CHAPITRE SEPTIÈME

de celui du cheval. Ce que nous avons dit des mots Mars, Marquis et Marches, indique assez que Tétymologie qu'il attribue aux autres noms ne doit être acceptée qu'avec la plgs grande réserve; et nous ne pousserons pas plus loin nos recherches sur l'origine de ces mots ; car nous sommes loin d'avoir fait une étude spéciale de cette question dont la complète élucidation ne serait que d'une importance fort secondaire pour le sujet que nous traitons.

Après la remarque judicieuse que, dans la langue de plusieurs peuplés^ le nom du cheval se lie à une idée de vitesse^ M. Houêl ajoute : « Le mot equm sort de ce cercle d'idées; il viendrait, pense-t-on, i'œqmlû, à cause du dos uni et des proportions régulières du cheval. )» (T, 4^p. 16«) On sait aujourd'hui que le mot latin equus, comme ses analogues^ grec tinroç, éolien txxoç (primitivement ucfoç), et sanscrit açva (d'un thème plus ancien akva)j provient d'une racine aryenne primitive^ racine de mouvement qui donne à ce mot le sens de rapide, comme on Ta vu au chapitre IV.

Mais de toutes les digressions philologiques de M. Houêl, la moins heureuse est celle-ci :

a Le mot français cheval est le plus ridicule de tous comme étymologie : il dérive du mot de la basse-latinité caballus, venant du grec xotêoXXYic , chameau^ bête de charge. En effet, Tautiquité avait fait du cheval un animal poétique et brillant^ comparable par sa vitesse aux oiseaux des cieux^ et les temps modernes n'en ont fait trop souvent qu'un lourd et grossier chameau. » (T. I, p. 17.)

On ne s'explique pas qu'il ait pu écrire un passage qui contraste autant avec ses* autres jugements sur l'histoire du cheval dans notre pays et dont nous rapporterons les principaux.

« Les Gaulois poussèrent fort loin la science de Téquitation. En contact avec la Grèce par la colonie des Massi- Uens, avec l'Espagne par les guerres d'Ânnibal, avec

ritalié par les invasions de Brennus et celles qui suivirent, ils acquirent une si grande habileté dans toutes les pratiques équestres, que leur cavalerie^ à l'époque de César, était la plus renommée du monde, et qu'elle fit plus tard la force des armées romaines . Une remarque curieuse, c'est que tous les termes du manège employés à Rome étaient d*origine gauloise (4)...., Au rapport de Strabon, les Gaulois étaient de très-bons cavaliers et se battaient mieux à

cheval qu'à pied Parmi les contrées les plus renommées

pour la cavalerie, l'histoire cite le pays de Trêves {quorum inter Galios virtutis opinio est singularts)^ et celai des Sou" iiateè. On ne sait pas précisément à quelle contrée répond ce pays : on a pensé que ce pouvait être la vallée de Lavédan, en Bigorre^ célèbre dans tous les temps par Texcellence des chevaux qu'elle produit et qui sont un des types de la race navarine. (T. 1, p. 446-148.)

» Les Francs étaient une confédération de peuples

germains C'étaient dlntr^ides cavaliers que ces rudes

Germains à l'œil bleu, à la chevelure blonde Leurs

enseignes portaient un cheval blanc aux allures fougueuses. Leurs bardes chantaient les Walkyries chevauchant sur d'ardentes haquenées. (T. I, p. 156.)

» En prenant pied sur le- sol gaulois, les Francs, en gardant leur propre expérience, s'approprièrent tout d'abord, comme par instinct, toutes les habitudes des Gaulois et des Romains. Ils puisèrent ainsi dans une triple source la science hippique, telle à peu près que

nous la retrouvons de nos jours Le don d'un cheval,

chez, les Germains était la plus haute récompense du courage et de la valeur : & lis attendent, dit Tacite, de la libé-

(4) Pofsqae, ooas I*avons montré à la page ÎOO, epo était ran des noms celtiques du cheval, il faut croire que le root Epona; par leqaei lesj^mâins désignaient la déette protectrice di^ss ck^vwsf^ et djpnt Juvénal a fait usage dans sa VIII* satire^ était Ton de ces ternies ^ne les Romains avalent empruntés aux Gaulois.

