CHAPITRE III

Snpériorités den Mères Marie de Sainte-Céleste Boeeinot de la BréhandaÎB, du Cœur de Jésus de la Grève, de l'Ascension CShevaliar. - Rentrée des Sœurs à la Madeleine.

Le couvent S' Michel était à peine érigé canoniquement que l'œuvre des Pénitentes commença. C'était le désir de M"* de Chausserais ; la cour y envoya quelques dames par lettres de cachet. Les Sœurs furent consolées par plusieurs conversions fort édifiantes. Quelques-unes de ces âmes, sincèrement revenues à Dieu, embrassèrent même avec ferveur et persévérance la vie religieuse dans diverses communautés. Mais l'exiguité des bâtiments empêchait entièrement l'observance des Constitutions qui ordonnent la séparation complète des Pénitentes et des Religieuses. Celles-ci étaient souvent obligées de coucher dans les mêmes chambres que les personnes dont elles avaient la garde. Plusieurs fois leur vie fut sérieusement menacée. Une protection toute spéciale de Dieu empêcha seule des crimes. Enfin les murs de clôture étaient si peu élevés, qu'il y eut plusieurs évasions successives. Toutes ces raisons réunies mirent les Sœurs dans l'obligation de renoncer presque complètement à exercer chez elles l'œuvre principale de leur vocation. Jusqu'à leur suppression, elles reçurent cependant toujours quelques Pénitentes, car, aux archives nationales, il y a des lettres de cachet qui datent du règne de Louis XVI.

Il leur fut plus facile d'exercer leur zèle auprès des dames et enfants reçues comme Pensionnaires ; elles en eurant toujours autant que l'exiguité du local le permît.

La mort très édifiante de plusieurs de ces dames est racontée dans les Annales de la maison ; les enfants donnèrent aussi de grandes consolations. La première reçue, même avant l'achat de la maison, fut M'"^ de Chasson ville, la propre nièce de la fonda-

trice. Toute jeune, elle donnait, par son mauvais caractère, les plus graves inquiétudes à sa famille et à sa tante. La Mère de la Grève voyant la peine de M'" de Chausserais, lui proposa de se charger de l'éducation de cette méchante enfant. Le succès fut si complet, que, le 8 octobre 1727, M"* de Chassonville prit Thabit sous le nom de Marie de Saint-Louis, et mourut Supérieure du monastère en 1776.

L'œuvre principale fut donc la direction de la Madeleine. Dans cette maison, la peine, le mérite et les fruits furent toujours g-rands. Le récit de tous lès orages que la jalousie et l'ambition y soulevèrent, n'offrirait qu'une lecture f)ien fatigante. L'incontestable sagesse des règlements établis par le Vénérable Eudes s*y montrerait cependant dans tout son jour. En effet, aucune des maisons qui les ont suivis, n'a présenté le triste spectacle de tant de scandales. La justice divine appesantit sa main d'une manière visible sur quelques-unes des plus coupables. Rien n'y fit, et la Mère de la Grève elle-même, malgré tout son zèle pour ,1e salut des âmes, fut amenée en mars 1734 à demander au Cardinal de Vintimille la liberté de renoncer à cette dilBficile direction. Ce prélat, nouvellement promu au siège de Paris, et par suite peu au courant de l'esprit de la Madeleine, consentit, bien qu'avec beaucoup de difficultés, à laisser les Sœurs se retirer. Il ne devait pas tarder à s'en repentir et à réparer sa faute.

Au moment de cette sortie de la Madeleine, la Mère de la Grève en était Prieure. Pendant ses deux triennats à Saint- Michel, elle avait donné tous ses soins à la direction de sa petite communauté et à la formation de ses novices. Son application principale avait consisté à y faire régner la charité ; la maxime du disciple bien-aimé était souvent sur ses lèvres : « Mes enfants, aimez-vous les unes les autres. » Aussi, les Sœurs qui, pour la plupart, avaient fait leur noviciat sous sa direction à Uuingamp, étaient heureuses de s'y voir soumises de nouveau.

En 1729, elle eut la douleur de perdre le Cardinal de Noailles, dont le dévouement pour les Sœurs ne s'était jamais démenti. Très souvent, il venait assister le jeudi au salut du Saint-Sacrement qu'elles chantaient pour lui et la fondatrice, et dans ces occasions il se montrait, comme un bon père, heureux d'être au milieu de ses enfants. Par ses conseils, M"" de Chausserais, dans son testament, disposa de sommes considérables pour l'agrandissement du monastère.

