CHAPITRE V

La Révolution. — Expulsion des Sœurs. — Leurs différentes habitations pendant les mauvais jours. — Leurs épreuves.

Au moment où avait' lieu la visite canonique dont il est parlé au chapitre précédent, la Révolution était déjà entièrement maîtresse. Les visites domiciliaires avaient commencé dans toutes les communautés. Les comités révolutionnaires voulaient tout y régler, même les élections des supérieurs et des économes. A un jour désigné, les délégués se présentèrent dans ce but à Saint- Michel. Toutes les Sœurs, y compris les converses, durent successivement se présenter devant ces citoyens et leur désigner '

celles qu'elles élisaient. Les voix se portèrent à l'unanimité sur les officières en charge. Cette unanimité surprit les délégués révolutionnaires, peu habitués à tant d'union et de charité dans leurs élections entre eux. Ils promirent, en se retirant, de rendre bon témoignage des Sœurs à ceux qui les avaient envoyés.

Qiihnd l'Assemblée nationale eut décrété la suppression de tous les Ordres religieux, la vie de la Communauté ne fut plus qu'une longue agonie. Les Sœurs, pour fléchir la colère du ciel, firent le vœu de recevoir gratuitement deux jeunes Pénitentes si la tranquillité était rendu à l'Église. Hélas! plusieurs ne devaient pas avoir la consolation de voir se lever ce beau jour. Dès cette année 1791, la mort, en effet, enleva la S' Marie de Sainte- Françoise de Chantai Marny, et lui épargna ainsi les horreurs de la Révolution.

Le 25 mai 1791, cette Sœur était revenue de la Madeleine avec les S" Marie de la Nativité Mouchard et de Saint-Antoine ïicquant, sur une lettre d'obédience de M. Lemoine, Mgr de Juigné étant déjà émigré. Les Annales ne disent point les causes de cette sortie, quelques mois avant l'expulsion des Communautés. Il est probable que le comité révolutionnaire céda aux demandes des Madeleines, toujours désireuses de se gouverner elles-mêmes. Les derniers comptes-rendus des dépenses et des recettes faites par les Sœurs, montrent que le bon ordre régna dans la maison jusqu'au commencement de la Révolution. En 1782, les recettes sont de 31,163 livres, et les dépenses de 30,214 livres. Cette prospérité disparaît avec les années 1789 et 1790. La dernière Prieure fut la S' Marie de la Nativité Mouchard.

Deux jours après les massacres des Carmes et de l'Abbaye, le 4 septembre 1792, les commissaires de la section de l'Observatoire vinrent pour poser les scellés à Saint-Michel, et signifier aux Sœurs qu'elles devraient quitter leur maison le 8 du même mois. Il leur était seulement permis d'emporter les meubles de leurs cellules.

Ce décret fut exécuté au jour fixé, et la tradition rapporte que les Sœurs eurent le cœur déchiré par les profanations qu'elles virent commettre dans leur chapelle avec les vases et les ornements sacrés. Pendant ces jeux sacrilèges, la S*" Marie de l'Enfant-Jésus Duquesne crut apercevoir une sainte parcelle dans un corporal. Dissimulant son émotion, elle leur demanda tranquil-

- 59»lement ce linge sacré. A leur refus, elle renouvela sa prière avec de plus vives instances et alla même jusqu'à se mettre à genoux devant eux. Alors Tun de ces hommes, prenant le corporal, le lui donna en disant : « Il faut contenter cette calotine qui pleure pour avoir de quoi se faire un fichu. » La Sœur fut heureuse de pouvoir, au prix de ces humiliations, éviter une nouvelle profanation, et elle se hâta de purifier le corporal. Quelques Sœurs se retirèrent dans leurs familles, dans la crainte que la Communauté ne fût de nouveau dispersée, comme formant une réunion illégale et trop nombreuse. Onze professes de chœur, cinq converses et une tourière se logèrent dans une maison inachevée de la chaussée du Maine. Un bon notaire Tavait louée pour les Sœurs, sous le nom de sa femme, qui était supposée vouloir y former une pension ; la Sœur de TEnfant-Jésus Duquesne dirigea le déménagement du peu de meubles que les commissaires leur permirent d'emporter.