Miité da \mr ohef^ ce cheval de bataille el cette framée sanglante et victorieuse. » «- Les catégories sociales que BOUS avons vues établies dans les Gaules disparurent ; la cbavalerie romaine, la trinaarcbie gauloise, la cavalerie feanque se fusionnèrent en une vaste confrérie, la chevalerie^ qui pendant huit siècles gouverna le monde et fonda tous les empires modernes. (T. I^ p. 157»)

» L'époque mérovingienne est empreinte au plus haut degré du sentiment hippique. (T. I, p. 16i.) — Toute Tat^ntion^ tout le soin des chevaliers se portaient d'abord sur rélève et Téducation du cheval. (T. I, p. 816.)-- Supprimez le cheval de la création et vous serez forcé de supprimer huit siècles de Thistoire du monde. (T. l, p. SI 7.) ^ Gbarkimagne ne croira Roland invincible que quand il le verra muni d'un bon cheval. (T. I, p. SiO.) — Le soin des chevaux fut une des principales occupations du grand empereur. (T. Il) 981.)

» Partout, dans la France ancienne^ le go6t du cheval et les habitudes équestres se trouvent liés aux usages de la vie. (T. II, p. 885.)

» On s'étonne de né pas rencontrer, dans l'histoire de France, comme dans celle de certains pays, et spécialement de l'Angleterre, la preuve des améliorations apportées à la race équestre par des institutions publiques propres à développer le goût du cheval et à fovoriser son élevage; mais on doit concevoir que la Franoe était de tous les pays du monde celui qui pouvait le plus se passer dé ces élémens artificiels et souvent factices de prospérité. En effet, la France possédait dansson vaste territoire tous les élémens favorables à la production : le Midi lui fournissait le cheval congénère de l'arabe, et le Nord possédait les magnifiques types de cette racet armoricaine que quelques auteurs ont regardée comme une création particulière. Aussi la grande cause de l'amélioration du cheval français, de sa constante supériorité sur tous les chevaux du monde

pendant de longs siècles, vient, d'une part, de cette constante introduction des régénérateurs orientaux, qui date des premiers temps de son histoire et qui continua sans interruption jusqu'à nos jours; et, de Tautre, de la consommation du cheval français, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. (T. H, p. 287-288.)

D Le cheval français conserva sa prééminence sur ceux de l'Europe pendant tout le moyen âge; Tusagedu cheval était un besoin pour les hommes de cette époque; le don d'un cheval français était regardé comme un des plus beaux présens que Ton pût faire, (t. II, p» 289.)

» Le conmiencement du règne de Louis XIII fut peutêtre la belle époque du cheval en France : au moins on peut dire avec vérité qu'aucun peuple de r£urope n'était sous ce rapport à la hauteur de la nation française.

0 Richelieu parut, il subjugua la puissance des grands

tenanciers au profit de Tabsolutisme du trône Au lieu

de diriger l'aristocratie et de faire tourner sa force à la grandeur de la nation, le cardinal aima mieux la décimer, la ruiner et l'avilir.-r-La noblesse, déshéritée de ses droits, s'afiranchit de ses devoirs ; les gentilshommes quittèrent les champs pour la ville; de laboureurs ils se firent courtisans et valets Les chevaux tombèrent des écuries de

marbre des châteaux dans les crèches humides des chaumières; la misère distribua les alimens, Tignorance disposa des croisemens. Ce fut alors que commencèrent, pour la France, . des jours de honte qui malheureusement ne sont pas finis. (T. 11^ p. 305.)

a La fin du règne de Louis XIV fut signalée par des essais de toute nature pour Tamélioration du cheval. T. (II, p. 313.) — Le règne de Louis XV fut l'époque la plus brillante de l'équitation française, p (T. Il, p. 314.)

