CHAPITRE HUITlÈJdK

logîe au delà de vingt et un aïeux, quelques-uns de ses disciples ont aujourd'hui la prétention de connaître la leur jusqu'à Adam, comme M. le docteur Warnier Ta déjà fait remarquer dans ce passage : « Sans état civil, sans noms de famille, avec la polygamie et le divoree, il doit être bien difficile au plus- grand nombre des Algériens, Arabes ou Berbères, de savoir quel a été le père de leur aïeul, et c'est probablement parce que la lumière en matière de filiation ne peut être faite, que plus de 100,000 prétendent posséder, d'une manière certaine, indubitable, leur généalogie jusqu'à Mahomet, et même quelques-uns jusqu'à Noé et Adam (1). x>

Nous n'avons rien autre chose à ajouter aux appréciations de M. Perron, puisqu'il a lui-même simplifié notre lâche. Malgré sa grande sympathie pour les Arabes, il reconnaît qu'avant l'islamisme ces populations n'ont jamais rien écrit, n'ont eu que des traditions orales auxquelles on vient de voir que tout le monde n'est pas disposé à accorder la même certitude que lui. Il avoue, de plus, qu'après l'islamisme, les musulmans ont arrangé selon leur besoin l'histoire qui fut toujours à leurs ordres, surtout lorsqu'il s'agit de faits ayant le plus mince détail religieux ; et il montre que l'histoire de l'origine de leur cheval est un composé de légendes qui se rattachent à la religion.

Aussi, n'ayant pu appuyer sa croyance à l'antiquité de cette origine que sur des traditions arabes très- contestables, et sentant sans doute la faiblesse de ces vaguQs données en présence des documents de la littérature grecque et latine, il repousse ces derniers par une fin de non-recevoir ; il nie que nous connaissions l'Arabie et que les anciens l'aient connue. Il faut donc montrer que, de

(4) V Algérie devant l'Empereur^ par le docteur A. Warnier, 4 vol. in-8i Paris 4865j pages 47-48.

394 LES OBIGINBS DU CHBTAL DOMBSTIQUB.

coDsidératioDS en partie vraies, il a tiré des conséquence! qui ne sont que spécieuses.

On lit dans le Prodrome :

tt Je le répète, on connaità peine TArabie centrale, et on la connaît moins encore au point de vue équestre qu'à tous les autres points de vue..«.. Avouons-le^ nous ne savons ni l'homme ni le pays de l'Arabie. » (Chap« lî, p- 247.)

Et à la page suivante t

« Qui de nous sait réellement ce que sont les chevaux dans ce centre de l'Arabie, jusqu'à ses limites orientales, dans ce centre où dès un demi-siècle avant Tère chrétienne^ un des quatre fils de Nizàr, le dix-huitième aïeul de Mahomet, recevait pour sa part dans Théritage de son père, tout ce que le défunt laissait de chevaux à robe colorée, sans tache de blanc; et cette circonstance toute simple, indice encore de Timportance que les Arabes ont toujours attachée à la possession des chevaux, fut cause que le fils de Nizàr, dont le nom était Rabiah, fut spécifié dès lors dans les récits et traditions péninsulaires, par l'appellation individuelle et distinctive de : Rabiah-el-Faras, c'est-à-dire Rabiah aux chevaux. Ce même Rabiah fut Taîeul d'Anazeh, ce nom resté, depuis ce temps-là, le nom d*une si immense postérité qui aujourd'hui encore, c'est-à-dire tout simplement depuis une époque qui tient aux commencements de Tère chrétienne, depuis tout à Theure dix-neuf siècles au moins, garde et promène ses tentes et ses habitudes dans d'autres déserts plus au nord, c'est-à-dire du Nedjd septentrional jusqu'à la hauteur de Palmyre, et plus encore, i» (Chap. IX, p. 248.)