La maison ainsi dépeuplée fut vendue nationalement, et bientôt démolie, car depuis longtemps, elle menaçait ruine. De par la Révolution, Saint-Michel n'existait plus. Tout autre était le décret de Dieu. La jeune Religieuse qui avait opéré le déménagement, était destinée par la divine Providence à lui donner, quelques années plus tard, une vie nouvelle, bien autrement féconde.

Dans leur malheur, les Sœurs eurent une grande consolation: on ne les força point à se disperser, et, pendant tous les mauvais jours, elles purent s'encourager et se soutenir les unes les autres. Toujours une providence spéciale parut veiller sur elles. La maison de la chaussée du Maine était environnée de maraîchers très attachés aux idées du jour. Ces pauvres gens n'en furent pas moins touchés de l'extrême misère des Sœurs et ils leur vinrent en aide de mille manières. La façon délicate dont ces aumônes étaient faites, leur donnait un plus grand prix. L'un d'eux abandonna une belle planche d'épinards, un autre leur jetait des légumes par dessus leur mur. Poussées par la nécessité, quelques Sœurs allèrent glaner dans les champs, et les propriétaires imitant la charité de Booz, ordonnèrent à leurs moissonneurs de les favoriser dans leur collecte. Un voisin même les prit tellement en affection, que la nuit il gardait toujours son fusil près de lui, disposé à les défendre, si l'on voulait leur nuire. Souvent les malheureuses expulsées furent obligées

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Il était nécessaire d'attendre longtemps à la porte des bouchers et des boulangers avant de recevoir la maigre portion que le comité assignait à chaque habitant. Là, encore, les Soeurs eurent le bonheur de trouver des gens compatissants. Le boucher, resté très bon chrétien, trouvait le moyen de les servir avantageusement.

Les dames de la halle n'étaient pas moins bienveillantes pour les Sœurs. Quand la disette était trop grande dans la pauvre communauté, la Sœur chargée de procurer les vivres, prenait leur costume, imitait leur langage, se mêlait à elles et obtenait ainsi plus facilement le nécessaire. Le plus difficile était de solder ces dépenses. Un jour, l'argent faisait complètement défaut, et déjà il existait plusieurs dettes criardes chez différentes marchandes des halles. La pauvre économe n'osait se présenter devant elles. Des besoins urgents Ty contraignirent cependant, et alors qu'elle ne fut pas sa surprise, quand elle s'entendit amicalement appeler de divers côtés : « Viens, ma petite, il y a long- « temps qu'on ne t'a vue. C'est, sans doute, parce que tu n'as pas « pu nous payer. Eh bien ! n'en parlons plus, tu ne nous dois « plus rien ; prends, tu payeras quand tif pourras. »

La S*" Marie de Sainte-Eulalie était ordinairement chargée de ces achats aux halles. Un jour, elle oublia de se munir pour s'y rendre des insignes civiques alors exigés. Arrivée devant un poste de gardes-nationaux, la sentinelle l'interpella durement et lui dit : « Citoyenne, ta cocarde. » La Sœur était déjà aguerrie, elle ne se déconcerta point, mais prenant son élan, elle s'échappa en criant au garde-national : « Quand tu auras décrotté mes souliers, tu l'auras, entends-tu. » Quelques jours après, l'abbé Philibert, curé de la paroisse, vint prendre des nouvelles de la communauté ; apercevant la S' Marie de Sainte-Eulalie, il la salua par ces mots : « Citoyenne, ta cocarde. » Celle-ci reconnut alors le factionnaire qui avait essayé de l'épouvanter quelques jours auparavant. Ce respectable ecclésiastique, comme plusieurs autres prêtres, s'était fait garde-national, et reconnaissant la Sœur, il avait voulu voir si elle était capable de braver les tracasseries révolutionnaires, et avait été heureux de constater

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qu'elle y était déjà bien accoutumée. Ce petit incident égaya un instant la communauté.

