CHAPITRE V

Supériorités des Mères Marie de Saint- Jean- Baptiste de la Valette et

Marie de Saint- Stanislas Gottard.

La Mère Marie de Saint-Jean-Baptiste était nièce de la Mère de l'Ascension de la Valette et petite-nièce de la Mère de la Trinité Heurtaut. Ayant perdu sa mère très jeune, elle fut élevée dans le monastère de Vannes par ses respectables tantes et put ainsi puiser aux sources les plus pures Vesprit primitif de l'Ordre. Après sa sortie de ce monastère, son père la confia à sa grand'mère, dont elle tint la maison et adoucit les derniers jours. Elle vécut dans le monde jusqu'à l'âge de vingt-sept ans, occupée de toute espèce de bonnes œuvres et surtout des soins que sa piété filiale lui faisait prodiguer à sa bonne aïeule. Lors-

qu'elle eut la douleur de la perdre, la Mère de T Ascension lui proposa, pour faire diversion à sa douleur, de venir passer quelque temps près d'elle dans le monastère de la Rochelle. Ayant accepté cette proposition, elle y fut reçue d*abord en qualité de pensionnaire.

La charité avec laquelle les Sœurs la traitèrent, les entretiens de sa pieuse tante, firent bientôt germer chez elle une vocation religieuse à laquelle sa solide vertu l'avait admirablement préparée. La nouvelle de son entrée au noviciat fut un vrai jour de fête pour la Communauté, qui déjà appréciait ses grandes qualités. Mgr de Brancas daigna lui-même faire la cérémonie de la vêture.

Après sa profession, la maturité de son esprit, la prudence dont elle était douée, et surtout la solidité de sa vertu, engagèrent les Supérieures à lui confier successivement les charges les plus importantes de la maison ; elle fut donc portière, maîtresse des Pensionnaires et des Pénitentes et économe. Cet emploi fut pour elle l'occasion de grands sacrifices. Sa bonté naturelle lui donnait un désir excessif de contenter tout le monde, et l'impossibilité d'y arriver l'affligeait outre mesure.

La mort de sa bien aimée tante lui causa la plus vive affliction. Elle perdait son guide, et peu après elle s'aperçut qu'un jour il lui serait demandé de la remplacer, car la Communauté la choisit pour assistante Son zèle s'appliqua alors à tout ce qui concerne le culte et l'office divin.

Enfin, à l'Ascension 1749, les Sœurs l'élurent supérieure. Pendant ses deux premiers triennats, elle employa généreusement sa fortune personnelle à bâtir une infirmerie, une buanderie et une boulangerie. Son gouvernement fut si doux, elle gagna si bien le cœur de ses Sœurs que toujours, dans la suite, elle fut réélue autant que la Règle le permit.

A sa première déposition, la Communauté se composait de 28 professes de chœur, de 5 novices, d'une postulante et de 7 converses. Il y avait une quarantaine de Pénitentes. Rien n'indique le nombre exact des Pensionnaires grandes et petites: il devait s'élever à peu près au même chiffre. Sous le gouvernement de la Mère Cottard, les Religieuses devinrent plus nombreuses, les autres classes ne durent pas s'accroître. L'histoire du second gouvernement de cette bonne Mère, de 1761 à 1767, montre même que les Pénitentes avaient un peu diminué.

La mort de M. de Labbadie, confesseur du monastère, priva les Religieuses d'un excellent directeur. Ce saint prêtre exerçait cette charge depuis près de trertte ans, et pendant longtemps il ne fut point remplacé. La disette de prêtres était très grande à la Rochelle, surtout depuis l'expulsion des Pères Jésuites. Les Pénitentes, qui ont si grand besoin d'une direction suivie, furent souvent de longs mois sans pouvoir s'approcher des sacrements. Il était même presque impossible de leur trouver un confesseur pour leur permettre de satisfaire au devoir pascal.

En 1773, la Mère Marie de Saint- Jean-Baptiste fut réélue pour la cinquième fois. La Communauté, voyant sa verte vieillesse, espérait la posséder longtemps encore à sa tête ; Dieu en avait disposé autrement. Bientôt la maladie vint briser son corps ; l'énergie de son esprit restait toujours la même, mais ses forces diminuaient sensiblement. A la fin de 1757, les Sœurs ne purent plus se faire illusion, et la malade comprit elle-même que sa fin approchait ; elle mit ordre aux affaires de sa charge et demanda les derniers Sacrements. Elle vécut cependant jusqu'au 25 janvier 1776, jour où, pleine de mérites, elle rendit sa belle âme à Dieu, à l'âge de 77 ans, et après 49 ans de vie religieuse.

