CHAPITRE SIXIÈME

grand revenu en affermant ce commerce à des négociants; et que ceux-ci pouvaient encore trouver un bénéfice suffisant en fournissant des chevaux égyptiens à raison de six cents pièces d'argeni par chariot ou attelage, et de cent cinquante par cheval, non-seulement à Salomon, mais encore aux rois des Héthiens et aux rois de Syrie.

Le rabbin Lévi attribue donc au mot mékui le sens de fil^ comme Martin et Ostervald ; et c'est son commentaire qui nous semble le plus rationnel. Il s'accorde fort bien avec les nombreux passages des deux chapitres en question qui énumèrent les sources des revenus de Salomon.

On doit d'ailleurs remarquer que, malgré la différence de leurs commentaires, les rabbins Lévi et Laniadou s'accordent à dire, comme Martin et Ostervald, que les courtiers de Salomon vendaient des chevaux aux rois des Héthiens et aux rois de Syrie. Nous nous sommes en effet assuré que c'est bien le sens du texte hébreu dans les deux éditions de la Bible que possède M. Aknïne. De Sacy est donc incontestablement dans Terreur quand il représeute au contraire les agents de Salomon achetant des chevaux à ces rois.

Sur cette dernière question, Munk était du même avis que Léviy Laniadou, Martin et Ostervald, car on lit dans son ouvrage :

« Il n^entrait pas dans les vues de Salomon d'étendre encore davantage les limites de son royaume par des guerres offensives. Au contraire, il tâchait d'augmenter la prospérité du pays par des entreprises commerciales; le port d'Asiongaber, sur le golfe Elanitique, qui, depuis la défaite des Iduméens était au pouvoir des Hébreux, servait de point de départ pour les contrées de l'Arabie méridionale, ou le pays d'Ophir. Des vaisseaux de Salomon et de Hîram, conduits par des marins phéniciens, allaient tous les trois ans à Ophir, et probablement plus loin, et rapportaient de l'or, du Lois de sandal, des pierres précieuses, de l'ivoire, des singes et des paons. (1, Bois, IX,

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27; X, H et 22). L'Egypte fournissait à Salomon un grand nombre de chevaux pour sa cavalerie et ses chars, et probablement il en faisait aussi un article de commerce^ dont il se réservait le monopole. Ce commerce devait être trèslucratif; car les peuples du nord de la Palestine et notamment les Phéniciens auront mieux aimé tirer leurs chevaux de la Palestine que de les faire venir directement d'Egypte, le transport par mer ayant de grands inconvénients. Voyez : Michaëlis, Mos. Recht, tome 1«', à la fin du § 59. » (Munk, Palestine, p. 294-295.) — Et M. Munk est môme encore plus explicite dans cette phrase de la p. 393 : et On a vu aussi (p. 295) que Salomon faisait exercer comme monopole, par des marchands royaux {l, Rois/X, 28), le commerce des chevaux qu'il tirait d'Egypte. »

Cette façon d'interpréter les textes bibliques en question est d^ailleurs en parfait accord avec la vraisemblance historique.

En effets David avait laissé à Salomon un assez vaste empire qui s'étendait de l'Euphrate à la Méditerranée, y compris bien entendu de nombreuses provinces simplement tributaires et auxquelles on veut bien donner le nom de royaumes. Les Héthiens, petites peuplades cantonnées à l'ouest de la mer Morte, sont précisément désignées par le 4«' livre des Rois, IX, 20-21, comme l'un de ces peuples tributaires de Salomon. On peut donc croire que les Syriens, associés aux Héthiens dans le passage qui nous occupe actuellement, étaient également des tributaires de Salomon, que c'étaient les tribus situées à l'ouest de l'Euphrate, et que nous avons vues plus haut assujetties par David. Or, si l'on réfléchit à la constitution politique des grandes monarchies de cette époque, et à la nature des rapports qui existaient entre le souverain et les chefs des peuples conquis ou tributaires, il paraîtra assez singulier que Salomon ait acheté des chevaux aux rois des Héihiens. S'il avait eu le désir d'avoir de leurs chevaux, il lui eut suffi

