CHAPITRE VI

Supériorités des Mères Marie de Saint- André Valleau et Marie de Sainte- Victoire Gliantreanx. — Expulsion des Sœurs de leur Monastère. — Leurs souffrances.

La Mère Valleau était l'aînée de quatorze enfants, donnés comme récompense à ses pieux parents. Son père était médecin dans Tîle de Ré, et exerçait surtout sa science au soulagement des pauvres. Cette grande charité provenait d'une foi vive ; aussi donna-t-il à sa nombreuse famille l'éducation la plus chrétienne. C'est pour terminer la sienne que la Mère Marie de Saint-André fut envoyée chez de pieuses demoiselles de la Rochelle. Ce petit pensionnat était près du Monastère, et élèves et maîtresses venaient faire leurs dévotions à la chapelle.

M"' Valleau y trouva le germe de sa vocatioiï. Le chant des offices la charma et lui fit dès lors concevoir une grande estime de la vocation religieuse. Rentrée dans sa famille, malgré les entraînements de compagnes plus mondaines, elle persévéra

dans les pieux exercices qu'elle s'était imposés, soutenue par sa Mère qui voyait avec bonheur ses progrès dans la vertu.

Bientôt elle fit connaître à ses parents son dessein de se faire religieuse, et ceux-ci ne cherchèrent point à l'entraver, heureux de donner au Seigneur les prémices de leur nombreuse famille. M. Valleau vint lui-même présenter sa fille au couvent. Le noviciat était alors confié à la S*^ Marie de Saint-Alexis Bon, dont le zèle éprouva la jeune postulante par les pratiques les plus dures et les plus humiliantes. Mais la pieuse néophyte soutint courageusement ces épreuves et fut admise au saint habit et à la profession. Transportée de joie après ses vœux, elle s'écriait avec amour^ comme son saint patron : « O bonne Croix de la sainte -M Religion, que j'ai tant désirée, que j*aime si ardemment, je <( m'attache à vous avec confiance et joie, je marcherai sous « votre précieux fardeau le long du chemin du Calvaire, avec « Celui qui l'a rougie de son sang pour moi ; puissè-je, comme « Lui et pour Lui, expirer d'amour entre vos bras bénis! i» L'irrévocabilité des vœux était surtout la cause de son bonheur, et la faisait crier souvent : « C'en est donc fait, je ne pourrai plus jamais, jamais me séparer de mon Dieu. »

C'est dans ces saintes dispositions que la nouvelle professe se mit avec une ardeur toute nouvelle à la réforme de sa vie entière. I-^ timidité de son caractère se dressait comme un obstacle permanent entre elle et les œuvres de sa vocation. L'obéissance et le désir de se rendre utile lui donnèrent la force de la vaincre, et elle y réussit si bien, qu'elle remplit avec succès les principaux emplois de la maison. Elle était chargée du noviciat au moment de son élection en 1781.

L'humilité profonde qui dirigeait sa conduite ne pouvait manquer d'attirer la bénédiction céleste sur son gouvernement. Elle conduisait ses Sœurs avec une mansuétude qui rappelait celle du Bon Pasteur. Ses exemples prêchaient bien plus que ses paroles. Par esprit de religion, elle vainquit sa timidité naturelle pour consacrer sa belle voix au chant de l'office divin. Pour satisfaire la piété des Sœurs infirmes, elle fit élever une tribune au-dessus du chœur des Pénitentes. Ce travail était en même temps un embellissement pour la chapelle.

A sa déposition, en 1787, elle supplia la Mère Marie de Sainte-Victoire de lui permettre d'employer le reste de ses forces dans l'œuvre du quatrième vœu. Elle était en cela fidèle imitatrice des Supérieures qui l'avaient précédée, et, à la Rochelle,

c'était une espèce de tradition que les Sœurs déposées devinssent maîtresses des Pénitentes. Les peines dç cet emploi étaient alors très grandes, les approches de la Révolution rendaient ces âmes plus difficiles que jamais à conduire et surtout à ramener à Dieu. La S*" Marie de Saint-André s'y dévoua avec une charité et un zèle infatigables jusqu'à la fin de sa vie. Quand on lui parlait de ses difficultés, elle répondait simplement : « Je n*ai rencontré « sur ma route que souffrances et contradictions, mais je ne « m'en suis point effrayée, car c'est ma voie, et je veux y mar- « cher jusqu'à la mort, et répéter à chaque sujet de douleur qui w se présentera ; « O bonne Croix, que j'ai tant désirée. »

