CHAPITRE SIXIÈME

Enfin, dans le récit de la mort de Saûl , au chapitre XXXI du P' livre des Rois de la traduction de Sacy, on lit dans le verset 4, deux fois le mot écuyer, qui revient encore dans les versets 5 et 6. Ce qui doit paraître singulier, c'est que Martin et Ostervald s'accordent aussi à se servir du mot écuyer dans ces quatre endroits, car l'expression du texte hébreu est nossékilao, celui qui portait ses armes.

Il est permis de trouver que, dans tous les passages précédents^ les expressions de nahar nossé kilao^ de nossé kilao, ou tout simplement de nakar^ sont régulièrement traduites par notre mot écuyer qui, malgré sa racine equus, présente dans notre langue plusieurs acceptions qui ne rappellent nullement l'idée du cheval (1). Mais il n'en est pas moins vrai que personne n'aurait commis l'erreur d'invoquer ces expressions comme une preuve de la possession du cheval par les Israélites avant Tépoque de David, si tous les traducteurs avaient rendu textuellement ces mots hébreux qui n'ont aucun rapport avec Tutilisation de cet animal.

Personne n'ignore que les Amalécites, établis dans l'Arabie Pétrée, au sud des Philistins, à Touest des Iduméens^ s'étaient opposés à l'entrée de Moïse dans le pays de Canaan. Samuel s'était rappelé ce fait environ cinq cents ans plus tard, et, pour ce motif, avait ordonné à Saûl d'anéantir cette nation (2). Or les entreprises dirigées contre ce

(1) On a aussi fait venir écuyer de seutum, écu, bouclier, et la multiplicité de ses significations peut faire admettre que les racines equus et scutum ont toutes les deux contribué k la formation de notre mot écuyer; de même que notre expression de genêt désigne tantôt un arbrisseau, tantôt un cbeval de guerre : acceptions quMl tient, l'une de sa racine latine geniêta, Tautre de son radical espagnol ginete qui provient lui-même de Tarabe djund, soldat. 11 est vrai que genêt, arbuste, s'accentue encore aujourd'hui autrement que genêt, cheval; mais nous avons déjà d'autres mots qui s'écrivent identiquement de la même façon, malgré la multiplicité de leurs acceptions et de leurs racines; exemple : bière, livre, pêche, pic, rue, etc.

(î) Voyez : I Samuel, XV, 2.

294 LES ORIGINES DU GHETÂL DOUESTIQUB.

peuple prouvent qu'il n'avait pas encore de chevaux vers la fin du XI* siècle avant notre ère. L'ordre d'extermination que nous venons cfe voir formuler par Samuel est bien dans Tesprit de la loi mosaïque ; il n'oublie rien^ ni leâ hommes, ni les femmes, ni les enfants qui tettent, ni les bœufs, ni le menu bétail^ ni les chameaux, ni les ânes. S'il ne mentionne pas les chevaux, c'est que véritablement les Amalécites n'en possédaient pas; c'est qu'ils les remplaçaient par des chameaux, comme le prouve encore le récit du combat dans lequel David acheva plus tard de les exterminer : « Et David les frappa depuis l'aube du jour, jusques au soir du lendemain qu'il s'était mis à les poursuivre; et il n'en échappa aucun d'eux, hormis quatre cents jeunes hommes qui montèrent sur des chameaux et qui s'enfuirent. » (I Samuel, XXX, il.)

Samuel était mort quelque temps avant Saûl; et Is- Boseth, fils de Saûl, après un règne de deux ans (voyez II Samuel^ I, 10), fut assassiné par ses propres partisans (voy. Il Samuel, lY, passim). Aussi, quand David eut livré les derniers descendants de Saûl aux Gabaonites qui les mirent en croix (1), il devint seul roi de tout Israël, tout à fait indépendant, libre de toutes ses actions ; il put alors étendre ses conquêtes et commencer à réserver des chevaux dans les dépouilles prises sur l'ennemi.

« David battit aussi Hadarhézer, fils de Réhob, roi de Tsoba, comme il allait pour recouvrer ses limites sur le fleuve Euphrate. Et David lui prit mille et sept cents hommes de cheval, et vingt mille hommes de pied, et coupa les jarrets des chevaux de tous les charriots ; mais il réserva cent chariots. » (II Samuel, VIII, 3-5.)

(4) David livra aux Gabaonites sept des petits-Ôls de Saûl; il n'épargna que Méphiboseth, fils de Jonathan, à cause du serment quil avait fait ii son père; voy. : It Samuel, XXI, $-9. Du reste Méphiboseth n'était pas à reiioutcr : « Et Méphiboseth demeurait ^ Jérusalem, parce qu'il mangeait toujours à la table du roi; et il était boiteux des deax pieds. » (U Samuel, X, 43.)

