CHAPITRE IV

Morts de plnsienrs Sœurs, des Mères Marie de Sainte-Eulalie de la Boissière de Kersulguen, Marie de Jésus du Lesard de Bisien et Marie-Thérèse de Saint-Iiouis de Ghassonville.

Depuis bientôt trente ans que les Sœurs étaient à Paris, elles n'avaient perdu que deux des leurs avant la Mère de la Grève, mais sous la Mère Bossinot, la mort leur demanda plusieurs douloureux sacrifices.

Ce fut d'abord la S' Marie de la Présentation Secret, économe de la Madeleine. La charité pour les pauvres était sa vertu la plus remarquable. Les malheureux venaient de tout Paris la consulter dans leurs maladies ; les remèdes qu'elle leur donnait étaient fort simples, mais presque toujours efficaces, parce qu'elle y joignait le secours de ses prières. Le concours devint si consi-

dérable que le service de la maison en fut entravé. Les Supérieures durent lui défendre de les recevoir. Ce fut pour ce cœur compatissant un grand sacrifice. Rentrée fort malade à Saint-Michel, elle y mourut pieusement le 27 février 1751.

Moins de deux ans après, Dieu appela à lui la Prieure même de la Madeleine. La S*" Marie de l'Enfant- Jésus le Du Bot eut un don spécial pour gagner les âmes à Dieu ; elle a été à Guingamp et à Paris l'instrument de nombreuses conversions désespérées. C'était le fruit de ses prières ferventes et de ses grandes mortifications. Ainsi une jeune personne de la Madeleine était fortement tentée de retourner dans le monde^ mais elle se sentait retenue comme par une force irrésistible, lorsquelle était sur le point de succomber à la tentation. Elle comprit que sa bonne maîtresse priait pour elle. Un jour, que cette Sœur venait de communier, la voyant plus recueillie que jamais, cette personne s'approcha d'elle et lui dit avec vivacité : « Ma Mère, priez pour d'autres, si « vous voulez, mais ne vous inquiéffez pas de moi ; je suis si agitée « et si combattue, que je sens bien qu'actuellement vous priez « pour moi. » Vaincue enfin par l'efficacité de ces prières, que la Sœur se garda bien d'interrompre, elle se fit Religieuse à la Madeleine et y vécut pieusement jusqu'à sa mort.

La maladie qui enleva la S' Marie de l'Enfant- Jésus ne permit pas de la transporter à Saint-Michel. Les Madeleines, qui la vénéraient comme une sainte, demandèrent avec instance à garder son corps, et cette faveur leur fut accordée. Ce fut un lien de plus entre les deux communautés, dont l'union se resserrait toujours davantage. La S' Marie-Thérèse de Saint-Louis de Chassonville fut désignée pour la remplacer.

La communauté de Saint-Michel se trouvait ainsi très-appauvrie. Il n'y restait que neuf Sœurs de chœur, dont quatre étaient infirmes. Aussi la Mère Bossinot demanda à la maison de Guingamp de vouloir bien lui envoyer quelques Religieuses, ce qui lui fut très charitablement accordé.

Ce secours vint fort à propos, car à peine les trois Sœurs venues de Guingamp étaient-elles arrivées, que le 17 mars 1754 la Supérieure était enlevée par une attaque de paralysie.

Les Sœurs élurent pour lui succéder la Mère Marie de Sainte- Eulalie de la Boissière de Kersulguen. La nouvelle Supérieure appartenait à une des plus riches et des plus nobles familles de Bretagne. Elevée au monastère de Guingamp, avec une de ses

petîtes sœurs morte en odeur de sainteté dans sa septième année, M"* de la Boîssière fut gagnée à Dieu par un acte d'humilité d'une de ses maîtresses.

Cette Religieuse avait manqué à une jeune Pensionnaire; reconnaissant sa faute, elle ne craignit pas de se mettre à genoux devant cette enfant pour lui en demander pardon.

Loin de perdre son autorité sur les élèves par ce volontaire abaissement, cette Sœur devint au contraire l'objet de leur vénération, et M"® de la Boissière comprenant le prix de la vie religieuse se décida à l'embrasser.

Dès son noviciat, il fut facile déjuger jusqu'où elle s'avancerait dans la pratique de l'humilité et de la mortification. Ce sont, en eflFet, les deux vertus qui la distinguèrent surtout pendant sa longue carrière.

