CHAPITRE I

la succès des premières tentatives de fondation à Paris.

Pendant toute sa vie, le V. P. Eudes a fait de persévérants efforts afin d'obtenir l'approbation de Rome pour ses deux Ins^ tituts, et afin de leur procurer un établissement à Paris, car, dès son temps, l'influence de cette ville devenait prépondérante en France et bien au-delà. Après avoir rendu aux religieuses de Notre-Dame-de-Charité l'immense service de les faire reconnaître par le Saint-Siège comme ordre religieux, le zélé fondateur voulut encore leur procurer une maison dans la capitale. La lettre suivante, écrite à M*"* la Présidente d'Argouge, fournit la preuve indiscutable de ses efforts.

u Madame,

« Voici vos bonnes Religieuses de Notre-Dame-de-Charité qui se donnent rhonneur de vous aller trouver pour suivre les ordres qu'il vous plaira leur prescrire. Ce sont les filles du très aimable Cœur de la Mère de Dieu, qui sont aussi les filles de votre très bon cœur, puisque cette glorieuse Vierge vous a donné un cœur et un amour de mère au regard d'elles.

c< Elles vont à Paris pour chercher des âmes perdues ^ à Timitation de notre Sauveur qui dit, parlant de lui-même, qu'il est venu chercher et sauvT?r ce qui était perdu. Entre les choses divines, la plus divine, dit le grand S* Denis, est de coopérer avec Dieu au salut des âmes.

« C'est pourquoi, Madame, vous ne sauriez faire aucune chose plus agréable à la divine Majesté que de procurer l'emploi que vous avez dessein de donner

à ces bonaes fi îles. Toutes les âmes qui se sauveront par leur entremise vous honoreront après Dieu comme la cause de leur salut. Gagner une âme à Dieu, c'est plus que de conquérir cent mille empires, car une seule âme vaut mieux que cent mille mondes. C^est pourquoi vous serez infiniment plus riche dans le ciel que tout ce qu'on saurait dire ou penser.

« Mais que vous dirai-je, Madame, pour vous témoigner ma reconnaissance sur les bontés que vous avez pour mes très chères Sœurs ? Je n^ai point de paroles capables de le faire ; mais j'ai une très grande confiance en notre très bénin Sauveur et en sa très bonne Mère, qu'ils suppléeront à mon défaut, et qu'ils vous rendront mille fois au centuple tous les effets de la charité et de la tendresse que vous leur faites l'honneur d'avoir pour elles. Je les supplie* rai toute ma vie qu'ils vous comblent de plus en plus, ainsi que Mgr d'Argouge, et tout ce qui vous appartient, de leurs plus saintes bénédictions.

n Je vous assure, Madame, que je ne dirai jamais la sainte messe sans leur faire cette instante prière, moi qui suis en eux et pour eux, Madame, « Votre très humble, très obéissant et très obligé serviteur,

c Jean Eudes,

c Prêtre dt la Congrégation de Jisut et Marie, *

Cette lettre ne porte pas de date, mais elle ne peut être que de 1678. En effet, cette année, un projet de fondation à Paris, préparé par cette zélée Présidente, manqua, sans que le motif nous en soit parvenu. Les Sœurs devaient partir de Caen, et la Mère de la Trinité Heurtant quitta son monastère de Guingamp pour se joindre à elles. La lettre était sans doute destinée à annoncer leur départ de Caen et leur arrivée à Paris.

Les Annales de Paris et de Guingamp ont conservé une prophétie que le V, P. Eudes dut faire après l'insuccès de cette première tentative. Il annonça clairement que l'Ordre aurait à Paris un monastère très florissant, mais que sa fondation serait accompagnée de plus d'épreuves que celles de tous les autres. Le récit que nous commençons ne sera guère que le récit des croix endurées par les fondatrices de ce couvent. Il faudrait en étudier Tétat présent pour voir l'entière réalisation de la prophétie.