Ce dernier acte de bienveillance ne devait pas avoir d'efifet, car au lit de la mort, en mars 1733, M"* de Chausserais fut entourée par d'ardents Jansénistes qui lui firent révoquer ses premières dispositions, par haine des Sœurs de Saint-Michel, qui ne partageaient pas leurs sentiments. On alla jusqu'à refuser à la Mère de la Grève la consolation de revoir une dernière fois la bienfaitrice de son couvent, dans la crainte que la malade ne revint à ses premiers sentiments de bienveillance pour son cher monastère. Cette perte fut irréparable ; Saint-Michel ne put en conséquence sortir de son extrême pauvreté.

La Communauté fit avec exactitude toutes les prières prescrites pour les fondateur. La Mère Supérieure en demanda même dans toutes les maisons de l'Institut.

La Mère Marie de Sainte-Céleste Bossinot de la Bréhaudais était en charge au moment de cette mort. Cette Sœur, comme Thistoire de la Mère Marie-Anne de Jésus Bossinot nous Ta appris, était née à S' Malo. Du pensionnat de Guingamp, elle passa au noviciat. Son exemple fut suivi plus tard par ses jeunes sœurs. Peu de temps après sa profession, les Supérieurs chargèrent la S*^ Marie de Sainte-Céleste d'enseigner à quelques Pénitentes à broder des ornements d'église. Elle avait une grande habileté pour ces travaux délicats, mais ils nuisaient à sa santé. Ce ne fiit point un motif pour cette obéissante Religieuse de décliner cette obédience. Une application trop soutenue lui causa une grave maladie, qui mit sa vie en danger. Ce fâcheux événement ne lui inspira ni regret du sacrifice accompli, ni crainte pour l'avenir des plus pénibles travaux. Il était visible que l'obéissance lui rendait tout facile. C'est ainsi que, sans s'excuser sur la faiblesse de sa santé, elle partit pour Paris avec les premières Sœurs envoyées pour gouverner la Madeleine.

Dans cette maison, la S' Marie de Sainte-Céleste trouva de multiples occasions d'exercer son zèle. Elle fut tour à tour portièïe et maîtresse d'ouvrage. Si l'on se souvient des mauvaises dispositions qui existaient alors chez les Madeleines, il sera facile de se figurer les peines et les fatigues endurées dans ces emplois. Au moment de l'achat du monastère Saint-Michel, la S' Bossinot fut nommée économe pour s'occuper de tous les travaux et aménagements nécessaires. Elle se proposa, surtout en donnant à la maison une disposition commode, de rendre le changement moins pénible aux dix Sœurs venues de Guingamp pour la

fondation. Aussi toute la Communauté gagnée par son affabilité et sa douceur, Télut Supérieure à la déposition de la Mère de la Grève. Pendant son triennat, elle fit d'impuissants efforts pour procurer un emplacement plus convenable à son couvent. Toutes ses tentatives, soit à Montrouge, soit à deux lieues de Paris, échouèrent malgré Thabileté de la négociatrice.

En 1734, la Mère de la Grève, devenue libre par l'abandon de la Madeleine, fut réélue. Pendant ce second gouvernement elle prit une part très active à l'assemblée de 1 734 où les Constitutions et le Coutumier furent définitivement rédigés. C'est alors aussi que, sur les conseils d'hommes très expérimentés, fut conclu l'achat de l'hôtel de Gournay, au faubourg Saint-Antoine. La bonne Mère fut la seule à ne pas se réjouir de cette affaire, qui aux yeux de tous paraissait si favorable à la Communauté. En effet. M"* de Bourbon, abbesse de Saint-Antoine, mit opposition à la vente, et réussit, après de dispendieux procès, à la faire casser. Saint-Michel y perdit contre tout droit plus de 50,000 livres.

C'est à cette époque que, comme nous l'avons dit dans l'histoire du premier monastère, la Mère de la Grève fut assez heureuse pour obtenir de Benoit XIV l'approbation des Constitutions.

En 1740, la Mère Marie de l'Ascension Chevalier fut élue Supérieure. Elle était née à Landerneau, où son père était directeur des postes. Élevée dans la piété par les Ursulines de sa ville natale, elle sentit bientôt un vif attrait pour la vie religieuse. Il fut encore augmenté par les rapports qu'elle eut le bonheur d'avoir avec le monastère de Mont-Bareil de Guingamp. Aussi elle y demanda son admission au noviciat, à la grande satisfaction des Sœurs. Nous avons raconté, dans l'histoire de ce monastère, comment elle avait été subitement guérie d'une surdité grave par l'intercession du V. P. Eudes. Après sa profession, on ne tarda pas à découvrir en elle une aptitude remarquable pour s'occuper de tout ce qui concerne le secrétariat d*une maison. Envoyée à Paris dès 1720, elle rendit les plus signalés services à la Madeleine, en mettant de Tordre dans ses archives et en lui faisant restituer des droits fort importants, dont une coupable négligence avait privé cette maison.