La S' Marie de Saint-Denis Moléon ne montra pas moins de courage. Dans une sortie, elle aperçut un très beau crucifix chez un marchand de bric-à-brac. Cette profanation révolta sa foi, et pour y mettre un terme, elle acheta cette sainte image. Sans s'alarmer des dangers auxquels Texposait son précieux fardeau, elle l'apporta à la maison. A partir de ce moment, les Sœurs rendirent à ce crucifix de fervents hommages d'adoration et de réparation. Il devint leur consolateur dans les plus mauvais jours, d'autant plus que les lettres de Tabbé Montaigne, dont nous parlerons tout à l'heure, leur apprirent à méditer et à apprécier les trésors qui se trouvent dans la croix. Aujourd'hui, ce crucifix orne encore la salle de Communauté du nouveau Saint-Michel.

Grâce à ce courage et à la bienveillance dont elles étaient entourées, les Sœurs purent soulager des misères plus grandes encore que la leur. Elles ne cessèrent de faire vivre quelques prêtres fidèles, et ceux-ci en échange du pain matériel leur donnèrent le pain spirituel de la divine parole et des sacrements. M. Montaigne, prêtre du Séminaire Saint-Sulpice et directeur ordinaire de la S' Marie de l'Enf^nt-Jésus Duquesne, est celui qui s'acquitta le plus ordinairement de ce ministère. La correspondance de ce saint ?t habile directeur a été en grande partie conservée. Elle est la meilleure preuve de la fidélité des Sœurs à garder toutes les observances de la vie religieuse. On y trouve des conseils pour les retraites annuelles, la rénovation des vœux. la célébration pieuse des principales fêtes, et en particulier celle du divin Cœur de Jésus, le 20 octobre.

Leur zèle à répandre cette dévotion pendant ces mauvais jours, les mit dans le plus grand péril. Elles avaient donné des images du Sacré-Cœur à une dame noble qui fut arrêtée. En la fouillant* les gardiens trouvèrent ces images, et lui demandèrent où elle les avait prises. Cette dame eut la faiblesse de réj>ondre que c'était des Religieuses qui les lui avaient données, et elle fit connaître le nombre et l'adresse des Sœurs. Aussitôt les membres du Tribunal se mirent à crier que ces Sœurs étaient des Vendéennes, et proférèrent contre elles les plus terribles menaces. Un prêtre assistait à ce jugement ; il vint aussitôt avertir la Communauté de se préparer à une visite domiciliaire. Les images

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et tous les objets du culte furent cachés. Heureusement pour les Sœurs, on les oublia, et contre toute espérance elles ne furent point inquiétées.

Il parait facile de rattacher ce fait à la propagande établie par le P. Hébert avant sa mort. Ce Père, qui confessait M"* de Moléon, mère de l'ancien curé de Saint-Séverin, lui avait donné lui-même un exemplaire du vœu de Louis XVI. Or, nous venons de voir à Saint-Michel une Religieuse de ce nom, nous sommes porté à croire qu'elle était de la même famille.

M. Montaigne avait été incarcéré avec M. Emery et les Sulpiciens au moment de l'arrestation des prêtres insermentés. Ils furent tous délivrés dans des circonstances singulières. M"** de Beauharnais avait fait la connaissance, disent les Annales de Saint-Michel, de M. Montaigne et conçu beaucoup d'estime pour cet ecclésiastique. Elle était parente de Fouquier-Tinville, le trop célèbre accusateur du Tribunal révolutionnaire. Plusieurs fois, elle lui avait demandé l'élargissement de tous les Sulpiciens, sans pouvoir l'obtenir, lorsqu'elle apprit un jour que son terrible parent recevait à sa table les autres membres de ce Tribunal. Sans perdre de temps, M""* de Beauharnais se rend à la maison de Fouquier-Tinvillle, entre dans la salle du festin, en ferme la porte à clef et déclare à tous ces monstres qu'elle ne leur ouvrira que quand ils lui auront remis un décret de mise en liberté de tous les Sulpiciens. Surpris par l'étrangeté du procédé, Fouquier- Tinville et ses convives firent d'abord quelques difficultés, mais finirent par céder. M*"' de Beauharnais, munie de leur décret, courut promptement à la prison. Le geôlier, brave homme qui connaissait bien les juges, s'empressa d'ouvrir les portes à ceux qui étaient Tobjet de cette rare faveur, sans leur donner le temps d'achever leur repas. Ce fut fort heureux pour les prisonniers, car à peine étaient-ils dehors, qu'un contre-ordre arriva. Une fois en liberté, M. Montaigne continua ses démarches en faveur de M. Emery et obtint son élargissement, en donnant une forte so.nme à Fouquier-Tinville. Après une courte absence de Paris, ce courageux prêtre y rentra et pour avoir plus de liberté d'exercer le saint ministère, il se fit inscrire dans la garde nationale. Quand il était exposé à monter des gardes contraires à sa conscience, un médecin complaisant lui donnait un certificat. qui l'en exemptait. La Sœur annaliste dit que le docteur pouvait le faire sans mentir, car la santé de M. Montaigne était devenue

