CHAPITRE ^IXIÊME

fêtes (juges)^ d*un pouvoir suprême qui ne fut temporaire que par faute d'héritiers de leurs talents; alors l'autorité du grand prêtre était comme suspendue et limitée aux fonctions de chef des sacrifices et d^interprète des oracles. Cet état de choses ressemblait à celui du Japon et de bien d'autres pays, où le pouvoir est partagé en deux branches ayant pour chefs Tune le Coubo ou chef laïque^ l'autre le Daîri, ou chef ecclésiastique.

o Tant que vivaient les juges, le peuple hébreu jouissait de la paix et de Tindépendance ; étaient-ils morts, Tanarchie ne tardait pas à renaître et à ramener une servitude. L'expérience et l'observation ne purent manquer de faire naître et de répandre dans les esprits Topinion que, pour obtenir un état durable et solide, il eût fallu avoir un juge^ un chef militaire permanent. On sent que les grands prêtres, appelés par la simple naissance et le droit héréditaire au pouvoir suprême, n'y apportaient pas également la capacité requise : on sent qu'eux et toute la caste sacerdotale, nourris aux frais de la nation, dans une oisive abondance^ vivaient presque nécessairement dans une mollesse et un relâchement de mœurs qui devaient diminuer leurs facultés morales, et par suite leur considération (1). Le peuple dut remarquer que les étrangers qui les subjuguaient, avaient toujours des rois combattant à la tête de leurs armées ; il dut attribuer leurs succès à ce régime, qui effectivement en fut une cause ; par une conséquence naturelle, il dut concevoir l'idée et former le vœu d'avoir des rois. Un obstacle à ce vœu se trouvait dans l'habitude de la théocratie^ c'est-à-dire dans le respect rendu snxx. prêtres sous le manteau de Dieu, et dans l'intérêt qu'avaient ces prêtres de maintenir un respect qui était la

(4) La Bible fait de la condoite des fils d*Héli et de ceux de Samuel, une peinture qui montre toute la justesse de ces assertions de Voloey. Voyez : I, Samuel, 11,12-47, 22-25; et VIII, 3.

base de leur autorité et de leur abondance.» (Volney, o. c, p. 598-699.)

Les choses en étaient là lorsque Samuel, malgré l'obscurité de sa naissance, eut le talent de s'élever à la dignité de grand -prêtre. Il parvint même plus tard au pouvoir suprême; car il fut nommé juge après la victoire de Maspha, remportée sur les Philistins^ et qui délivra les Hébrc^ux d'une nouvelle servitude. Samuel, qui avait été élevé dans le sanctuaire, et qui devait toute sa fortune au sacerdoce, ne pouvait songer à se faire nommer roi, puisque rétablissement de la royauté était en opposition avec la loi mosaïque. Il chercha cependant à rendre son pouvoir héréditaire, à le transmettre à ses deux fils, en les établissant jugesàBeërséba, à Textrémité méridionale de la Palestine, pour les préparer à lui succéder.

a Mais.... de grandes plaintes s'élevèrent contre leur administration, car ils se laissaient guider par leur intérêt personnel;.... on ne voyait chez eux que corruption et injustice. Les représentants de la nation pensaient avec effroi aux dangers qui menaçaient le pays si Samuel venait

à mourir Ils demandèrent donc que le successeur de

Samuel fût investi d'un pouvoir héréditaire, et qu'on lui donnâtle titre de Mélech (roi). Samuel redoutait ce titre;... il y voyait une grave atteinte contre la constitution, selon laquelle Jéhova seul devait régner sur les Hébreux par sa loi.... Il voulut essayer d'abord de fléchir cette volonté par des avertissements salutaires, en montrant ce que pouvait devenir, entre les mains d*un tyran, le pouvoir formidable qui lui aurait été confié. Il fit à rassemblée le plus sombre tableau de la conduite d'un roi. » (Munk, Palestine^ p. 248.)

On sait que Yolney apprécie différemment les motifs de la conduite du dernier juge dlsraêl en cette affaire; mais ce qu'il nous importe ici, c'est de montrer textuellement, d'après la Bible, le portrait que Samuel fait aux Hébreux du roi qu'il va leur donner, parce que c'est un document