CHAPITRE HUITIÈME

» Ces chevaux furent les étalons premiers desquels descendirent les beaux chevaux arabes qui par la suite se multiplièrent sur toute l'Arabie. De ces descendants, un grand nombre devinrent célèbres et on en conserva les généalogies dans la ligne paternelle et dans la ligne maternelle. » (Chap. XV, p, 384-385.)

Signalons en passant cette petite peinture de mœurs d'un peuple qu'on représente presque partout comme étant depuis si longtemps le meilleur ami du cheval. Une tribu arabe obtient^ par une saillie chez ses voisins^ un étalon destiné à devenir la souche d'une race remarquable, et cet étalon, digne des plus grands soins, est chargé d'un double fardeau attaché et suspendu de chaque côté des flancs par une corde qui lui rompt Téchine et qui le laisse déformé pour le reste de ses jours. Ceux qui ont eu l'occasion d'étudier sur les lieux les mœurs et les habitudes des Arabes, décideront si le portrait est ressemblant ou non. Quant à nous, après quinze ans de séjour tant en Algérie qu'en Syrie, si nous reconnaissons hautement Texcellence de certaines pratiques zootechniques des Arabes, nous sommes également fixé sur le genre d'amitié que ce peuple professe pour ses chevaux qu'il traite à peu près comme ses femmes : ce que les poètes ont répété à satiété, sans avoir jamais eu l'air de se douter de la véritable portée de cette comparaison.

Mais laissons M. Perron achever de dire son opinion sur la valeur de cette légende et des documents historiques qui ont passé par les mains des musulmans.

et § VIL— Tout le paragraphe qui précède ou paragraphe VI, est un démenti complet donné à la légende qui fait provenir Zâd-el-Râkeb des écuries immenses de Salomon, ou, pour mieux dire, qui éi^LhWi'Zâd-el'Râkeb comme 1« père et l'origine des beaux chevaux arabes, comme le principe du perfectionnement de la race.

» Nous savons queZou-l'Okhâly dont nous avons déjà

parlé et qui fut père de Dâhisy existait très-peu de temps avant Tinstallation de la religion de rislâm^ et ce Zou^l- Okkâl 9 d'après la légende que nous venons, de reproduire^ aurait été fils direct et immédiat de Zâd^el-Râkeb donné par Salomon aux prétendus Âzdides qui allèrent rendre hommage au fils de David . Est-il besoin de faire ressortir ce que de pareils rapprochements de faits ou de circonstances ont d^étourdi, d'irréfléchi, d'impossible ?

» Ces sortes de rapprochements ne sont pas assez rares surtout chez les Arabes musulmans. Il n^y a pour ces Arabes civilisés, éclairés du flambeau de la religion que leurs pères n'ont pas connue, il n'y a ni géographie, ni chronologie, ni histoire qui tienne, lorsqu'il s'agit d'un fait qui a le plus mince détail religieux. Le plaisir d'introduire Salomon dans une légende récitant le passé de leur cheval, l'emporte sur toute autre considération imaginable. Et d'ailleurs les Arabes n'ont jamais su réellement ce que c'est que la chronologie ou logique comparée et rationnellement combinée des temps et des faits. Les Arabes, à l'exemple de Mahomet, arrangent tout selon leur besoin; l'histoire est à leurs ordres. L'esprit critique du passé leur manque à tout moment, surtout en histoire de faits religieux, d'indications religieuses. Dans ce domaine-là, il n'y a rien d'impossible, les époques mêmes sont à toutes les époques ; et pour peu que vous discutiez et prouviez, on vous répond: a C'est écrit dans les livres.» » Quant à notre cheik Mohammed Aiiâd, il sentait toute la discordance des parallélismes que nous venons de mentionner; mais au Kaire, au milieu des autres ulémas, aveugles croyants, il se serait bien gardé de rieu indiquer ou raisonner; il aurait été honni comme impie au moins. Il a transcrit la légende comme il l'a trouvée, telle qu'elle est. » (Ghap. XV, p. 385-386.)

Nous ferons de plus observer que la narration du cheik Mohammed achève de montrer comment une légende,

GHàPITRB HUmÈKE. â94

d'abord vague, incertainey peut s'aocentuer en vieillissant et arriver à revêtir toutes les apparences d'une vérité hiô* torique par la précision des détails.