mauvaise par suite de ses mortifications et de ses travaux exce>sifs. C'est au prix de mille sacrifices que cet ami fidèle ne cessa de prodiguer ses soins à la Communauté de Saint-Michel.

Le vénéré M. Lemoine ne les abandonna pas non plus. Ce bon Supérieur, protégé sans doute par son grand âge, traversa les plus mauvais jours de la Révolution, sans être beaucoup inquiété. Les Sœurs eurent le bonheur de le conserver jusqu'après leur installation dans la rue Notre-Dame-des-Champs.

Parmi les prêtres qui donnèrent leurs soins aux Sœurs, le> Annales parlent d'un jeune Carme, pieux comme un ange et plein de zèle et de charité. Il disparut tout à coup et les Sœur^. après de nombreuses recherches, apprirent avec un profond chagrin, qu'il avait péri avec plusieurs autres personnes dans Texplosion d'une fabrique de poudre où il travaillait pour gagner sa vie.

Après un an de séjour à la Chaussée-du-Maine, les SœurN durent se transporter dans des maisons dépendant de l'ancien Oratoire, rue Saint-Jacques. Leurs bons amis les maraîchers le> virent s'éloigner avec beaucoup de peine et demandèrent humblement la permission de les visiter de temps en temps. Ils le firent effectivement, et toujours dans ces occasions ils apportèrent aux Sœurs comme présents leurs plus beaux légumes. Ce< cadeaux étaient les bienvenus, car à la rue Saint-Jacques la Communauté eut beaucoup à souffrir de la pauvreté. Les Sœur< célébrèrent la cinquantaine de la Mère Marie du Cœur de Jesu> de la Grève par un festin,* dont le menu se composait d'un*bouillie de millet.

La grartde épreuve des Sœurs dans ces mauvais temps fut Texil de cette respectable Mère. Elle appartenait à la noblesse, et, en cette qualité, il lui fut ordonné de s'éloigner de Paris, Témoin de la douleur des Sœurs, le cocher qui devait la tranî»porter, ne put lui-même retenir ses larmes, il se montra plein d'égards pour la pauvre exilée et sollicita en particulier l'honneur de la ramener lui-même lorsque son retour serait autorise. Il eut en effet ce plaisir, mais bien des mois après, quand la S Duquesne eut obtenu, à force de démarches et de prières, que la défense d'habiter Paris fut levée.

A l'Oratoire, les Sœurs vivaient au milieu d'ardents Jacobin>, jamais cependant elles ne furent sérieusement inquiétées. Presque tous les jours, un prêtre fidèle célébrait chez elles les sainte

mwstères. Pour ne pas trop attirer Tattention, elles se contentaient de changer l'heure. Un jour, le fidèle sacristain qui les avait toujours suivies, oublia de se présenter pour répondre la messe. Une Sœur sortit pour le chercher, mais, au milieu de Tobscurité, elle se trompa de porte et frappa à celle d'un violent révolutionnaire. Cet homme, à la demande de la Sœur, répondit : « J*y vais. »> Grand fut Témoi de la petite communauté quand elle le vit entrer. Mais lui, sans paraître s'apercevoir de rien, servit le prêtre à l'autel en homme exercé. À la fin du saint sacrifice, il dit au célébrant de rester sans inquiétude, car, venu avec de mauvaises intentions, il s'était tout-à-coup senti entièrement changé. Dans la suite, son amitié pour les Sœurs ne se démentit point.