La force de son tempérament faisait espérer à la Communauté qu'elle la conserverait encore longtemps, lorsque peu après Pâques, 1790, elle fut atteinte d'une violente douleur de côté, au sortir même de la sainte Communion. Le mal ne laissa bientôt plus d'espoir, et elle s'éteignit pieusement dans sa soixantecinquième année et la quarantième de sa vie religieuse.

La Mère Marie de Sainte- Victoire Chantreaux lui avait succédé en 1787. C'est elle que Dieu destinait à conduire les Sœurs au milieu des combats et des périls de la Révolution. Son nom ne semble-t-il pas prédestiné et indiquer qu'elle les en fera sortir victorieuses et triomphantes ?

Des cinq premières années de sa supériorité, aucun fait n'a été conservé. Lorsqu'en 1792, la tourmente révolutionnaire devint de plus en plus menaçante, que les attentats se furent multipliés contre les prêtres et contre les communautés religieuses, la Mère Marie de Sainte-Victoire chercha un asile pour ses Sœurs. Les Pénitentes et les Pensionnaires avaient déjà quitté la maison, à l'exception de deux Pensionnaires, qui louèrent en leurs noms deux maisons pour recevoir les Religieuses, et leur rendirent les plus grands services. Les objets que la rapacité républicaine leur laissa emporter, furent confiés à différentes personnes, qui malheureusement ne furent pas toutes fidèles. Plus tard on voulut faire prêter serment aux Sœurs qu'elles n'avaient rien emporté qui ne fût à elles. Celle qui raconte ce fait, ajoute : « Je répondis sans scrupule qu'il en était ainsi, « bien certaine, dit-elle, que nous étions les volées et non les voleuses. Ce fut en vain qu'on voulut, dans la suite, m'en faire un cas de conscience. » Il est en effet difficile de lui donner tort.

Enfin, l'arrêt d'expulsion fut signifié à la Mère Supérieure le

2^ septembre 1792, elle le communiqua elle-même à ses Filles, en leur disant toute en larmes : « Il est arrêté que dans trois jours la maison doit être vide. » Ainsi fut-t-il fait.

Les pauvres victimes se dispersèrent dans des maisons amies de la ville. Elles ne purent qu'à grand'peine se procurer les secours religieux. Un prêtre cependant les confessa et leur dit la messe de temps en temps dans la maison où résidait la Mère Chantreaux. Pour ne pas exciter de soupçon, elles n'y venaient que deux ou trois à la fois. Un soir, queTabbé Mercier était dans cette maison, les Sœurs furent charitablement averties qu'une perquisition aurait lieu chez elles la nuit même. Ce courageux ecclésiastique put à grand'peine s'échapper ; mais il lui fut impossible d'emporter la sainte Réserve, qui resta deux mois enfermée dans une armoire.

Cette dispersion, toute pénible qu'elle fut, leur offrait encore la consolation de se voir et de recevoir les conseils et la direction de leur Supérieure. Elles en furent privées après seize mois. La présence de ces pauvres femmes devenait un danger pour la République, et, en son nom, il fut signifié à toutes celles qui n'étaient pas nées à la Rochelle ou en Amérique, que dans les quarante-huit heures elles devaient être hors des murs de la ville.

Cette cruelle décision renouvela toute la douleur des pauvres victimes. Jusqu'alors elles avaient pu se voir de temps en temps, se consoler près de leur Mère, et, grâce au dévouement du bon abbé Mercier, s'approcher quelquefois des Sacrements. Leur grand chagrin venait de l'impossibilité où elles allaient se trouver de le faire dans l'avenir ; elles désiraient surtout vivement les recevoir avant leur départ. La soirée qui le précédait était déjà bien avancée, lorsque M. Mercier les fit inviter à se rendre dans une maison charitable où Ton avait bien voulu lui donner l'hospitalité. Bientôt cette demeure chrétienne fut remplie de toutes les Religieuses expulsées, appartenant à différents ordres, et M.* Mercier, voyant leur nombre, fit venir un autre prêtre pour Taider à entendre les confessions. C'est alors qu'arrivèrent la narratrice de ce fait et sa compagne. Dans leur route, une méchante femme s'écria en les voyant passer : « Voilà des oiseaux nocturnes, ce sont sans doute des religieuses. » Ces paroles rapportées à la pieuse réunion y jetèrent l'épouvante, car il fut facile de savoir qu'elles venaient d'une enragée patriote. La maîtresse de la maison ne voulait plus laisser célébrer la sainte messe. Ces âmes affamées du pain eucharistique crurent un moment qu'elles en