Lorsque les Supérieurs la désignèrent pour la fondation de Paris, il s'éleva dans son cœur une longue et cruelle lutte. Elle craignait de manquer à l'obéissance, et, d'un autre côté, elle avait peur que la vive affection qu'elle portait à la Mère de la Grève ne fût un obstacle à sa perfection. L'obéissance l'emporta sur ce dernier sentiment, et pendant trente ans elle prodigua avec une inaltérable charité les soins les plus délicats à la Mère Marie du Cœur de Jésus, soit à Saint-Michel, soit à la Madeleine. Cette intimité avec cette vénérée Mère fut l'occasion pour la S"^ Marie de Sainte-Eulalie de nombreuses et vives souffrances, mais sa douceur et sa charité vis-à-vis des Sœurs qui les lui causèrent n'en furent jamais diminuées.

Son élection à la supériorité fut la grande épreuve de sa vie. Elle fit tout son possible pour se soustraire à ce fardeau. Obligée de céder à la volonté de l'Archevêque et des Sœurs, elle s'employa avec zèle à remplir toutes les obligations de sa charge. Jamais la pauvreté ne se fit plus cruellement sentir que pendant ces années. Des réparations urgentes étaient exigées par le mauvais état du couvent, et toutes les demandes aux commissions charitables établies alors, restaient sans résultat ; celles au roi n'obtenaient pas davantage. L'infortunée Mère ne savait par ailleurs comment pourvoir à l'entretien des quarante-cinq personnes qui composaient alors la maison. Au seul boucher, il était dû plus de 6,000 livres ; il en était de même chez les autres fournisseurs, et tous se refusaient à faire de nouveaux crédits. Quelques secours providentiels permirent à la Mère Marie de Sainte-Eulalie de faire face à de si pressants besoins.

Après sa déposition en 1760, cette Mère fut encore quelques temps Prieure à la Madeleine. Cédant enfin à son irrésistible attrait pour la vie cachée et contemplative, elle finit, après quarante-deux ans de séjour à Paris, par demander son retour à Guingamp. Elle y vécut encore plusieurs années dans la pratique de ses chères vertus d'obéissance et d'humilité et s'éteignit dans le Seigneur le 26 novembre 1777.

La Mère Marie de Jésus du Lézard de Bizien lui avait succédé comme Supérieure, en 1760. Cette noble Sœur avait eu bien des résistances à vaincre pour suivre sa* vocation. Sa famille voulait rétablir dans le monde, et la maréchale d'Estrées désirait beaucoup en faire sa première dame de compagnie. Rien ne fiit capable de vaincre Ténergique résolution de M"* de Bizien; mais pour échapper plus complètement aux sollicitations de ses parents, elle quitta Rennes et vint à Paris se présenter au monastère Saint-Michel.

Pendant les trois ans de sa supériorité, elle eut, comme celle qui l'avait précédée, beaucoup à souffrir de la pauvreté du couvent. Elle ne s'en montra pas moins généreuse à pourvoir aux besoins des Sœurs malades. La charité de la Mère de Bizien à leur égard sera difficilement égalée. Ordinairement soufiBrante elle-même^ elle compatissait tendrement aux maux des autres. Cette santé délabrée l'obligea à la fin, sur l'avis des médecins, à aller demander du soulagement à son pays natal. Elle se rendit au monastère de Rennes, où effectivement elle se trouva mieux. Les Sœurs de ce couvent furent très édifiées de sa régularité, de son humilité et de son ardeur à se rendre utile. Elle mourut pleine de mérites le 4 octobre 1780.

Heureusement, au milieu des épreuves de ces deux supériorités, les Sœurs ne furent pas privées de secours religieux, comme plusieurs autres couvents. Les Annales de Saint-Michel font une triste peinture de la persécution janséniste et parlementaire contre le clergé à cette époque. Beaucoup de prêtres étaient en prison ou obligés de se cacher. De quarante ecclésiastiques qu'elle avait compté, la paroisse sur laquelle se trouvait la maison des Sœurs, était réduite à quelques-uns ; le vicaire était en prison au Chatelet depuis plus d'un an, le curé en fuite. A Saint- Michel, le service religieux fut fait par le P. Beurier, supérieur des Eudistes, et par le P. Lefèvre, son successeur. Les Eudistes

avaient, en efifet, acheté en 1703, dans cette même rue des Postes, et ils occupèrent, à partir de 1727, une maison qui est aujourd'hui la propriété des RR. PP. Jésuites. Toujours ils s'empressèrent de rendre à leurs Sœurs tous les services qui furent en leur pouvoir, comme le P. Costil le raconte dans les Annales de la Congrégation de Jésus et Marie.