La Mère Marie de Saint-Stanislas qui lui succéda, avait déjà gouverné douze ans le monastère. Nous allons revenir sur ces années. Cette remarquable Supérieure était née à Belle-Isle, et sœur de la Mère Marie de la Trinité Cottard dont nous avons exquissé la vie. C'est à cette sœur qu'elle dut son entrée à la Rochelle. Après être restée quelque temps comme pensionnaire, elle manifesta son désir de se faire religieuse. Sa mère, bien que fort chrétienne, était imbue de ces faux principes que semblable vocation doit être éprouvée. Elle la fit revenir en Bretagne pour s'assurer par elle-même de sa solidité. Il est probable que de moindres précautions auraient été prises s'il se fût agit d'un établissement dans le monde. Mais, aujourd'hui comme alors, on ne redoute pour les jeunes gens que les entraînements qui les poussent à se donner à Dieu ; on ne craint pour eux que les regrets, plus ou moins imaginaires, qui peuvent s'en suivre, et, de gaieté de cœur, on n'hésite pas à leur faire prendre des engagements, autrement aléatoires, et suivis ordinairement de plus fréquentes et bien plus cruelles déceptions. Combien d'âmes ce . préjugé n'a-t-il pas jetées loin de leurs voies ! Combien de vocations n'a-t-il pas fait perdre !

Quoi qu'il en soit, M"* Cottard prouva à sa mère la fermeté de sa résolution et obtint peu après la permission d'entrer au noviciat. A la prise d'habit, elle reçut le nom de Marie de Saint- Stanislas, et son application constante à partir de ce jour fut de reproduire la vie de cet aimable patron et modèle. Devenue professe, son aptitude aux différents emplois de l'Institut fut bientôt mise à l'épreuve, et ses succès firent juger des services que le monastère pouvait espérer de son talent et de sa parfaite régularité. Lors de la première déposition de la Mère Marie de Saint- Jean-Baptiste de la Valette, elle fut élue pour lui succéder, et ces deux Mères gouvernèrent ainsi successivement, de 1749 à

Dans sa première supériorité, la Mère Marie de Saint-Stanislas s'occupa avec beaucoup de piété de l'ornementation de l'église et du chœur des Sœurs. Les saintes reliques furent l'objet de sa dévotion ; celles que le monastère possédait furent mises dans de splendides reliquaires. Les bâtiments extérieurs menaçaient ruine, le danger était même beaucoup plus grand qu*il n'était possible de le prévoir ; ils furent reconstruits au milieu de difficultés, en apparence invincibles.

La grande épreuve de son gouvernement fut la guerre de la France contre les Anglais, qui voulaient s'emparer de la Rochelle. Un combat naval se livra, et les Anglais débarquèrent au mois de septembre 1757, à quelques lieues de la ville, au camp de Fouras, tandis qu.e leur flotte croisait tout près. La frayeur fut grande, beaucoup d'habitants cherchèrent un refuge ailleurs. Au milieu de ces alarmes, la situation des pauvres Sœurs était très triste et les embarras de la Mère Supérieure très grands. Les échos de leurs plaintes ont été conservés dans leurs lettres au premier monastère, auquel elles demandaient conseil. La perspective de tomber aux mains des protestants et d'être exposées à leurs outrages était surtout la cause de leur épouvante. Les Sœurs de Caen leur répondirent avec une grande charité, en leur offrant à toutes l'hospitalité si elles devaient quitter leur chère maison. Une autre lettre écrite à Caen, manifeste la plus vive reconnaissance pour cette offre généreuse, et raconte en même temps leur heureuse délivrance.

En effet, les Anglais furent habilement trompés par M. de Rouffiac ; ce commandant de la place fit défiler devant eux deux ou trois cents jeunes gentilshommes et bourgeois, en splendides uniformes ; ils crurent la Rochelle pleine de troupes, au

moment où elle en était presque complètement dégarnie, et n'osèrent pas en commencer le siège. Après avoir entièrement dévasté le pays aux environs et surtout l'île de Ré, profané les églises, ils rembarquèrent leurs troupes et leur flotte se retira. L'esprit gaulois s'exerça alors à chanter cette facile victoire, et un poème héroï-comique en vingt-quatre chants fut composé.

Quelque temps avant la fin de la première supériorité de la Mère Marie de Saint-Jean-Baptiste, la sortie de quelques Novices et Postulantes avait fait beaucoup de bruit en ville, et mécontenté plusieurs familles importantes. Le vide s'était aussi fait dans les appartements occupés par les grandes Pensionnaires. L'entrée de quelques grandes dames contribua beaucoup à les repeupler. Ce devait être un grand embarras pour la Communauté, car elles avaient souvent avec elles des femmes de chambre.

Jusqu'alors la Communauté n'avait perdu depuis sa fondation que sept Religieuses de chœur; en 1760, la mort lui enleva deux bonnes converses.

