CHAPITRE flUiriÈME

un autre pâturage improvisé par les torrents, d'un désert à un autre désert, d'un puits ou d'une flaque à un autre puits ou à un autre réservoir d^eau, d'un camp d'été à un camp d'hiver^ d'une plaine froide à un vallon abrité. L'intérieur de l'Arabie était inconnu, et inconnue aussi était la race de ses chevaux. Du silence des historiens de l'antiquité grecque et romaine sur les chevaux arabes, il n'y a pas à induire, comme le fait l'auteur du The Horse^ William Youatt, que les déserts de l'Arabie n'étaient pas alors peuplés de ce noble animal, ou bien qu'il n'y avait rien

à dire sur lui qui valût la peine qu'on en fit mention

Pour juger ainsi, d'après des indications générales , sur les mœurs et la vie des populations^ il faut connaître à fond ce genre de vie, ce genre de mœurs ; et les Arabes échappent aux règles communes des autres nations : l'existence des Arabes a toujours été pour ainsi dire excentrique ; peuple au monde n'a vécu comme eux. Une vie toujours semblable, homogène, une vie telle que celle d'hier est le le passé de celle d'aujourd'hui, et que celle de demain sera encore pareille. Il n'y a pas d'antiquité historique pour un tel peuple; cette antiquité vit toujours actuelle, elle est toujours présente. » (Chap. XïV, p. 377-378.)

Nous ferons d'abord observer qu'avant l'époque de Strabon, mais surtout de son temps, les Grecs et les Romains connaissaient à peu près aussi bien, peut-être mieux l'Arabie que les Européens du siècle dernier. Quiconque en doute peut s'en assurer en consultant les sept premières pages de V Arabie de Noël des Vergers, s'il ne préfère recourir aux sources originales.

Ensuite, contrairement à l'opinion de M. Perron, nous croyons que pour savoir si les Arabes possédaient ou non des chevaux dans l'antiquité, il n'était pas indispensable aux anciens, pas plus qu'aux modernes, de connaître à fond la géographie de leur pays, ni leur genre de vie, ni leur genre de mœurs. Ce qui nous prouve que cela n'était

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pas nécessaire, e*e8t que les anciens, sans connattfeà fond toutes ces choses, ont pourtant su que les Arabes avaient des chameaux, des ânes^ des bœufs, des chèvres, et deux espèces de moutons, animaux qui étaient tout aussi difficiles à découvrir que pouvaient l'être les chevaux chez un peuple qu'on veut représenter comme déjà si équestre dès cette époque.

Le silence des relations de la plupart deis auteurs de rantiquité sur Texistence du cheval arabe est donc déjà une forte présomption de la né^tive, parce qu'une relation est rindication de ce qui est, et non de ce qui n^est pas. Il est donc tout naturel que beaucoup d'auteurs anciens se soient contentés de dire quels animaux existaient en Arabie, et qu'ils n'aient pas reconnu la nécessité d'énumérer ceux qui lui étaient étrangers.

Mais il faut ajouter que tous les auteurs de l'antiquité n'ont pas gardé le même silence sur l'existence du cheval arabe. Car, on l'a vu dans le chapitre IV, Eratosthène et Strabon affirment que de leur temps il n'existait pas de chevaux en Arabie. Or ce dernier devait être bien renseigné à cet égard.

En effets en l'an H avant J.*G., Auguste chargea le gouverneur de TEgypte, MWns Gallus, d'explorer l'Arabie Heureuse dans le but de se concilier ou de soumettre les peuples qui Vhabitaient. La réputation des produits propres de l'Arabie et Tantique renommée de son commerce avec les Indes lui donnaient Tespoir d'aéquérir des alliés utiles et puissants^ ou de vaincre de riches ennemis. Gallus débarqua à Leukécomé, au nord de l'Hedjaz, t^ec une armée de dix mille hommes. Il parcourut l'Arabie pendant huit mois, il y fit de nombreux circuits, traversa tout l'Hedjaz, pénétra jusque dans l'Yémen, dans le centre du Hadraroaut, au cœur du royaume Himiarite, que les légendes musulmanes représentent comme si riche en chevaux dès les temps les plus reculés. Malgré le peu