La Mère Marie-Thérèse de Saint-Louis de Chassonville, nièce de M"^ de Chausserais, était entrée en charge en 1763. Son g-ouvernement fut une époque de renaissance pour la Commumunauté. Les dons généreux d'un saint prêtre, Tabbé Lemoine, permirent aux Sœurs, non seulement de s'acquitter d'une grande partie de leurs dettes, mais encore de s'agrandir un peu par l'achat d'une maison voisine du couvent. Le noviciat aussi fut plus nombreux qu'il ne l'avait jamais été. Il compta jusqu'à six novices et deux postulantes de chœur.

Ces recrues étaient des plus nécessaires ; car pour diverses raisons plusieurs Sœurs venues de Guingamp étaient reparties pour le monastère de leur profession, et la mort avait multiplié les vides. En moins de dix ans, dix Sœurs moururent. C'était beaucoup pour une Communauté peu nombreuse.

Nous ne ferons mention que de l'une d'elles, une simple Sœur converse, Marie de Saint- René le Gaffrie. Bien que d'une excellente famille, elle avait accepté son humble condition avec bonheur, et su s'y sanctifier dans les emplois les plus difficiles. Pendant quarante ans, elle fut chargée de la cuisine et de la dépense ; jamais ces travaux si remplis d'imprévus et da contrariétés ne lui enlevèrent son aimable gaieté. Toujours disposée à rendre service à tout le monde, elle savait faire accepter les refus que l'obéissance l'obligeait souvent à faire. Par inclination naturelle, elle était portée à tout donner pour être agréable. Cette disposition généreuse fut pour elle l'occasion de grands tourments. Si un plat lui revenait presque intact, sa conscience lui reprochait de l'avoir mal préparé. La crainte de ne pas l'avoir fait assez abondant s'emparait d'elle, s'il lui était apporté vide, et volontiers elle eût invité les Sœurs à recommencer leur repas, sans penser à la peine qui en eût résulté pour elle. Ainsi, dans tous les cas, son humilité et son dévouement trouvèrent moyen de s'exercer.

La Mère du Cœur de Jésus de la Grève, nièce de la vénérée

fondatrice de ce nom, fut élue à la fin des deux triennats de la

Mère de Chassonville. Dieu avait providentiellement préparé cette remarquable Supérieure pour diriger les Sœurs durant les mauvais jours qui allaient venir. Le commencement de l'histoire de ce couvent a fait connaître la foi et la noblesse de sa famille. M. de la Grève la confia tout enfant à sa tante, et c'est dans le monastère de Paris et sous la direction de cette habile maîtresse qu'elle fit son éducation. Le cœur de la pieuse jeune fille ressentit bientôt les divins attraits de la vocation religieuse, mais il n'eut pas le courage de les suivre d'abord M"* de la Grève fut heureuse vers l'âge de quinze ans d'être rappelée en Bretagne par son père, plus heureuse encore de ses succès dans le monde. Dans sa naïve droiture, elle prenait pour l'exacte vérité tous les compliments qui lui étaient adressés, car elle ne pouvait s'imaginer qu'on voulût tromper. Malgré les charmes de cette vie de famille, Tappel divin se fit bientôt entendre avec une force irrésistible à M'" de la Grève. Elle sollicita d'abord de son père la permission de se retirer quelques jours près de ses parentes, religieuses à Mont-Bareil, et de là elle écrivit à sa vénérée tante à Paris pour lui annoncer son intention de la rejoindre au plus tôt. Cet éloignement de la Bretagne lui faisait rompre d'un seul coup tous les liens qui la retenaient dans le monde.

La Communauté de Saint-Michel fut heureuse de cette généreuse détermination, et la Mère de la Grève se promit de former cette novice aux fortes vertus. Aussi ne lui épargna-t-elle aucune des épreuves ordinaires du noviciat. Elle trouva dans sa nièce une parfaite docilité. Dieu lui-même, du reste, ne laissait aucun repos à cette âme quand une faute lui était échappée. Un jour à confesse, elle n'osait, disait-elle à son confesseur, recevoir l'absolution, parce qu'elle se sentait toute troublée sans savoir pourquoi. Le directeur, surnaturellement éclairé, lui répondit : « Votre trouble vient de ce que vous avez mis à votre voile une épingle de plus que la Règle ne le prescrit. Otez-la et vous retrouverez la paix. » La jeune Sœur renonça à cette petite vanité, et recouvra effectivement la paix. Dès ces premiers temps, elle se distinguait de ses compagnes de noviciat par son attachement à sa vocation. On l'entendait souvent répéter : « J'aime jusqu'à la poussière du monastère. »

La mort de sa tante n'ébranla point cette aflfection, elle lui fournit seulement l'occasion de montrer les talents que Dieu lui avait donnés, car après cette perte on la nomma Prieure de la Madeleine. Dans ce difficile emploi, la S' Marie du Cœur de

Jésus gagna tous les cœurs. Elle parait avoir été une de celles qui montra le plus d'aptitude pour le gouvernement de cette maison. Elle en était chargée lorsque, au grand chagrin des Madeleines^ elle fut élue par les Sœurs de Saint-Michel.

