Chapitre septième

Oa sait avec quelle crainte, quelle o grande angoi^ », pour nous servir de l'expression biblique, Jacob devenu riche et puissant^ à la tête d'une nombreuse caravane^ approcha du pays d'Ésaii, comment il s'humilia, «se prosterna sept fois jusqu'à ce qu'il fut proche de son frère. Mais Ésaû courut au-devant de lui, et l'embrassa, et se jetant sur son cou^ le baisa. » (Genèse^ XXXIII, 3.)

Jacob flatte Ësaû^ le force d'accepter des présents « pour trouver grâce devant mon seigneur», dit-il; puis, malgré l'invitation d^Ésaû de marcher ensemble^ Israël quitte de nouveau son frère, tant il redoute son voisinage, même après leur réconciliation.

Il faut lire en entier^ dans les chapitres XXV à XXXIII de la Genèse, la longue et saisissante histoire de ces deux patriarche^, pour voir combien le caractère rude^ violent^ mais franc et ouvert d'Ësaû, contraste partout avec l'esprit timoré, pusillanime et cauteleux de Jacob. Si Ésaû eût possédé des chevaux, il serait sûrement devenu un puissant veneur. Quant à Jacob, si, avec son tempérament, il avait pu avoir le goût de la chasse, il n'aurait pas attaqué le gibier de front, il ne l'aurait pas poursuivi à cheval, il lui aurait tendu 'des pièges; enfin, il serait resté toute sa vie simple trappeur.

Au reste, si, en raison du silence absolu que la Genèse garde sur le cheval avant Centrée de Joseph en Egypte, M. Houël s'est cru autorisé à tirer de sa brillante imagination le commencement d'histoire du cheval qu^on vient de lire, il faut reconnaître qu'à partir de cette époque les textes positifs de la Bible le forcent à respecter davantage la réalité historique ; car il écrit plus loin :

« Les Israélites avaient pris ou dû prendre en Egypte le goût et les habitudes de l'équitation; cependant il ne paraît

do mot Jacûb, est eo effet un verbe hébreu qui signifie tromper, sup*^ planter.

^3ft LES ORTGim tiV ilHÉVAl ïiîJMESTIQUE.

pas qu'ils s'y livrassent beaucoup pendant les quarante ^ns qci'ils errèrent dans le désert ; ils y menaient la vie pastorale de leurs pères et n^ avaient avec eux qu'un petit nombre de chevaux. — Le cheval, d*ailleurs, a toujours été regardé chez tous les peuples comme le symbole de \h guerre, et il a donné à tous ceux qui en ont fait usage une ardeur guerrière ^\ une auâace qui ont souvent dégénéré en orgueil et en tyramiîe. Equus pûràiuf in dies belli. C'est pourquoi ï)îeu ne voulut pas qtfè soïi peuple eût do

chevaux C'était même un principe de religion. » (T. I,

A Tappui de cette juste remarque, il cité le passage dû Deutéronome qui défend aux roîs d'tsraêl de faire des amas de chevaux. If^TsVl ajoute qu'à émette époque les puissants d'hraël ne montaient que des %nes; qti'Isaîe (lisez.: ïaïr), Tun des juges qui goûveïliaient le peuple, avait trente fils montés sur trente ânes, et chefs àe trente villes; qu'Âbdon, un autre des juges, avait quarante fife et treûtfe petits-fils montés sur soixanle-clix âbes; que dans le caAtî(|ué de Ûéborah, les chefs dlsra^l softt décrits montée sur des ânes polis et luisants (Usez : àûesSçs blanches) ; que Josué fit comme le Seigneur lui avait commandé, qu'il coupa les nerfs des chevaux des ennemis, qU^'l brîsâ leurs chars, et que c'est ce que l'on voit plusieurs fois repété dans l'Écriture ; elifin que : « A l'époque de David, l'usagfe du cheval était devenu un besoin impérieux pour le peuple d'Israël, soit que l'exemple des nations voisines, l'habitudede demeurer dans les villeis, la mollesse à laquelle invite si puissamment te climat de l'Orient, eussent fait apprécier les avantages de l'équitation. Toujours ^st-il que chaque homme, à cette époque, n'allait qu'à clieval.» (Voyez : t, I, p. 40-43.)