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de le leur témoigner; ils se seraient empressés de lui en offrir. Il est beaucoup plus naturel de penser que Salomon qui fit venir un grand nombre de chevaux égyptiens pour son usage personnel, qui est repr^^enté comme s'étant activement occupé de leur introduction en grand dans ses Etats> en a également favorisé Tacquisition à ses tributaires héthiens et syriens. L'Egypte, dans toute sa splendeur, s'occupait depuis nombre de siècles de Télëve du cheval, et ses produits étaient alors assez estimés pour que Salomon les ait préférés à ceux des autres pays avec lesquels il avait des relations. Il n'est donc pas étonnant que les intendants^ chargés de la manipulation des affaires de ce roi, aient acheté des chevaux égyptiens^ non-seulement pour lui, mais encore pour ceux de ses peuples tributaires que leurs goûts ou leurs habitudes équestres rendaient les plus aptes à en profiter. Les agents du roi d'Israël introduisaient des chevaux égyptiens chez ces peuples, comme ils y répandaient les marchandises étrangères apportées sur ses vaisseaux des confins de TArabie et de l'Inde.

Le seul autre passage où il soit question des chevaux dans Thistoire de Salomon, est 6elui que Martin traduit ainsi :

« Car on tirait d'Egypte des chevaux pour Salomon, et d'autres choses de tous les pays. » (11 Chroniques, IX, 28.)

Mais Ostervald en donne cette version :

« Et on tirait des chevaux d'Egypte pour Salomon^ et de tous les pays. » (II Chroniques^ IX, 28.)

Avant d'avoir pu consulter le texte hébreu, nous avions supposé que c'était D. Martin qui avait saisi le véritable sens du verset, parce que c'est son interprétation qui s'accorde le mieux avec les autres passages des livres des Rois et des Chroniques qui disent que Salomon tirait d'Egypte des chevaux non-seulement pour son usage, mais encore pour celui des rois héthiens et syriens : ce qui est loin de faire supposer qu'il ait acheté des chevaux dans les con-

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trées voisines de ses Etats, autres que TEgypte, puisqu'au contraire il leur en fournissait.

C'est néanmoins la version d'Ostervald qui est la bonne ; car, suivant M. Âknïne, le texte hébreu dit véritablement qu'on tirait des chevaux pour Salomon^ d'Egypte et de tous les pays.

Mais nous n'en persistons pas moins dans notre croyance à l'origine égyptienne de la plupart des chevaux de Salomon. Entre les deux renseignements contradictoires de ce verset et de ceux qui ont été cités plus haut, c'est celui de ces derniers que nous acceptons comme vrai.

À la page 441 de son ouvrage sur la Palestine^ M. Munk montre que les livres de Samuel et des Rois ont été rédigés très-consciencieusement, d'après des documents anciens, originaux, dont ils contiennent des extraits textuels : d'où il conclut que <c nous pouvons, donc considérer les quatre livres de Samuel et des Rois comme les débris et le résumé de Tancienne littérature historique des Hébreux. » Il ajoute que cet ouvrage a est resté exempt de Finfluence de la langue et des idées babyloniennes, que nous remarquons dans les livres historiques écrits après l'exil », quoiqu'il reconnaisse que a l'auteur n'a pu écrire avant les vingt ou trente dernières années de l'exil de Babylone. r> Hais, à la page 523, H. Munk fait au contraire remarquer que la rédaction des* livres des Chroniques « ne remonte pas au delà de l'ère des Séleucides »; et il prouve aux pages 340 et 345 que ces livres contiennent, sur l'his^ toire des rois^ des faits dont quelques-uns sont évidemment controuvés.

Il est donc permis de se méfier des assertions des livres des Chroniques quand elles se trouvant en contradiction avec les renseignements fournis par les livres des Rois, et celle du dernier verset cité étant précisément dans ce cas, nous sommes en droit de la répudier.

Nous ne prétendons cependant pas que les écuries de