Comment L'auteur qui a écrit de pareilles lignes, qui a consacré plus de cent pages à la glorification du cheval né

CHÂPirHE SIPTIÈHE. 314

sur notre sol, ainsi qu'à celle des goûts et des habitudes équestres de toutes les générations d^ommes qui Tout foulé depuis l'époque de Brennus jusqu'au règne de Louis XIII ; comment, enfin, l'auteur qui ne signale pas une ombre dans le tableau de cette longue période équestre qui renferme celle de la formation de notre langue actuelle^ a-t-il pu croire qu'un peuple équestre par excellence, possesseur de chevaux si remarquables, et chez qui le ridicule a toujours été si redouté, aurait choisi pour désigner son coursier une expression étrangère, dérisoire, synonyme de béte de charge, de chameau ? Comment la plume ne lui est-elle pas tombée des mains quand il a voulu formuler cette singulière conviction ?

Quoi qu'il en soit, nous devons effacer le ridicule qu'il a essayé de jeter sûr notre mot cheval, en montrant rinexactitude de toutes ses assertions sur Torigine et la signification de ce nom.

On a vu plus haut que le mot capala existait déjà chez les Âryas^ où il doit avoir été Tun des noms du cheval. En effet, quoique l'adjectif sanscrit c'apala, rapide^ n'ait comme substantif que les sens de poisson, éclair, vif argent^ voleur subtil, dans les documents qui nous sont parvenus, il faut que le sens de cheval lui ait également appartenu, non-seulement dans le sanscrit, mais encore dans l'âryaque primitif, puisque c'est avec cette dernière acception qu'il est passé du sanscrit dans lekavi , de l'Inde dans les lies de la Sonde, et qu'une foule de dialectes aryens ont également conservé l'acception de cheval et de jument à des termes très-régulièrement dérivés de ce mot. Il est donc hors de doute que notre mot cheval se rattache par son étymologie à la même racine aryenne primitive; et il ne reste plus qu'à chercher dans quelles circonstances il a passé dans notre langue moderne.

Mais nous devons dire auparavant que, même en supposant que les Grecs et les Romains aient, à l'origine.

Sis LES ORIGMBS Wi iSS^fAL DOMESTIQUE.

possédé les mots xa6dc^v)ç et caballus, qu'ils les aient apportés de l'Aise centrale, on aurait tort d'en conclure que notre mot cheval dérive soit du grec^ soit du latin. Car, les Âryo-Geltes ont incontestablement» de leur côté, emporté ce mot avec eux, lors de leur émigration en Europe^ puisqu^il se rencontre déjà^ très-reconnaissable, dans certains mots des anciens dialectes celtiques : rrlandais capallj cymrique ceffyl (prononcée keffil^j et cornique A;m7; mots qui correspondent au sanscrit capala^ comme on Ta vu dans le chapitre IV.

Gela étant établi, nous rappelons que Benfey pense que xaèoXXiQç provient de caballus, et que celai^^i est d'origine celtique. Ici déjà, les découvertes de là philologie comparée viennent infirmer Tasserticm de M« Houèl ; elles renversent l'ordre des, rapports qu'il avait assigné à la dérivation de ces deux mots; et cela nous aidera à trouver la raison des sens différents que les Grecs et les Romains ont assignés à ces deux noms du cheval.

Nous devons d'abord faire observer que chez les Latins, le mot caballus était synonyme d'eguus* Uj a souvent été employé dans le style noble,en poésie, avec un sens noble ; on s'en servait pour désigner un cheval de selle, un coursier et même le cheval par excellence : Pégase. 11 nous suffira, pour le démontrer, de quatre citations empruntées à Tun des volumes de la Collection des auteurs latins avec la traduction en français, publiée sous la direction de Nisard (1) :

Horace dit dans les deux derniers vers de la XIY* épitre du livre 4" :

Optât epkippia bas pi^^ optât &^r9 taballus : Quam scit uterque libens (censebo) exerceai àrt^.