M"* d'Argouge ne fut nullement découragée par cet insuccès. Elle continua ses démarches, et, en 1682, elle put installer à la maison de Sainte-Pélagie la Mère Marie de la Trinité et les S" Marie de T Enfant- Jésus Feger, Marie de Jésus le Merer, et la S' Menard, faisant encore, avec son dévouement ordinaire, les fonctions de tourière. Ces Sœurs étaient du monastère de Guingamp; celui de Caen leur avait adjoint les S" Marie de Sainte-Agnès des Champs^ Marie de Saint-Isidore Hellouin du Bocage et Marie de Sainte-Claire, converse.

Cette maison, aujourd'hui transformée en prison, est située rue du Puits-de-l'Ermite, assez près du Jardin des Plantes, et fiit fondée par M"" de Miramion, à laquelle se joignirent pour la doter richement la duchesse d'Aiguillon, nièce du Cardinal de Richelieu, souvent mêlée à l'histoire du V. P. Eudes, et mesdames de Farinvilliers et de Traversay. Les lettres-patentes du Roi, accordées en 1661, lui donnent le nom de Refuge. L'administration de l'hôpital général se chargea de son gouvernement et lui céda des dépendances de l'hospice de la Pitié.

Sa première destination fut d'abord pour les filles que les magistrats ordonnaient d'y enfermer ; mais, bientôt. M"** de Miramion y ouvrit un asile pour celles qui, librement, voudraient y mener une vie pénitente. Cette classe y devint nombreuse et fut connue sous le nom de Filles de Bonne-Volonté. Le logement de celles-ci était entièrement distinct des premières et avait son entrée sur la rue Copeau.

Les Sœurs trouvèrent trente Pénitentes qui les reçurent à la chapelle devant le Saint-Sacrement exposé et au chant du Te Deum. Le bruit avait été cependant répandu parmi elles que ces nouvelles religieuses devaient les traiter fort sévèrement. Aussi, quelques jours après, plusieurs d'entre elles poussées par cette crainte, essayèrent de s'échapper. Arrêtées par les Sœurs au moment où elles allaient franchir la dernière enceinte, elles se laissèrent gagner par la bonté de la Mère Marie de la Trinité et devinrent vite très rangées et très fidèles à leur devoir.

Cette remarquable Supérieure savait, du reste, joindre la sévérité à la douceur. Une Pénitente avait formé le projet de se faire enlever par ses anciens complices. Pour y réussir, elle était parvenue à enfermer les Sœurs réunies pour la récréation dans la chambre de la Supérieure, et sa maîtresse et ses compagnes dans la chambre de travail. Un retard des complices de cette fille trop habile permit aux Sœurs de sortir de leur prison et de la ressaisir. La Mère de la Trinité sut alors la faire rentrer dans le devoir par une pénitence proportionnée à la faute.

Sous cette habile et ferme direction, la maison de Sainte- Pélagie se transforma rapidement. M"* de Miramion et plusieurs autres grandes dames de ses amies en étaient dans l'admiration, et ne cessaient de dire que, si elles n'avaient pas vu ce changement de leurs propres yeux, il leur aurait été impossible de le croire.

Malheureusement, les administrateurs des hospices se mon-

traient défiants vis-à-vis des Sœurs. Tls avaient refusé de leur confier le soin du temporel de la maison. Une séculière était chargée de tous les achats ; son manque de probité fut constaté sans pouvoir ramen.er ces messieurs à de meilleurs sentiments à l'égard des Religieuses. Ils s'opposaient surtout à la réception des novices, et, circonstance plus fâcheuse encore, TArchevêque de Paris, Mgr François de Harlay, partageait leur sentiment. Tous voulaient que les monastères de Caen et^ de Guingamp fournissent des Sœurs pour le gouvernement de cette maison, et les reprissent lorsque Page ou les maladies les y auraient rendues impropres. C'était là des conditions inacceptables que rendaient pluis dures encore les demandes de plusieurs jeunes personnes, éprises de la beauté de l'Œuvre, et qui offraient des dots de 12,000 et même 20,000 livres.