Les deux triennats de la Mère Marie de Saint-Jean-Baptiste furent encore marqués d'une série de faits intérieurs et extérieurs assez extraordinaires. En 1767, toute la Communauté fut attaquée d'un rhume si violent, qu'il fallut psalmodier TOfficc^du Saint Cœur de Marie.

Cette année est aussi celle de la mort de Mgr Menou, à l'âge de quatre-vingt-sept ans. Ce prélat s'était toujours montré bienveillant pour la Communauté. Il avait demandé des funérailles très simples, l'afiFection et la reconnaissance de la ville qu'il avait comblée de bienfaits lui en firent de splendides.

La mort visita en 1768, le grand et le petit Pensionnat ainsi que la classe des Pénitentes ; elle enleva une bonne vieille dame et une Pénitente retirées dans la maison depuis trente ans ; elle cueillit aussi une jeune et aimable enfant de huit ans.

En cette même année, la justice divine s'appesantit sur la France, sans pouvoir la faire rentrer en elle-même. La Rochelle eut une bonne part à ces fléaux. La famine se joignit aux rigueurs de l'hiver pour l'éprouver. Les animaux féroces eux-mêmes se liguèrent en quelque sorte pour ajouter à ces maux : dans un même jour, un loup enragé mordit vingt-cinq personnes et une

quantité d'animaux. Sa fureur semblait le porter partout à la fois, il entrait jusque dans les maisons et il déchira une pauvre femme dans son lit. Les victimes de cet animal moururent à Thôpital, entourées des soins les plus charitables par les dignes filles du Bienheureux Montfort.

Les Sœurs, préservées des bêtes carnassières, ne le furent point de la famine, pas plus que d'un autre fléau, aussi étrange que ceux d'Egypte, et qui ne dura pas moins de trois mois. C'était une quantité prodigieuse de chenilles, qui infectaient toutes les maisons, et malgré les plus minutieuses précautions se mêlaient à tous les aliments.

Cette année douloureuse ne se termina pas sans de nouvelles souffrances pour la communauté. La veille de la Toussaint, l'inadvertance d'une domestique occupée à la cuisine, causa un empoisonnement général par le vert-de-gris. Tout le personnel de la maison fut malade. Dieu se contenta cependant d'une seule victime, la S' Marie de Jésus-Mourant le Grand, à laquelle son grand âge ne donna pas la force de résister à ce terrible mal. Une circulaire attribue cette faveur aux prières que la Révérende Mère Supérieure ne cessa d'adresser à la Sainte Vierge et au Sacré Cœur de Jésus. Très malade elle-même, la pauvre Supérieure devait pourvoir à tout, et essuyer les reproches des parents des Pensionnaires. Ceux qui témoignèrent le plus durement leur mécontentement, furent ceux dont les enfants avaient été l'objet de plus de soins.

C'est le nouvel Evêque de la Rochelle, Mgr de Crussol d'Uzès, qui présida la réélection de la Mère Cottard, en 1770. Ce prélat voulut sans doute honorer les Sœurs en amenant avec lui, pour cette cérémonie, plusieurs ecclésiastiques qui en furent les témoins, mais il leur fit une vraie peine en violant ainsi leurs Constitutions. Peu après, il leur donna pour Supérieur l'abbé de Mausac, à la pjace de M. de Menou, parent de Mgr de Menou. Ce digne prêtre se retira à Paris et ne cessa de porter un très grand intérêt au monastère. A sa mort il lui légua un très beau calice estimé i,2'oo fr., et qui avait pour les Sœurs une bien plus grande valeur, parce qu'il avait appartenu à Mgr de Menou.

Avant sa déposition, la Mère Marie de Saint-Stanislas eut la consolation de recevoir quatre jeunes Sœurs à la profession, mais elle n'eut pas celle de les voir remplacées au noviciat.

En 1773, la Communauté se trouvait ainsi composée de

— ^57 — 30 religieuses de chœur, d'une novice qui portait Thabit depuis plus de 26 ans et que des affaires de famille empêchaient de faire profession, et de 6 converses. Les Pénitentes étaient au nombre de 37, c'est-à-dire autant que les bâtiments et les ressources permettaient d'en loger et d'en entretenir. Les Sœurs se plaignent du peu de fruits que leur dévouement obtient parmi elles. Il y avait 13 grandes Pensionnaires et 18 petites.

A sa réélection, en 1776, après la mort de la Mère de la Valette, la Mère Marie de Saint-Stanislas eut la joie de recevoir plusieurs postulantes de vocation solide ; aussi elle ne tarda pas beaucoup à les recevoir au saint habit, pour remplacer plusieurs Sœurs que la mort avait frappées. Plusieurs autres décès eurent encore lieu jusqu'au moment de sa propre mort qui arriva en 1 781, le 17 janvier. Elle avait porté le joug du Seigneur sans faillir, pendant 53 ans, et était âgée de 74 ans. Elle fut remplacée par la Mère Marie de Saint-André Valleau.