Les prêtres assermentés furent les ennemis les plus acharnés de la petite communauté. L'église de l'Oratoire leur servait de lieu de réunion, et le mur en était mitoyen avec la maison occupée par les Sœurs. Ils auraient voulu contraindre celles-ci à assister à leurs cérémonies sacrilèges. Bientôt, au contraire, la constante abstention des Religieuses fit comprendre leur erreur aux chrétiens que ces misérables trompaient, et leur église devint déserte. Pour s'en venger, ils profanèrent les saintes reliques dont la chapelle était fort riche. Un courageux chrétien parvint à les empêcher de jeter à la Seine les ossements des saints Martyrs Janvier et Bonnet. Après avoir gardé chez lui ces précieux restes, il les fit reconnaître par trois Oratoriens restés fidèles et en fit présent à la Communauté.

Au mois de janvier 1796, la Communauté reçut brusquement Tordre d'évacuer la maison qu'elle occupait. Huit jours seulement lui étaient donnés pour le faire ; ce délai expiré, les meubles devaient être saisis. La S' Marie de l'Enfant-Jésus Duquesne, après mille démarches pénibles, trouva, rue Notre-Dame-des- •Champs, n° 1466, une maison composée de deux corps de logis, •qui convenait très bien aux usages claustraux, mais le loyer en •était de 4,000 fr., somme énorme pour quelques pauvres Relitgieuses. Pressées par la nécessité, elles durent cependant passer le bail et s'abandonner à la divine Providence pour le payement.

Il parut bientôt que ce changement de domicile était son œuvre. La Communauté put s'installer d'une manière régulière dans les bâtiments du fond de la cour extérieure et sous-louer le premier «corps de logis. C'est là que se retira le bon Supérieur, M. Le-

moine, ainsi que quelques autres ecclésiastiques et dames pensionnaires. Les Sœurs commencèrent même à recevoir quelques jeunes élèves. Les temps devenaient plus tranquilles et la chapelle qu'elles érigèrent devint un lieu de réunion pour les chrétiens fidèles. Un évéque y fit dans le plus grand secret une ordination de quelques prêtres. Ainsi, l'Église, toujours vivante, commençait à relever les ruines du sanctuaire.

Depuis l'expulsion de leur monastère, les Sœurs avaient perdu, à la Chaussée-du-Maine, la Mère Marie de Saint-Michel Guillouzou. Cette respectable Sœur était dans sa quatre-vingt-dixième année. Elle avait rempli les fonctions de supérieure et à Saint- Michel et à la Madeleine. L'amabilité de son caractère faisait le charme des réunions de la communauté. Cette précieuse vertu lui resta jusqu'à la fin de sa vie, malgré une surdité dont elle était afiligée.

Dans la maison de l'Oratoire s'éteignit la S"" Marie de Saint- Hippolyte Bonton, mais c'est rue Notre-Dame-des-Champs que la Communauté dut faire les plus cruels sacrifices. En 1793, elle perdit la S' Marie de la Nativité Mouchard, dernière prieure de la Madeleine, la Sœurtourière, Marie Madeleine, dont le dévouement avait été à la hauteur des sacrifices exigés par ces mauvais temps. La même année s'éteignirent doucement dans le Seigneur, les Sœurs Marie de Saint- Adrien Maupin, Marie de Saint-Paul Sandron^ et enfin la bonne Mère Marie du Cœur de Jésus de la Grève. Cette respectable Supérieure expira doucement le Samedi- Saint, pendant qu'à la chapelle on faisait l'office du matin ; elle était âgée de soixante-dix-huit ans^ et en avait consacré soixante au Seigneur dans la vie religieuse.

La Mère Marie de l'Enfant- Jésus Duquesne fut régulièrement élue pour lui succéder. Le récit de son emprisonnement et de ses relations avec Napoléon I"' dont il fut le principe, appartient à l'histoire moderne de Notre-Dame-de-Charité. C'est à cette histoire qu'il appartiendra également de montrer l'influence considérable de cette grande Religieuse sur la reconstitution et la propagation de l'Institut.