette Mère, que sa bonté faisait appeler par Mgr de Fleury, Rose sans épines y ne paraît pas en avoir été la cause, mais elle trouva d'insurmontables difficultés.

Il se présentait plusieurs novices. Des Sœurs anciennes, par excessive délicatesse de conscience, se crurent obligées de les avertir que l'existence même de la maison était compromise. En lisant cette histoire, on comprend combien la discrétion et la prudence sont nécessaires dans des cas semblables. Ces jeunes personnes se retirèrent, leurs dots auraient été cependant très utiles pour faire sortir le couvent de ses embarras. Le découragement gagna plusieurs Sœurs, et les poussa à faire des démarches pour obtenir leur admission dans d'autres monastères, en cas de suppression de leur couvent.

La Mère Girolet, sûre que la gloire de Dieu était intéressée au maintien de l'œuvre des Pénitentes, multiplia ses démarches pour la sauver. Elle proposa à ses Sœurs, comme moyen de fléchir le ciel, le vœu de recevoir sans pension la première convertie qui se présenterait. C'était une pensée généreuse ; Dieu la bénit. Bientôt sur la recommandation de Mgr de Fleury, M"* de Menou commença à s'intéresser à ce pauvre monastère. Ses généreuses libéralités la font à juste titre considérer comme la seconde fondatrice. Elle se proposait surtout d'assurer au couvent la possibilité de recevoir de nombreuses Pénitentes, aussi disait-elle à Mgr de Fleury ; « Votre Grandeur doit se charger des brebis fidèles, je m'occuperai de celles qui sont égarées. «

Mgr de Fleury, très dévoué aux Sœurs, cherchait bien le moyen de leur venir en aide, mais était impuissant à le trouver. Une supplique qu'il fit adresser au Roi, n'eut d'autre effet qu'un décret défendant aux religieuses de recevoir des novices. Désolé, l'Archevêque tenta un nouveau moj'^en pour sauver le monastère, il finit par obtenir que les Annonciades seraient unies aux Sœurs de Notre-Dame-de-Charité, et que les biens dont elles jouissaient

reviendraient à celles-ci. Onze religieuses Annonciades vinrent habiter le couvent qu'un siècle auparavant leurs Sœurs avaient abandonné. Elles s'y éteignirent peu à peu, et la Charité fut ainsi dotée d'un revenu d'environ 3,000 livres. Elle était sauvée de la ruine.

A peine la Mère Marie de Sainte-Catherine d'Aveau était-elle élue, en 1773, que Mgr de Fleury fut remplacé sur le siège de Tours par Mgr de Cauzié.Ce prélat montra au monastère le même dévouement que son prédécesseur. Il s'occupa en particulier, avec beaucoup de zèle et d'habileté, de sa gestion financière. Ses efforts furent couronnés d'un si heureux succès que les Annales racontent joyeusement qu'à la fin de l'année 1778, la Sœur économe se trouva en possession de 1,000 livres, toutes les dépenses payées. Ce fait ne s'était jamais présenté depuis la fondation du couvent. Jamais cependant le personnel n'y avait été si nombreux. Une lettre circulaire de 1777 nous apprend qu'il était alors de 120 personnes. Parmi elles, le nombre des Pénitentes est de 33 ; plusieurs sont obligées de payer une pension. La Sœur secrétaire en exprime de vifs regrets, « parce que, dit-elle, ces pauvres filles s'imaginent être nécessaires ; elles sont exigeantes pour la nourriture, travaillent peu et sont d'une conduite difficile. »

Les Sœurs de Tours se montrent très fidèles observatrices de la Règle qui prescrit chaque année l'envoi des lettres de Communautés. C'est grâce à ces lettres que cette histoire a pu se faire. Elles servent donc non seulement à entretenir l'union et la charité, mais encore à sauver de l'oubli une multitude de faits intéressants.

Nous avons quelques détails sur la Mère Marie de Saint-Joseph le Roux, qui fut élue le 30 mai 1779. Elle était née à Arras, en 1738. Sous la protection de Mgr de Fleury, son père était venu se fixer à Tours et y occupait une place de grand juge au tribunal de cette ville. M"' le Roux fit son éducation à Tabbaye royale de Beaumont, dont M"" la princesse de Vermandois était abbesse. Dans cette école, la jeune enfant fit de grands progrès dans les sciences et dans la vertu. Son intelligence était si précoce et si vive, qu'à cinq ans elle savait aussi bien lire qu'à vingt.