L'ouvrage de M. Perron renferme un grand nombre d'histoires de chevaux et de scènes équestres trèsattrayantes ; mais nous avons choisi celle-ci, parce qu'en cherchant dans tout le Prodrome, après la légende de Zàd-el-Ràkeb que l'auteur répudie avec raison, l'histoire

GHAFITBJS BUITIÈMS, 395

de Rabiab-eKFaras nous a pavn contaair le fait le plus ancien montrant d'une façon positive Texistence du cheval dans TArabie centrale. Ce récit, qui ne peut être resté moins de six siècles à Tétat de tradition orale, et qui se rattache d'ailleurs à Tun des ancêtres d'une des tribus arabes les plus importantes et les plus riches en chevauxi poujrrait prêter le flanc à la critique. Nous l'acceptons cependant quant au fond et quant à la date; mais nous sommes loin d'en tirer les mômes conséquences que M, Perron. Si un héritage de chevaux a suffi pour faire donner un surnom à leur possesseur, chez un peuple qui n*ajamais été avare de ces sortes d'appellation^^ nous ne voyons pas qu'il y ait lieu d'en conclure que les chevaux fussent très-anciennement établis dans la contrée, ni qu'ils y existassent en grand nombre. Il nous semblerait beaucoup plus rationnel d'en inférer le contraire; et de plus, la date d'un demi-siècle avant l'ère chrétienne est loin, nous l'avons montré, de pouvoir ^tre réputée ancienne lorsqu'il s'agit de l'origine de la domestication du cheval, ou même tout simplement de sa possession par un peuple de l'Orient.

Quant à l'assertion que nous ne connaissons pas l'Arabie^ si elle est encore vraie en partie, elle l'était surtout il y a un siècle, puisque : a Parmi les voyageurs modernes dont les travaux ont le plus contribué à augmenter nos connaissances géographiques sur l'Arabie, on peut citer : Badia, Finati, Seetzen, Burckhardt, Léon de la Borde, le capitaine Sadlier qui a traversé en entier la péninsule entre £1-Katif et Yanbo , le lieutenant Wellsted qui a parcouru et décrit l'Oman avec soin, M. Haynes qui a vu une grande partie du Mahrah et du Hadramaut, MM. Fulgence Fresnel, Tamisier, Prax, Cruttenden, Botta. » (Arabiey par Noël des Vergers, p. 7.)

A cette liste de hardis explorateurs du siècle dernier et de la première moitié de celui-ci, on peut ajouter le

dernier en date, M. Palgrave, dont on ne saurait trop recommander la très-intéressante et très-instructive relation (1 ), surtout à ceux qui goûtent peu la poésie du désert, des chameaux et des Bédouins ; car Tauteur s'est montré peu sensible à ce genre de poésie, 'quoiqu'il ait été, ou plutôt parce qu'il a été obligé de traverser le désert pour pénétrer en Arabie. . ,

Mais si nous avons encore à apprendre sur TArabie, si elle a été pendant longtemps très-imparfaitement connue des modernes, on ne peut nier pourtant qu'on avait depuis plusieurs siècles des renseignements assez) positifs sur cette presqu'île pour savoir au juste si elle possédait ou non des chevaux, et pour pouvoir affirmer qu'en cas de guerre les Arabes péninsulaires auraient indubitablement montré un certain nombre de combattants montés sur des chevaux, et non uniquement sur des chameaux comme à l'époque de Xercès.

Voyons donc si Us anciens étaient véritablement, de leur côté, dans une aussi grande impossibilité de connaître la vérité à ce sujet que M.. Perron le prétend dans le pas- 9age suivant :

a Les autres peuples s'occupaient fort peu de l'existence de ces tribus, de ce qu'elles faisaient, de ce qu'elle^ possédaient, de ces Arabes qui n'avaient que des choses meubles, qui pouvaient toujours s'échapper, toujours fuir, dont le sol n'était que le support des tentes et n'offrait rien ou presque rien que du sable à conquérir. Aussi tous les auteurs anciens ne parlent guère des Arabes que pour en citer les noms des tribus, pour les désigner comme des rôdeurs transportant leurs maisons de toiles ou de cuirs ou de tissus de poils de chameaux, allant d'une vallée à une autre, d'un pâturage naturel à

(0 Une année de voyage dans V Arabie centrale, en 4862 et .1863, par William Gifford Palgrave, traduit de Tanglais par M. Emile Junveaux, 2 vol. in^8, Paris 1866.