seraient privées. M. Mercier leur fit alors une touchante exhortation comme pour les préparer au martyre. Puis, voyant que le calme continuait à régner autour de la maison, il fit célébrer le saint sacrifice à son confrère, et Toffrit lui-même, peu après. Avant le lever du soleil, la pieuse assemblée s'était séparée. En lisant ce touchant récit ne croirait-on pas assister aux scènes des catacombes ?

Peu de temps après cette expulsion, on leur demanda le serment schismatique et pour les y obliger, on ne se contenta pas de leur faire des menaces, on en fit encore à leurs parents. On voulut mettre la saisie sur les biens de ceux qui avaient reçu ces pauvres exilées. Alors ces trop faibles chrétiens se joignirent aux persécuteurs et leur dirent : « Faites le serment qu'on vous demande, ou ne paraissez plus devant nous ! Vos malheurs nous affligent, et vous allez nous en rendre participants. » La Sœur narratrice ajoute : « J'estimais heureuses dans ce moment-là celles qui n'avaient point de parents, du moins elles n'avaient que leurs peines personnelles. » Toutes les Sœurs refusèrent cependant d'adhérer au schisme, et, sur leur généreux et énerg-ique refus, elles furent emprisonnées.

Le 3 avril 1794, les gardiens conduisirent brutalement ces pauvres Sœurs à Brouage, petite ville de l'arrondissement de Marennes, que son insalubrité a fait abandonner de nos jours.

Celles qui avaient eu d'abord la permission de rester à la Rochelle ne furent pas mieux traitées et se montrèrent tout aussi énergiques dans leur héroïque résistance à Tapostasie. Elles furent jetées sur un mauvais vaisseau, et ensuite menées avec beaucoup d'autres religieuses de différentes communautés dans ce lieu d'infection de Brouage.

Pendant leur séjour, plusieurs succombèrent épuisées par les privations, les fatigues et les peines de toutes sortes qu'elles eurent à y essuyer. Leurs grossiers gardiens leur faisaient arracher l'herbe sur les remparts pendant les jours les plus chauds de l'été, sans autre instrument que leurs couteaux. Un planton les y conduisait chaque jour, les y gardait pendant le travail et les ramenait à leur prison aux heures réglementaires. La nourriture devait être bien insuffisante, puisque les gardiens, sans doute plus humains que leurs chefs, donnèrent à quelques-unes la permission d'aller demander l'aumône dans les campagnes envi- » ronnantes.

Enfin toutes n'attendaient plus que le moment de verser leur sang pour la foi, lorsque la mort de Robespierre adoucit d'abord leur captivité et eut enfin, comme conséquence, leur mise en liberté.

La captivité des Sœurs prit fin dans les premiers jours de février 1795. Elle avait duré un an entier.

La Mère Marie de Sain te- Victoire parait y avoir échappé. Dès qu'elle apprit cette heureuse délivrance, elle se hâta de rentrer à la Rochelle pour revoir ses chères persécutées et leur donner ses encouragements. Grâce à l'hospitalité d'une généreuse veuve, M"® Galwey, elle put déjà garder près d'elle quelques-unes de ses Religieuses. Dans cette maison il y avait eu presque constamment des prêtres cachés, un excellent ecclésiastique y vivait encore. Aussi, à partir de ce moment, les Sœurs ne manquèrent plus de secours religieux. Peu à peu, les temps devenant plus calmes, celles qui étaient encore à la campagne rentrèrent à la Rochelle, et bientôt elles se concertèrent ensemble pour préparer là reconstitution de leur monastère.