Revenue dans ce monastère, elle se montra pleine de l'esprit de sa tante, et gouverna avec la même douceur et la même fermeté. On peut dire d'elle : « Que la plus petite faute était mortelle pour son cœur. » Une novice lisait la Règle au réfectoire, elle voulut remplacer les expressions vieillies par des expressions plus modernes ; la Mère de la Grève l'arrêta aussitôt en lui disant : « Ma chère Sœur, vous êtes encore trop jeune pour réformer la Règle, veuillez bien la lire comme elle est écrite. » C'est ainsi' qu'en réprimant les fautes les plus légères, cette remarquable Supérieure maintenait la plus parfaite régularité dans la Communauté. Aussi, lorsqu'en 1775 une maladie de huit mois, supportée avec une grande patience, eut enlevé la Mère de Chassonville, elle fut de nouveau réélue par ses Sœurs.

Son gouvernement, et celui de la Mère Marie de Saint-Michel Guillouzou qui la remplaça pendant trois ans en 1782, furent surtout remarquables par les démarches infructueuses faites auprès des grands pour obtenir la reconstruo^ion du couvent. La vétusté des bâtiments mettait continuellement en danger la vie de tous ceux qui les habitaient. Mgr de Juigné, M. le Noir, préfet de police, M. l'abbé des Forges, confesseur du monastère, employèrent tous les moyens pour venir en aide aux pauvres Sœurs. Mais le mauvais état des finances, la Révolution qui déjà grondait sourdement, rendirent inutiles tous les efforts. Peut-être aussi ces bonnes Mères manquèrent-elles un peu d'initiative. Elles auraient voulu que les administrations fissent tout et avoir les fonds nécessaires assurés avant le commencement des travaux. Dans notre siècle, les nouvelles maisons ont eu plus de confiance en la divine providence et se sont davantage appuyées sur la charité privée. Ni l'une ni l'autre ne leur ont fait défaut.

Mais de tous les documents que ces démarches ont laissés, de toutes ces espérances, aussitôt évanouies que conçues, il se dégage un grand parfum de vertu, car tout était inspiré par le zèle du salut des âmes. Les religieuses de Saint-Michel souffraient de ne pouvoir remplir les obligations de leur quatrième vœu qu'en dehors de chez elles, par la direction de la Madeleine. Là, il est vrai, elles étaient consolées par la paix et le bon esprit qui régnaient dans cette maison, m^is elles auraient voulu faire

le même bien, et avec plus de liberté encore dans leur propre monastère.

En 1777, M. le curé de Saint-Etienne, parent de la Mère de la (irève, invité à chanter la messe du Saint-Cœur de Marie, causa à la Communauté une agréable surprise en amenant Mgr de Vence pour y pontifier. Ce petit incident, relaté avec soin, montre combien était vive et persévérante la dévotion aux Sacrés Cœurs. Les biographies de la plupart des Sœurs parlent de leur tendre amour pour ce culte traditionnel dans la communauté. On lit encore dans les Annales qu'une excellente novice, entrée d'abord dans un monastère où ce culte n'existait pas, leur fut envoyée afin de satisfaire son attrait pour cette consolante dévotion, et trouva chez elles le lieu de son repos.

La lettre de communauté de 1784, peint en couleurs bien sombres les horreurs de l'hiver de cette année. La disette de chauffage fit autant de victimes que la famine. L'abondance des neiges et de la glace avait empêché toutes les communications. La charité inépuisable du bon Louis XVI et les plus sages mesures de police furent impuissantes à soulager tant de misères. Les Sœurs souffrirent peut-être moins que d'autres communautés, grâce à la bienveillance d^M. Le Noir, préfet de police, leur bienfaiteur et ami dévoué ; chargé des distributions, il leur fit la part aussi large que possible.