CHJIFITRE SmÈKE. 295

En reproduisant ce passage, Tauteur du P' livre des Chroniques, XYIII, 4^ dit que David prit ajmille chariots^ et sept mille hommes de cheval », mais il ne lui fait également réserver que a cent chariots, b

« Or les entants de Hammon voyant qu'ils s'étaient mis en mauvaise odeur auprès de David^ Hanun et eux envoyèrent mille talents d'argent^ pour prendre, à leurs . dépens, des chariots et des gens de cheval de Mésopotamie et de Syrie, de Mahaca et de Tsoba. Et ils levèrent à leurs frais^ pour eux^ trente-deux mille hommes, et des chariots^ et le roi de Mahaca, avec son peuple, qui vinrent et campèrent devant Médéba. Les Hammonites aussi s'assemble* rent de leurs villes, et vinrent pour combattre. Ce que David ayant appris, il envoya Joab, et ceux de toute l'armée qui étaient les plus vaillants. » (I Chroniques, XIX, 6-8.)

a Mais les Syriens, voymit qu'ils avaient été battus par ceux d'Israël; se rallièrent ensemble. Et Hadarhézer envoya, et ât venir des Syriens de delà le fleuve; et les

Syriens se rangèrent en bataille contre David^ et combattirent contre lui. Mais les Syriens s'enfuirent de devant Israël; et David défit sept cents chariots des Syriens, et quarante mille hommes de cheval; il frappa aussi Sobac, chef de leur armée, qui mourut là. Et quand tous les rois, serviteurs de Hadarhézer, eurent vu qu'ils avaient été battus par ceux d'Israôl, ils firent la paix avec Israël, et leur furent assujettis; et les Syriens craignirent de plus secourir les enfants de Hammon. » (II Samuel^ X, ^5-19.)

Le P' livre des Chroniques, XIX, 16-19, rapporte encore presque textuellement ce dernier passage du second livre de Samuel.

Lors de sa révolte contre David, « Absalon se pourvut de chariots et dé chevaux, et il avait cinquante archers qui marchaient devant lui. » (II Samuel^ XV, 1.)

a Or David devint vieux. . Alors Adonija, fils de Haggiih, s'éleva en disant : je régnerai. Il s'établit des chariots, des

gens de cheval et cinquante hommes qui marchaient devant lui. » (I Rois, 1, 1-5.)

La Bible ne mentionne donc qu'une seule circonstance où David se réserva cent chariots de guerre ; mais les deux passages relatifs aux révoltes successives de ses deux fils Absalom et Adonija ou Adoniah, prouvent bien que l'usage du cheval commençait à se répandre chez les Hébreux. Toutefois, cet animal y était sans doute encore assez rare ; et il était loin d'y être généralement employé, soit comme monture, soit comme attelage des chars de guerre.

En effet, une tradition purement légendaire des musulmans parle bien des écuries et de la fameuse race de chevaux de David ; mais TÂncien Testament n'en dit pas un mot. Ce livre donne les noms et les attributions des douze employés supérieurs, préposés à Tadministration des domaines de ce roi ; il dit que cinq de ces intendants avaient la direction : 4^ du gros bétail qui paissait en Saron ; ^ du gros bétail qui paissait dans les vallées ; 3^ des chameaux ; i*^ des ânesses ; 5^ des troupeaux de menu bétail ; mais il ne fait aucune mention des écuries ni des chevaux de Dayid. Voyez : I Chroniques, XXYII, 25-31 .

Les faits suivants montrent d'ailleurs que les Hébreux combattaient encore à pied, et que Tâne et le mulet étaient les montures habituelles des principaux d'Israël à l'époque . de ce roi.

Sous les règnes parallèles de David et de Is-Boseth, leurs généraux, Joab et Abner se livrent un très-rude combat à Gabaon. Ces chefs combattent à pied, car le frère de Joab, Hasaêl, a léger du pied comme un chevreuil qui est par les champs » , poursuit et atteint Abner qui se retourne et le transperce de sa hallebarde. Voyez : II Samuel, H, \ 7-23.

Pendant la révolte d'Absalom : a Quand David eut passé au delà du sommet de k montagne, voici^ Tsiba, serviteur de Méphiboseth, vint au-devant de lui avec deux ânes bâtés, sur lesquels y avait deux cents pains ^ et cent cinquante