D'après l'auteur de sa biographie, ce n'est pas seulement à la Madeleine et au couvent de Saint-Michel que la S*" Marie de l'Asacension s'est ainsi rendue utile, mais encore à tous les monastères de l'Institut. Elle s'en regardait comme l'agent général,

et s'occupait de leurs affaires avec le plus grand soin. Aussi fut-elle choisie pour secrétaire à l'unanimité des voix par l'Assemblée de i734r et, en cette qualité, elle contribua efficacement au succès de cette grande entreprise. Quelques années après, ce fut encore par son secours intelligent que la Mère de la Grève obtînt du Saint-Siège l'approbation définitive des Constitutions. C'est qu'une politesse exquise lui gagnait tous les cœurs, et les hommes d'affaires subissaient malgré eux le charme de sa conversation et de sa piété insinuante. Rien ne lassait sa patience. Souvent, après des nuits passées à faire des écrits très longs, on lui ordonnait de les recommencer pour quelques mots: elle exécutait ce pénible travail d'aussi bonne grâce que la première fois.

Les Annales parlent encore de sa tendre dévotion aux Sacrés- Cœurs. La S*" Marie de l'Ascension était toujours disposée à composer des chants nouveaux en leur honneur ; elle désirait que tous les mots et toutes les lettres qu'elle formait fussent autant d'actes d'amour envers eux. Cette pratique lui avait été inspirée par les écrits du pieux Instituteur.

Sous l'administration de la Mère Chevalier, la Communauté fit l'acquisition dans le quartier de Chaillot d'un terrain très propre à bâtir. Elle comptait, pour le payer, sur l'argent qui lui reviendrait de la cession de l'hôtel de Gournav. Le retard inexplicable que l'abbesse de Saint-Antoine mit à s'acquitter, augmenta si considérablement les dettes du couvent Saint- Michel qu'il ne put utiliser ce beau terrain.

La déposition de la Mère Chevalier venait d'avoir lieu lorsque le Cardinal de Vintimille la manda à l'Archevêché. Elle s'y rendit avec la S' Marie de Sainte-Céleste Bossinot, assistante. Son Eminence leur dit sur le ton d'une aimable plaisanterie : « J'ai fait un gros péché, en vous laissant, il y a neuf ans, sortir de la Madeleine. Je vous ai fait mander pour m'aider à le réparer, et j'espère bien que ma demande ne sera pas refusée. Depuis votre départ, j'ai dû changer deux fois de direction, et je voudrais que vous puissiez la reprendre dans les vingt-quatre heures, s'il était possible. » Aussi surprises qu'effrayées de cette proposition, les Sœurs ne purent que prier Son Eminence d'attendre la nouvelle élection qui devait avoir lieu dans quelques jours.

Sorties de l'Archevêché, elles se demandaient comment annoncer cette nouvelle à la Communauté, surtout à la Mère de

la Grève, alors gravement malade. Mais elles ne connaissaient pas bien les sentiments de cette digne fille du Vénérable Eudes. En effet, la proposition de l'Archevêque sembla lui redonner une nouvelle vie, et voyant la communauté embarrassée du choix des sujets pour cette tâche ingrate et difficile, elle dit avec force : •i< Ce sera moi qui irai, il ne faut pas laisser passer cette occasion « de se sacrifier pour le salut des âmes. »

Elue Supérieure, elle y alla en effet accompagner les Sœurs qu'elle avait désignées au Cardinal. Ce prélat voulut lui-même les conduire à la Madeleine. Mais lorsque les Madeleines aperçurent les Sœurs, elles se révoltèrent et se mirent à crier sur tous les tons : « Nous ne voulons point des Mères blanches. » Le Cardinal et les ecclésiastiques qui l'accompagnaient, indignés de tant d'effronterie, se demandaient avec inquiétude quel serait le dénouement de ces violentes scènes. Les Religieuses étaient plus calmes.

Le Cardinal essaya alors de raisonner avec ces pauvres égarées : « Vous ne voulez point des Mères blanches ; je vous en ai « donné des noires, qu'en avez-vous fait? Voulez-vous que je « vous en donne des grises? Que voulez-vous que je fasse ?» — (c Monseigneur, répondirent-elles, nous sommes religieuses, et « nous aimons mieux perdre 4,500 livres de rentes en faveur de « l'Hôtel-Dieu, et nous gouverner nous-mêmes. Nous ne voulons « point des dames de Saint-Michel. » — « Moi, répliqua le « Cardinal, je n'aime point à perdre, je préfère gagner. Mes « volontés seront accomplies, ou vous serez toutes dispersées « dans des maisons de pénitence. » Et sur ces paroles, il les quitta, tremblant pour les Religieuses qu'il laissait, et priant la Supérieure de lui faire connaître, dès le lendemain matin, l'issue de cette triste journée.