Au milieu de ces calamités, les crimes et les sacrilèges, signes avant-coureurs des grandes perturbations sociales, se multipliaient de manière à jeter l'épouvante dans les âmes les moins craintives. Les coupables envoyèrent à plusieurs communautés les têtes sanglantes de leurs victimes en y joignant des lettres de menaces. Le besoin de la réparation poussa, cette même année, les Sœurs de Saint-Michel à s'affilier aux Religieuses de l'Adoration perpétuelle du Saint-Sacrement, comme l'avait fait le monastère de Caen dès 1678. La lettre circulaire dit textuellement : « C'est avec les Dames du premier monastère de Paris, « rue Cassette, que nous avons eu l'honneur de passer cet acte ; « nous leur tenions déjà par quelque chose, puisque notre saint « Instituteur a été leur Supérieur. » Aucun des historiens du Vénérable ne parle de cette supériorité, mais ce fait n'en prouve pas moins la tradition des rapports intimes qui ont existé entre lui et les Bénédictines du Saint-Sacrement.

En 1788, la Mère de la Grève succéda à la Mère Guillouzou, et exerça la charge de Supérieure jusqu^à sa mort en 1799. En

effet, lorsque en 1791 sa déposition devenait obligatoire pour obéir aux Constitutions, les Supérieurs et les Sœurs pensèrent fort sagement que les tristes circonstances ne permettaient pas cette déposition.

Comme le précédent, l'hiver est décrit par les Annales sous les couleurs les. plus sombres. Malgré les adoucissements autorisés par Tarchevèque, le carême fut fort difficile à passer. La Sœur tourière, partie à cinq heures du matin, et aidée par le frère pourvoyeur des Eudistes, rentrait souvent à midi sans avoir pu rien acheter.

Les rapports entre les deux communautés de la rue des Postes étaient alors fréquents et fort intimes. Souvent, le P. Hébert, le confesseur de Louis XVI et le martyr des Carmes, portait les lettres des Sœurs au monastère de Caen, et en rapportait la réponse. La vie de ce Père montre qu'il était le conseiller ordinaire de Saint-Michel dans ces tristes temps. Il rend à cette Communauté éprouvée tous les services temporels et spirituels en son pouvoir, et les Sœurs, de leur côté, l'aident à se cacher et favorisent son difficile ministère. La Sœur tourière lui portait des provisions, quand, en chemin, elle apprit le massacre épouvantable accompli aux Carmes. Elle eift le courage de continuer sa route pour s'en assurer. Le triste spectacle qui s'offrit à sa vue, lui causa une si pénible impression qu'il lui fut très difficile de rentrer au couvent. A son arrivée elle ne put dire autre chose que ces paroles : « Ils les ont tués. » Ce ne fut qu'après un long repos qu'il lui fut possible de raconter ce qu'elle avait vu.

En 1786, la lettre circulaire rend ainsi compte du personnel de la maison : « Notre Communauté est composée de seize Religieuses de chœur, dont quatre sont à la Madeleine, cinq converses, une postulante du même rang, deux aspirantes tourières, presque toujours vingt Pensionnaires. » La difficulté était de pourvoir à l'entretien de ces quarante et quelques personnes, dans des temps aussi durs.

La difficulté devint encore plus grande dans les années suivantes. Malgré cette extrême pauvreté, les Sœurs faisaient encore des aumônes à de plus pauvres qu'elles, surtout aux prêtres persécutés. Un jour, la S' Marie de TEnfant-Jésus avait épuisé presque tout son argent à ces pieuses libéralités, lorsqu'on vint la demander au parloir. Elle s'y rendit toute triste, pensant à son

— 59^ — peu de ressources. Préoccupée de cette pensée, sans même r^arder la personne qui la demandait, elle lui dit avec un sentiment de peine profonde : « Monsieur, nous n'avons que trente sous « dans la maison, nous allons partager, nous regfrettons de ne « pouvoir faire davantage. » Le visiteur se mit à sourire, et lui répondit : « Madame, que Dieu vous récompense de votre bonne « volonté ! mais je ne viens rien vous demander ; au contraire, une « personne avertie dans son oraison de votre état de misère, m'a « chargé de vous remettre cette somme. » Ce trait tout providentiel ranima la confiance des Sœurs.

Leur Supérieur, M. Lemoine, qui leur était tout dévoué, leur procura aussi quelques aumônes. Ce saint prêtre entretenait aussi en elles Tesprit religieux par les visites canoniques qu'il leur faisait très régulièrement. Il en fit encore une à la fin de juin

La charité des Sœurs envers les prêtres fidèles fut récompensée par les secours religieux qu'elles en reçurent. Jusqu'à leur expulsion, elles eurent le bonheur d'avoir la sainte messe. Un prêtre breton, réfugié à Paris, leur prêcha même une retraite. Le bruit du tambour et du tocsin ne causait aux Religieuses aucune distraction et ne contribuait qu'à augmenter l'éloquence du prédicateur et la ferveur des retraitantes, car elles regardaient ces instructions comme une préparation à la mort.