CHAPITRE HUmÈMB

de suecès de son expédition^ le général romain prit trois villes importantes, et il livrai au passage d'un fleuve, un combat dans lequel les Arabes perdirent dix mille hommes. Il est donp certain que^ si cette campagne n'aug-* menta pas la puissance de l'empire romain^ elle permit à Gallus d^étudier l'Arabie, assez du moins pour savoir si elle possédait ou non des chevaux. Or Strabon, ami intime de Gallus, nous a laiâ!}é dans son livre XVI, évidemment d'après les renseignements fournis par ce général (i), un récit très-complet de cette expédition, et c'est dans ce livre qu'il affirme qu'aucune partie de TArabie ne possédait alors de chevaux, que partout leâ Arabes les remplaçaient par des dromadaires.

La question de l'antiquité de Texistenoe du cheval en Arabie est donc susceptible de recevoir deux solutions fort différentes^ selon la nature des documents où Ton puise ses renseignements.

D'un côté, la tradition arabe prétend que cette presqu'île possède des chevaux depuis les temps les plus reculés, et les Arabes musulmans, qui veulent tous descendre d'Ismaël, font de ce personnage le premier dompteur du eheval. Mais cette tradition est un composé de légendes recueillies, défigurées ou même inventées, plus de six siècles après J.-C, parles musulmans qui ont toujours été si ignorants et surtout si peu scrupuleux en fait d'histoire.

D'autre part> une foule d'auteurs grecs et latins ont

(0 tt II en est de même de l'Arabie Hearense et dellnde ; nous con* naissons ces contrées beaocoap mieux que nos devanciers ne les connurent : c'est le fruit, tant de Texpédition faile récemment par les Romains dans rArable Heureuse sous la conduite d'iKlius Gallus, mon camarade et mon ami, que des négociants d'Alexandrie, qui maintenant naviguent avec des flottes considérables, par le Nil et le golfe Arabique, jusque dans l'Inde. Ayant été rejoindre Gallus lorsqu'il commandait en Egypte, je remontai le Nil avec lui jusqu'à Syéné et aux frontières de l'Eibiopie, etc. > {Géographie de Siràbon, édition de rimprimerie impériale, tome 4*% pages asa^âSii.)

décrit les productions de l'Arabie des trois règnes de la nature, et quelques-uns y ont même fait figurer quelques denrées que les Arabes tiraient des Indes depuis la plus haute antiquité, et quMls répandaient dans tout rOccident par rentremise de leurs frères les Phéniciens. Ces auteurs ne parlent jamais des chevaux de TArabie, ils montrent partout les Arabes se servant de chameaux^ non-seulement comme bétes de somme, mais encore comme montures de guerre. Leur silence à Tégard de l'existence du cheval est même confirmé par une attestation formelle de l'absence de cet animal dans cette péninsule. Un général romain, sousAuguste^ explore le "pays pendant huit mois, combat les armées des Arabes, et un ami de ce général, un écrivain regardé avec raison comme Tun des géographes et des historiens les plus instruits et les plus véridiques de l'antiquité, Strabon enfin, d'après les renseignements que lui fournit Gallus lui-ïnême, affirme que TArabie ne possède pas de chevaux, que les Arabes les remplacent par des chameaux.

Entre ces deux genres d'autorités le choix ne saurait être douteux. Pour nous la presqu'île arabique n'a pas vu naître le chevar; les Arabes ne Tout pas primitivement domestiqué, ils ne l'ont reçu qu'aune époque relativement très-récente, et ils ne possédaient encore que très-peu de chevaux vers le commencement de notre ère. Rabiah-el- Faras et quelques autres chefs pouvaient déjà en avoir quelques-uns; mais c'était encore pour eux un rare objet de luxe, comme Test actuellement un fusil Lefaucheux pour les Arabes de TAIgérie, qui n'ont pas plus inventé le fusil à charnière que leurs pères de la Péninsule n'ont originairement domestiqué le cheval.

Tout ce que Ton doit concéder, c'est que vers le commencement de l'ère chrétienne, ayant fini par reconnaître que de bons chevaux valent mieux que des dromadaires pour conquérir le monde, les Arabes ont fait tous leurs