Malgré l'exagération de cette dernière phrase, l'auteur %sX d«fi€ oblifé) en définitive^ de terminer een hktoifv du cheval chez les Hébreux à peu près comme nous l'iit^te

ÇHÀPlTUfi SEPTIÈME.

exposée dans le chapitre précédent; et Ton peut ' nant , en toute connaissance de cause , en tirer . clusîon.

Mais, puisque M. Bouêl, après avoir bénévolement gratifié les patriarches bibliques, et leurs errantes tribus^ d'un grand nombre de chevaux et de brillantes (pialités équestres dès leur sortie de l'Êden, se voit ensuite forcé, parles textes formels de TAncien Testament, de leur retirer Pusage du cheval juste au moment où ces tribus s^'organisent en corps de nation en entrant dans le pays de Canaan, il est difficile de comprendre commefnl il a pu écrire :

«Dès Torîgine dejs peuples, il (le cheval) présida à la

formation des empires On peut se peindre un monde

sans animaux sauvages, un monde même sans aucun des animaux domestiques qui y répandent le bonheur et la

fertilité; mais un monde sans chevaux est impossible

Retranchez le cheval de k création, et vous enlevez i^ la tette.lô ^sentiment de la vie, vous enlevez le grand ressort de la machine de Dieu. » (T. I, p. 5.)

Quoique « Dieu ne voulut pas que son peuple eût des chevaux », et que les Israélites n'en eurent en effet que très-tard, Pauleur semble s'être définitivement arrêté à ridée de la nécessité absolue de Tusage du cheval pour là fondation des empires; car il y revient souvent dans son livre, et cette conviction lui fait dire :

<K Si remontant de 4,000 ans, nous entrions un matin dans les murs géans de Thèbes ou de Memphis, peut-être serions-nous confondus à la vue de ces habiles cochers, de ces intrépides écuyers lançant sur le sable moelleux d*ardens coursiers à la narine de feu. Menés et tsis, qui se faisaient des statues plus élevées que les cèdres; les Pha-r raons, qui se bâtissaient des tombeaux hauts comme des montagnes ; Mœris, qui se creusait un réservoir grand comme une mer; tous ces hommes de gigantesque pensée et de gigantesque pouvoir ne laissaient pasVéteindme dans

leurs mainç Je flambeau sacré de la science du cheval. » (T. I, p. 26.)

II était permis à M. Houêl d'ignorer qne Tintroduction du cheval dans la vallée du Nil est postérieure d'un grand nombre de siècles au développement des puissantes civilisations des époques de Menés, de la construction des pyramides de Gyseh^ et même du creusement du lac de Hœris. Mais il savait parfaitement à quel degré de civilisation et dé puissance étaient déjà parvenus les peuples du Pérou et du Mexique avant Tarrivée des Européens en Amérique, et, par conséquent, avant Tutilisation du cheval. Gela seul aurait dû lui faire admettre que, si les chevaux ont déjà rendu et sont encore appelés à rendre d'immeases services» ils ne sont cependant pas tout à fait indispensables à la fondation des empires et à la puissance des nations.

Ce sont là les principales objections que nous voulions faiH à la partie de son histoire du cheval qui embrasse la période sur laquelle portent nos recherches. Il émet bien sur d'autres questions, et notamment sur celle de Vantiquité de Texistence du cheval dans la Péninsule Arabique, quelques opinions plus ou moins opposées à notre manière de voir; mais nous retrouverons bientôt les principales chez un autre écrivain qui lésa appuyées de nombreuses raisons que M. Houël a moins complètement exposées.

Nous devons cependant encore dire quelques mots sur l'origine qu'il attribue à quelques termes des dialectes aryens; car cela nous permettra de décharger les Français de Taccusation qu'il porte contre eux» à propos de leur choix du mot cheval quHl qualifie de ridicule.

M. Houêl dit d'abord :

<K Nous retrouvons encore en Germanie cet antique nom du cheval march, qui se retrouve dans le langage primitif d'un grand nombre de peuples Enfin le titre de marc-