CHAPITRE HUITIÈME

EXPOSÉ DES DOCUMENTS QUE M. PERRON EMPRUNTS AUX T|^- DITIONÇ ARABES POUR APPUYER SA CROYANCE A I^'aNTIQUITI DE l'existence DU CHEVAL DANS LA PÉNIN$U],]Ç A^Ai^QUJS. — CRITIQUE DE CES DOCUMENTS ET DES CONCLUSIONS QU'lJ. EN TIRE. — LES TRADITIONS ET LÉGENDES MUSULMANS^ NE SAURAIENT Li^FIRMER LES PREUVES QUI ONT ÉT^ I)ON- NÉES PLUS HAUT DE L'INTRODUCTION RÉCENT^ pU Ç^J^Vy^L DANS CETTE CONTRÉE.

Quelques écrivains ont avancé que la péninsule Kr^bique est la patrie primitive du cheval ; d'autres se sont bornés à en faire le sié^e d'une race de chevai|x U'èsremarquable dès les temps les plus reculés.

De pareilles assertions méritent un examen d'autant plus sérieux 'qu'elles comptent déjà de nombreux adh^ rents et qu'elles tendent à gagner du terrain.

Le haut degré de perfection auquel le cheval aral^ est parvenu dans les temps modernes, la réputation si brillante et si méritée dont il jouit depuis plusieurs siècles, ^t l'immense ifluence qu'il a exercée sur l'amélioration de quelques races européennes, paraissent avoir beaucoup contribué à accréditer ces opinions, quoique, en définitive^ ces faits n'aient aucun rapport avec la question en litige.

L'absence presque complète de documents historiques sur les premiers âges du peuple arabe semblait ne devoir permettre aucun jugement décisif sur l'époque de Tapparition du cheval en Arabie ; on a^ tout au contraire, essayé ^ s'en faire un point d'appui pour U d^iponsyratipp de l*Wtiquit^ de l'exiateaca du cbeval dans cette contrée.

Déjà en 1820, Link inclinait à croire le cheval originaire de TArabie et de TAfrique du nord, uniquement parce la race y atteint son plus haut degré de perfection (4). Les amateurs exclusifs du cheval anglais pourraient^ au même titre, faire des lies Britanniques le berceau de l'espèce chevaline, en attendant que^ dans le cours des siècles, par une conjoncture possible, on devrait dire probable» une réunion de circonstances climatologiques favorables et de saines mesures zootechniques, ait doté une autre contrée du globe d*une race supérieure à celles qui ont existé jusqu'ici.

On a vu plus haut que M. Houêl resserre encore les étroites limites de la patrie que Link avait assignée au cheval, qu'il restreint cette patrie à la région occidentale de l'Asie bornée au nord par le Pont-Euxin et par la mer Caspienne, à Torient par les déserts d*Bircanie, par le golfe Persique et par la mer des Indes. «

M. Perron est encore plus exclusif; il prétend que le cheval est né en Arabie; que le désert est son berceau; que ce sont les Arabes qui l'ont d'abord soumis, utilisé, perfectionné^ puis transporté en Asie, en Afrique, par leurs conquêtes. La nature et l'étendue de ses connaissances le rendaient plus capable que tout autre de défendre cette cause et de la présenter sous son jour le plus favorable. C'est donc chez lui qu'il faut l'étudier.

' Personne n'ignore que M. le docteur Perron, inspecteur général des écoles arabes-françaises de l'Algérie, a consacré toute une vie de labeur à Tétude de la langue, des mœurs et de l'histoire du peuple arabe. Il s'est tout spécialement occupé delà question du cheval arabe, et il a rendu un véritable service à l'histoire de la science hippique, en donnant la traduction du Nâcéri d'Abou-Bekr-ibn-Bedr.

(4) Link : Mtmie primUifet antiquité; 4'< édition allemande 48ÎO; S* édition 4834; traduit en français par Clément Muliet, Paris 4837, t Tol. în-8.