La Mère de la Grève fit assembler les Madeleines au chapitre pour chanter le Te Deum, suivant l'usage à l'élection d'une Supérieure. Mais ces tristes Religieuses, subitement atteintes d'une extinction de voix, se plaignirent de ne pouvoir chanter ; pour le faire, les livres leur manquaient aussi. Une jeune Sœur, venue de Saint-Michel, entonna résolument l'hymne d'action de grâces ; quelques-unes se joignirent à elle et l'extérieur de la cérémonie fut au moins sauvegardé. La bonne Mère adressa alors quelques bonnes paroles d'exhortation à ces âmes troublées, et, les voyant plus calmes, se retira en laissant comme Prieure la S*" Marie de Sainte-Céleste Bossinot.

Il y eut encore quelques difficultés au moment des matines et de la petite réjouissance qui devait suivre, car cette scène se passait le 23 juin, veille de la Saint- Jean. Il était d'usage dans la maison de faire un petit feu de joie ; la Mère Bossinot exigea que tout s'accomplît comme à l'ordinaire, disant que les matines étaient un point de Règle et qu'il fallait s'y conformer en tout ; que le feu de joie était une bonne coutume, et qu'elle ne voyait pas pourquoi on Tomettrait. Tout se fit donc suivant Tusage, et, même autour du feu de joie, les voix se retrouvèrent pour faire entendre les chants accoutumés.

Les Sœurs avaient été averties qu'il n'y avait point de chambres ni de lits préparés pour elles, et elles avaient répondu que, pour une fois, elles passeraient bien la nuit sur une chaise. Cette mortification leur fut soigneusement évitée. La rage était apaisée, les principales Madeleines vinrent trouver les Sœurs et leur déclarèrent qu'elles voyaient bien la volonté de Dieu dans leur arrivée. « Car, dirent-elles, nous avons fait dire des messes « dans tous les sanctuaires de Paris pour n'être pas soumises « aux Mères blanches, et c'est justement vous qu'il nous envoie. » Les chambres avec des lits neufs se trouvèrent prêtes. La surprise du cardinal de Vintimille fut grande, quand le lendemain matin il apprit tout ces détails.

Cet épisode fut le dernier effet de l'esprit de révolte chez les Madeleines. A partir de ce jour, elles acceptèrent très bien la direction des Sœurs de Saint-Michel. S'il y eut des plaintes, ce fut à l'occasion des changements que la Règle et le besoin des deux communautés imposèrent. C'est ce qui arriva en particulier lorsque, six ans après, la Mère Marie de Sainte-Céleste fut élue Supérieure du Couvent. Les Madeleines ne voulaient pas la laisser partir et le Cardinal de Vintimille était assez disposé à écouter leurs réclamations, heureux sans doute d'avoir la paix dans une maison qui avait été si longtemps et si souvent l'épreuve de l'administration épiscopale. La Mère de la Grève fut obligée, pour sauvegarder la liberté de l'élection des Sœurs, de rappeler les conditions du contrat passé avec Mgr de Noailles. Voulant même mettre ce point des Règles hors de doute, comme aussi celui qui ordonne que les mêmes Sœurs ne seront pas toujours employées auprès des Pénitentes, elle dressa un Coutumier spécial pour la Madeleine.

Ce fut à peu près le dernier service que cette respectable Mère rendit à la Communauté. Déposée en 1749, elle sentit de plus en

plus le poids des années et des infirmités qui, souvent, l'avaient mise en danger de mort. Jusqu'au 12 juillet 1750, où elle fut obligée de garder le lit, sa régularité et son amour du travail ne se démentirent point. Elle s'éteignit doucement le 31 de ce même mois, âgée de 82 ans, dont 67 de vie religieuse. Ses vertus et la fondation de Paris lui donnent bien légitimement place à côté des Religieuses les plus remarquables de l'Ordre de Notre-Dame de Charité.

En terminant ce chapitre, faisons connaître encore les dernières années de la Mère Marie de l'Ascension Chevalier. Après sa déposition, cette vénérée Sœur fut heureuse de reprendre la vie commune et ses travaux de secrétaire. La Mère de Kersulguen lui fit commencer la rédaction des Annales du monastère Saint- Michel, mais, usée par l'âge et les infirmités, la S' Chevalier perdit complètement la mémoire et même l'intelligence. Dans ce triste état, elle conserva l'habitude contractée depuis longtemps de ne se plaindre de rien, d'aAepter tout ce qu'on lui présentait. Elle paraissait dans une oraison continuelle, et les jours ne suffisaient point aux exercices de piété qu'elle voulait accomplir. Elle s'éteignit doucement dans sa quatre-ving^-troisième année, le 28 janvier 1766.