(\) Œuvres complètes d'Horacôt de Juvénal^ de Perse^ etc.^ 4 yoI. grand in-8; Paris 4839. — Dans ce volume fa traduction des épttres d*Horace est de Tfa. Goiard ; èï celle des œuvres de lavéMl et de Perse est dee au {flrofeseear CeortMd^verMresse.

GHAPITRS , SEPTiàHE . S iS

a Le J)œuf indolent demande à porter la selle du cheval ; le bidet soupire après la charrue. Mon avis et que chacun fasse gaiement son métier. »

Il est clair que Guiard s'est servi dû mût bidet pour rendre le caballus dHorace, parce que c^est notre seul mot français^ qui, sans périphrase, désigne toujours un cheval de selle : car notre expression plus relevée de coursier s'applique également au cheval de selle et au cheval d'attelage; et les mots destrier, palefroi, etc., ont des significations toutes spéciales. Il est du reste incontestable que Tauteur latin attribue , en cette circonstance, un sens très-noble un mot caballus^ puisqu'il le donne à un animal pour lequel les travaux agricoles sont une dérogeance qu'il met en opposition avec les prétentions exagérées du bœuf.

On peut encore moins nier la noblesse du sens qu'Horaoe . donne un mot caballus, dans cet autre passage, livre 4®% satire YI, vers 58-60.

Non egù me data MtUm patfé, non ego cifcufh Me Satureiano vectari rura càballo^ Sed, quod eram, nar^ô

« Je ne me vantai point d'un glorieux père, ni de visiter mes biens sur un cheval d'Apulie; ce que j'étais » je le dis. »

Juvénal avait également le mot caballus en très-haute estime, puisque/ dans les'deux vers suivants, il lui fait désigner les chevaux du char d'une statue triomphale*

Ip^s deinde rotas bigàrum impacta securis Cùsdit^ et immeritù frcînguntur crura caballis. {Satire ï, vers 59-60.)

« Puis la hache, brandie contre les roues mêmes du cliar, les brise ; elle brise jusqu'aux jarrets des coursier» innocents. »

3(i L£S ORIGINES DU CHEVAL DOMESTIQUE.

On voit que Courtaud-Diverneresse n'hésite pas à rendre ici caballus par coursier ; et Perse lui fait même désigner Pégase dans le premier vers de son prologue :

.IVec fonte labra prolut Caballino, Nec in bicipiti sommasse Pamasso Memini, ut repente sic pœia prodirem.

< Jamais je ne m'abreuvai aux sources d'une Hippocrène; jamais je ne. rêvai sur le double Mont; je n'en ai nul souvenir, pour me produire ici soudain avec le titre de poëte. »

Tous les dictionnaires s'accordent à faire caballinus synonyme de equinus et de pegaseus. C'est incontestablement la dernière acception qu'il a dans ce passage, et Gourtaud-Diverneresse a eu parfaitement raison de traduire le fons Caballinus de Perse par Hippocrène^ la fontaine de Pégase. Or^ Tadjectif ca6a//tnu« ne peut évidemment avoir emprunté le sens de pégasien qu'à son radical caballus qui, par conséquent, pouvait être employé par les auteurs latins pour désigner Pégase dans fons Caballi, tout aussi bien que ''Itctcoc Ta été par les Grecs dans leur "ÏTZTzw xp^vYi; et il n'y a pas Tombre d'un doute pour nous que Perse n'aurait pas plus hésité à dire fonte Caballi que fonte CaballinOy si les deux premiers mots s'étaient trouvés appropriés au rhythme de son vers.

On voit donc que les Romains attribuaient au mot caballus des acceptions qui sont loin d'avoir pu jeter aucun mauvais vernis sur notre mot cheval, à supposer que ce dernier çn dérive exclusivement. Nous ne prétendons pas, cependant qu'ils l'aient toujours employé avec un sens noble, puisqu'on voit dans Horace, livre 4», épître XVllI, • vers 36 , qu'ils disaient déjà un caballus olitoris , tout comme nous disons un cheval de jardinier, un portechoux. Mais on ne peut rien en conclure contre la noblesse du mot caballus. Car, s'il suffisait, pour qu'un mot fût