GHAPITRB HUITlÈMIs.. 353

Ce traité, composé pour la bibliothèque du sultan d'Egypte El-Nâcer, mort en Fan 1341 de Tère chrétienne, est la plus haut^ expression des connaissances hippiques des Arabes au commencement du XIV^ siècle, époque où elles atteignirent leur plus grand développement.

Le texte du Nâcéri, complété par des extraits d'autres ouvrages arabes, remplit les deuxième et troisième volumes de la publication de M. Perron qui, dans le tome I«% expose ses propres idées, comme il l'annonce dans son Liminaire.

« La première partie, ou le Prodrome historique, est l'exposé de nos recherches personnelles, de nos études arabes en Egypte pendant quatorze ans ; ce sont les données recueillies de nombreuses lectures, les résultats extraits de vieilles chroniques antéislamiques, de ces époques où TArabe n'avait pas encore |enti le joug de la reli. gion qui lui donna un lien pour ses tribus, pour ses familles ; ce sont les récoltes faites par les auteurs arabes depuis rislamisme ; ce sont les récits des couines et joutes antiques, non point en champ clos, mais en pleins déserts; ce sont les coursiers et les gloires hippiques des Arabes, de ces péninsulaires chez lesquels la vie régulière et morale était le brigandage dans les plaines et le pillage dans les tribus. ^ (Nâcéri^ 1. 1 ; Liminaire, page 34.)

A notre avis, ce Prodrome, cette œuvre originale de M. Perron, est la partie capitale de sa publication. Par ce travail, l'auteur' partagera avec M. le général Daumas le mérite d'avoir fait connaître en France les habitudes hippiques des populations arabes, et d'avoir, avec beaucoup de talent, démontré tout ce qu'il y a de rationnel et de profitable dans l'application d'un certain nombre de leurs pratiques zootechniques à la production et à la conservation du cheval de service et de guerre.

C'est toutefois dans ce Prodrome que l'auteur cherche à prouver que le cheval est originaire de la péninsule Arabique. Ses arguments doivent trouver place ici ; ils mon-^

treront Tune des faces sous lesquelles la question peut être présentée ; et ils permettront au lecteur de juger par luimême si véritablement les documents fournis par M. 'Perron sont capables d'infirmer ceux par lesquels nous avons prouvé que l'introduction du cheval dans la péninsule Arabique ne remonte qu'à une époque relativement récente.

Après avoir décrit les remarquables' institutions hippiques d'El-Nâcer, et avoir signalé leurheureuse influence, M. Perron ajoute :

a Ce fut El-Nâcer qui, réellement, et sous des proportions larges et raisonnées, impatronisa sur les bords du Nil le cheval arabe ; et la conséquence, aidée encore par les soins du sultan El-Barkouk, a été de fonder en Egypte une race particulière. '«Malheureusement il n'en reste plus que le cheval égyptien actuel, pauvre résultat de tant de travail. C'est qu'en Orient presque tout meurt faute de soins; et si le désert, si la vie des tentes, si la vie erratite, si les mœurs atHranchies, si les habitudes libres des Arabes de l'Arabie, n'avaient sauvé leur cheval loin de Padministration turque, il y a longtemps que le cheval arabe aurait disparu, il se serait bientôt perdu. » (Liminaire^ p. 74.)

Puis il commence ainsi son 'Pradrome ;

a Le cheval arabe est le type et le principe des chevaux de pur sang et la plus noble des races éqttestres du monde.

» C'est là un axiome dans le domaine de l'hippologie, de la science hippique.

» Le cheval arabe est le produit de Téducation, est un perfectionnement acquis par Tœuvre et l'intelligence humaine.

)> C'est un second axiome^ un second aphorisme. » (Chap. I, p. 75.)

Et il fait plus loin ces réflexions :

a Mais il est à remarquer que, jusqu'à présent et dans