CHAPITRE DEUXIÈME

n'y ont été amenés que plus tard, conduits par cesinnombrales peuplades qui ont autrefois quitté l'Asie ou TEurope orientale pour s'établir en Occident (<). Le bœuf qui ne {tarait pas avoir été trouvé en Europe dans des conditions de fossilisation aussi anciennes que le cheval, serait aussi, dans cette manière de voir, une espèce de provenatice asiatique, et il en serait dé même du mouton, de la chèvre, du poi c et dé plusieurs autres. Cependant, il n'est pas démontré que les choses se soient réellement passées ainsi, et le peu que l'histoire nous apprend au sujet du cheval laisse subsister tous les doutes. Il y avait parmi les chevaux fossiles plusieurs espèces, et, dans celle qui se rapproche le plus du cheval actuel, diverses races caractérisées par des différences de taille et de proportion assez comparables à celles que nous observons aujourd'hui pattni les chevaux domestiques; des squelettes de ces anciens animaux nous montrent les lourdes formes des chevaux alsaciens ou boulonnais, ce qui semble les rapprocher beaucoup /des chevaux qu'employaient les guerriers du moyen âge, et dont ils nous parlent sous le nom de pa- .lefrois et de destriers; d'autres ont lossature fine des chevaux arabes, dont la race n'a cependant commencé à se répandre dans le nord-ouest de TEurope qu'au retour des croisades, et il y en a qui sont au contraire assez petits pour rappeler les chevaux nains des Shetlands, de Ttle d'Ouessan et de la Corse, ce qui môme a fait proposer de les considérer comme étant une espèce à part, à laquelle on a donné le nom d'Equus minutus. Comme il est impossible de démontrer les liens de parenté qui rattachent sans doute les chevaux actuels à ceux qui ont laissé leurs os dans les couches diluviennes, dans les cavernes, etc., on ne saurait assurer que l'Europe n'a pas été pendant un certain temps

(4) Cette autre question sera eumîDée dans te chapitre X.

privée d'animaux de ce genre, après eh avoir nourri une plus grande abondance encore que de nos jours (4). »

Ainsi, il est incontestable que les fossiles de l'espèce que tous les naturalistes désignent sous le nom. d'Equus caballusy et qu'ils ne distinguent pas spécifiquement de notre espèce domestique, appartiennent à diverses races de chevaux qui, par conséquent, occupaient déjà Tancien continent, l'Europe, à Tépoque où se sont formés les terrains où leurs débris sont enfouis. On sait de plus aujourd'hui que le cheval n'avait pas disparu de l'Europe à répoque oùThomme y apparaît ; et Ton a même des preuves que^ dans cette partie du monde, Thomme a été en rapport avec des représentants du genre cheval dès l'époque tertiaire.

En effet, le gisement des sablonnières de Saint-Prest, sur la rive gauche de l'Eure, à peu de distance de Chartres, « unaniment reconnu, dit M. J. Desnoyers, comme terrain tertiaire supérieur ou pliocène^ et certainement comme antérieur à tous les dépôts quaterhaires qui contiennent YElephas primigenius, présente de nombreux ossements d'Elephas meridianalis et de la plupart des grandes espèces caractéristiques des terrains tertiaires supérieurs, d

a Suivant Topinion à peu près unanime des géologues^ opinion surtout développée par M. Lyell dans son ouvrage récent sur l'ancienneté de l'homme (page 436), YElephas meridionalis et les grandes espèces qui l'accompagnent seraient antérieurs à la période glaciaire la plus ancienne, celle qui a précédé et accompagné les transports des blocs erratiques, et la formation des terrains nommés diluviens, et qui aurait san^ doute le plus contribué à la destruction des grands mammifères vivant alors sur le sol de l'Europe. »

(4) Paul Gervais, Bistoifâ naturelle des Mammifères; % vol. grand iii-8; Paris, 4864, 4855; t. II, p. U3. ,