En effet, dans la légende du devin Amran, frère d'Âni'* rou-ben-Amer, qui est rapportée par Sylvestre de Sacy et par Noël des Vergers, il n'est encore aucunement question de la renommée des ebevaux de ITémen. Ces cbefs ne sont pas représentés comme ayant emmené une immense quan<tité de chevaux dans leur émigration. Seulement, quel-* ques-uns de leurs administrés ont déjà le goût des chevaux de noble race, et ils vont s'établir dans llrak, qui était alors le pays limitrophe le plus favorisé sous ce rapport. Le récit montre les choses telles qu'elles paraissent avoir existé à cette époque; il ne présente rien de légendaire que la forme prophétique sous laquelle il est exposé. A Torigine de la civilisation arabe, comme chez toutes les races jeunes, l'histoire s*est transformée en poésie, s'est changée en mythe. Chez d'autres races, l'histoire se dépouille peu à peu de sa forme mythique; mais chez les Arabes, dont l'enfance est si persistante, le revêtement légendaire finit par s'incorporer tellement à Thistoire qu'il Taltère de plus en plus.

Aussi, au XlV^siècIe, la légende d'Amrou a déjà fait, des progrès. Abou-Bikr, l'auteur du Nàcéri, montre ce prétendu Tobba émigrant de l'Témen avec quatre*vingt mille chevaux de robe pie choisis parmi sa cavalerie, et laissant tous les autres. Il parle déjà du grand nombre de chevaux qui auraient existé dans TYémen dès les temps les plus reculés; mais il avoue encore qu'aucun des noms des chevaux yémanites antérieurs à l'islamisme n'a été conservé.

Enfin, au XK"* siècle, la légende a fait un pas de plus ; elle est devenue plus précise ; elle est parvenue à reconstruire la généalogie des chevaux de l'Arabie méridionale à partir de Salomon ; elle a comblé la lacune de plus de

quinze siècles qui exista^ sous ce rapport entre l'époque de ce roi et l'hégire. Elle prétend que les Azdides et d'autres sujets ou tributaires de l'empire himiarîque ont conservé la généalogie, dans la ligne paternelle et dans la ligne maternelle, des descendants de Zâd-el-Râkeb sorti des écuries du fils de David.

L'antiquité. de cet arbre généalogique est déjà asssz respectable pour les chevaux d'un peuple dont la presque totalité, on pourrait dire la totalité des individus, n'a jamais connu et ne connaît pas encore son âge. Mais les Arabes ne s'arrêteront sans doute pas en si beau chemin ; et Ton ne doit pas désespérer d'apprendre bientôt le nom du premier cheval dompté par Ismaël(l), ainsi que ceux de ses descendants les plus remarquables qui ont habité l'Arabie depuis l'époque du fils d'Abraham jusqu'à celle de Salomon. Le premier jalon qui devra guider dans l'établissement de cette nouvelle généalogie est posé dans le récii du cheik Mohammed : c'est le nom, Sabal, de la célèbre jument yémanite indigène qui fut contemporaine de Salomon, et qui ne peut manquer de descendre en ligne droite des écuries d'Ismaël. Si Mohammed Aiiâd rapporte ces faits sans y croire, lés musulmans ont encore un nombre trèsconsidérable d'ulémas dont la foi est assez robuste, dont l'imagination est assez riche et dont le zèle est assez ardent pour que nous puissions espérer de voir enfin combler la lacune initiale qui dépare encore la généalogie de leur cheval.

Il faut d'autant moins désespérer à ce sujet que quelques Arabes ont déjà exécuté un tour de force analogue à propos de leur propre généalogie. Plus favorisés que Mahomet, qui ne pouvait encore faire remonter clairement sagénéa'

(4) Ismaël, fils d'Abraham, aurait été le premier homme qui fût parvenu à dompter le cheval, suivant une légende musulmane racontée par El-Damlr!, auteur égyptien mort dans le premier tiers du XV siècle ai)fès J.-C. Voyea le Nâoérû t. I, p. 77, 89 et 90