Les Sœurs découragées voulaient se retirer. M. et M"*' d'Argouge, M™^ de Miramion les encourageaient et promettaient de s^employer à leur obtenir des conditions moins onéreuses, et surtout l'autorisation d'admettre de nouveaux sujets à la profession. En effet, quelque temps après, M""" de Aliramion vint les assurer que Mgr de Harlay avait renoncé à son opposition, et qu'il leur était permis de donner Vhabit aux postulantes, quand elles le voudraient ; un des administrateurs leur donna la même assurance. M. Porée, supérieur de la Communauté, consulté, répondit que des affirmations de personnes aussi distinguées étaient suffisantes, et il procéda lui-même à la prise d'habit de M"'' de Chalon, qui prit le nom de S"^ Marie des Séraphins. C'était un excellent sujet, dont la vertu ne se démentit point :au milieu des cruelles épreuves qui suivirent cette cérémonie.

Quinze jours après, en effet, un officier du Parlement, accompagné d'un greffier et d'un témoin vint faire une enquête sur cette vêture, et trois jours plus tard signifier un arrêt que le Parlement avait rendu contre les Sœurs : Il ordonnait que, pour satisfaire à Dieu, au Roi et au Parlement qu'elles avaient oÉFensés, la novice serait dévoilée, et rendue à sa famille ; que la Mère Marie de la Trinité demanderait pardon à Dieu, au Roi et au Parlement devant tous les témoins de cette cérémonie et serait privée de la réception des sacrements pendant un mois, ainsi que le Supérieur qui avait présidé à cette vêture. Celui-ci était interdit, et toutes les fonctions ecclésiastiques lui étaient défendues.

L'oflBcier du parlement exigea que cet arrêt fût exécuté sur

Theure quant à la réparation publique et à la sécularisation de la novice. Après cet affront, la Supérieure, persuadée que le bien ne lui était plus possible dans cette maison, écrivit à T Archevêque pour lui demander la permission de se retirer avec ses Sœurs. Ne recevant pas de réponse et craignant qu'une lettre de cachet ne les obligeât à rester aux conditions voulues par les .administrateurs, elle se décida à partir avec ses religieuses et la novice, qui, sous des vêtements séculiers, avait gardé l'habit religieux. Elles arrivèrent toutes à Caen le 17 décembre 1683, après un séjour de 14 mois à Sainte-Pélagie.

Ces faits ne surprendront point le lecteur qui se rappellera que la fameuse déclaration de 1682 venait d'avoir lieu, que c'était le temps de la pleine victoire du Jansénisme et du gallicanisme. Ils offrent une certaine consolation dans les tristes temps où nous vivons. Car alors, comme aujourd'hui; les ordres religieux avaient leurs persécutions.

La fervente novice, Marie des Séraphins, arrivée à Guingamp, continua son noviciat, mais après avoir édifié pendant trois mois toute la Communauté, elle s'en alla le terminer au ciel. Elle mourut le 31 mars 1684, le Vendredi-Saint ; Dieu exauçait ainsi la prière qu'elle lui adressait depuis longtemps.

Ces deux échecs ne purent décourager M"* d'Argouge. Le prix d'une âme lui était connu par les enseignements du Vénérable Eudes, et son attachement à Notre-Dame-de-Charité était inaltérable. En 1701 elle mit à la disposition de l'Archevêque de Paris 20,000 livres, pour faciliter la fondation d'un monastère de cet Ordre. En attendant qu'il pût s'établir dans la capitale, les revenus de cette somme devaient être partagés entre les monastères de Rennes et de Vannes, déjà si redevables à cette dame. Elle les obligeait à entretenir chacun cinq Pénitentes. L'exemple d'un dévouement aussi grand est rare. Les religieuses de Notre- Dame-de-Charité peuvent bien associer dans leur reconnaissance M"** d'Argouge à M"" de Camilly. Sa persévérance ne devait être récompensée que plus de vingt ans plus tard.