Sortie jeune de cette abbaye, M"' le Roux prit goût aux

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plaisirs du monde, et bientôt son amabilité et son esprit la firent rechercher dans les réunions les plus brillantes. Elle vécut ainsi dans une grande dissipation jusqu'à Tâge de vingt-six ans. Dieu se servit, pour lui faire voir les dangers auxquels son salut était exposé, d'une prédication de M. Rabateau, prêtre très distingué et vicaire général. Vivement impressionnée, M"* le Roux voulut lui faire connaître Tétat de son âme. Directeur habile, M. Rabateau comprit immédiatement à quelle hauteur sa nouvelle pénitente pouvait s'élever dans la pratique de toutes les vertus ; il lui apprît la voie étroite qui conduit sûrement au ciel, et lui fit voir combien elle s'en était écartée. Sous cette main ferme, M"* le Roux perdit bientôt ses goûts mondains et se sentit appelée à la vie religieuse. M. Rabateau la dirigea vers la Charité et vint lui-même y demander son admission.

M. le Roux aimait beaucoup sa fille ; il s'était plu à enrichir son intelligence des connaissances les plus variées. Aussi la pensée d'en être séparé lui causa la plus vive peine, lorsqu'il fallut lui faire connaître les nouveaux projets arrêtés. La lutte entre la foi et la nature fut vive ; mais M. le Roux était si profondément chrétien qu'il ne put longtemps refuser son consentement. Pour épargner à ce bon père le déchirement de la séparation, M'"" le Roux se rendit secrètement au monastère, où elle fut reçue avec beaucoup de joie.

Dès son entrée au noviciat, elle voulut pratiquer la Règle dans toute sa rigueur et refusa tous les adoucissements proposés par la charité des sœurs. La paix des premiers jours ne tarda pas cependant à être troublée, et le démon lui livra un violent et dernier assaut. Il se servit pour cela du souvenir de la tendresse paternelle et bouleversa tellement son intelligence et son cœur, qu'il semblait à M"' le Roux impossible de trouver le calme et le bonheur en dehors de la maison de son père. Heureusement son guide lui montra que cette peine n'était qu'une tentation, qu'un peu de temps et de patience feraient vite disparaître.

C'est ce qui arriva, en effet, et après un fervent noviciat la S' Marie de Saint-Joseph fit profession. M. Rabateau continuait à la diriger et il le faisait avec son énergie ordinaire. Pendant une retraite, il vint lui demander compte de ses dispositions. La S' Marie de Saint-Joseph lui ayant dit que, pour voir si elle faisait des progrès, elle avait pris pour lecture « le Progrès dans la vie spirituelle, du Père Guillorè » ; son guide l'en repri* comme d'une présomption coupable, et lui ajouta : « c'est à moi

et non à vous à juger de vos progrès. Ayez la bonté de laisser ce livre et de prendre à la place V Introduction à la vie dévote de S' François dédales. » La Sœur obéit avec la plus grande simplicité. Cette vertu est celle que sa biographie fait le plus ressortir. Elle n'eut jamais de grandes consolations ni de grandes aridités ; la vie commune était sa voie de prédilection, et jamais elle ne s'en est écartée.

Son premier emploi fut celui de jardinière, mais on ne tarda pas à l'en retirer pour lui confier l'économat. C'est dans cette fonction qu'elle a rendu les plus grands services à la religion. Si la maison de Tours ne périt pas au milieu des difficultés que nous avons racontées, c'est en grande partie à son habileté qu'elle en fut redevable. Sa conduite, dans cette charge, était réglée par cette maxime que, dans les communautés, il n'y a point de petites dépenses ni de petites économies. Quelques Sœurs trouvèrent cependant qu'elle poussait l'économie jusqu'à l'excès. Peut-être, en efifet, comme elle avait une excellente santé, ne comprenait-elle pas assez les besoins des infirmes et des malades. Mais un instant de réflexion suffisait pour lui rappeler que, d'après la Règle, il faut croire la Servante de Dieu simplement, et elle accordait bien vite ce qu'elle avait d'abord refusé.

Quand elle fut élue Supérieure en 1779, la Mère Marie de Saint- Joseph s'appliqua toujours à maintenir l'union et la charité parmi les Sœurs. Quelques-unes, qui n'avaient pas connu les grands embarras des mauvais jours, trouvaient que cette bonne Mère était trop réservée dans la réception des Pénitentes et auraient voulu, par zèle pour le quatrième vœu, qu'elle se montrât plus facile dans leur admission. La Mère le Roux, voyant la bonté de leurs intentions, eut la sagesse de ne point s'oflFenser de cette contradiction, et continuant à suivre les lumières que Dieu lui donnait, s'appliqua doucement à gagner l'aflFection de celles qui n'approuvaient pas sa conduite. Par ces bons procédés, elle réussit à conquérir leur estime et maintint la plus parfaite harmonie dans son monastère.