CHAPITRE HUmàME

efforts pour créer une excellente race de chevaux ; et Ton sait s'ils y sont parvenus, surtout après que Mahomet eut fait de l^élevage du cheval de guerre un acte religieux des plus méritoires.

Gela rend parfaitement compte de la diversité des façons de combattre des Arabes aux différentes époques. Ainsi M. Perron montre qu'au milieu du V« siècle après J.-C, les corps d'Arabes au service des gouverneurs de TEgypte et de la Palestine étaient montés sur des chevaux; tandis que, suivant Hérodote, tous les Arabes de l'armée de Xercès étaient montés sur des chameaux, environ neuf siècles auparavant. Il est évident ' que si les Arabes eussent été de brillants cavaliers, possesseurs d'excellents chevaux, dès les temps les plus reculés, comme on a voulu le faire croire, il serait inconcevable que leurs contingents fussent tous partis sur des chameaux à la conquête de la Grèce.* Car, non-seulement ces animaux avaient le grave inconvénient d'effrayer les chevaux de l'armée, à ce point qu^on fut obligé de reléguer les Arabes aux derniers rangs pour que leurs chameaux n'effarouchassent pas la cavalerie; mais on est forcé d'avouer que, malgré leur vitesse, ces dromadaires n^étaient pas des montures trèsdésirables pour traverser les montagnes de l'Asie Mineure ni pour parcourir le pays si accidenté de la Grèce. Il est clair que de bons chevaux eussent été préférables pour faire cette longue et rude expédition ; et il serait vraiment par trop bizarre que les Arabes de l'époque de Xercès se fussent bénévolement privés de leur plus grand élément de succès, dans une campagne de cette importance, s'ils eussent possédé des chevaux; au lieu que ce fait et ceux que signale M. Perron reçoivent une explication toute naturelle si l'on admet que Tintroduction du cheval en Arabie eut lieu à Tépoque que nous lui assignons.

Il faut ajouter, pour être juste, que si quelques écrivains ont attribué à l'existence du cheval en Arabie une anti-*

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quité incompatible aveo le» rôQaeignements de Thistoiret d'autrea sa sont laissé entraîner aune exagération opposée. Ainsi Youatt dit dans son 7%^ ^orj«, p. 69 de la traduc^ tion Cluseret :

< Au septième siècle, les Arabes avaient peu de cheyaux et cens qu'ils avaient étaient sans valeur; car lorsque Mahopiet attaqua les Koréiks près la Mecque, il n'avait que deux cents ebevaux dans toute son armée, et à la fin de cette campagne sanglante» quoiqu'il eût enlevé 24,000 cbameaux, 40,000 moutons et SO^OOO onces d'argent, on ne tro^va pas un seul cheval dans le butin» »

D'un fait vrai, Touatt n'a tiré que des conséquences exagérées, faute de Tavoir rapproché d'autres docunventa de Thistoire de Mahomett

Les débuts du réformateur furent difficiles : il ne par* vint que lentement à se former une armée et surtout une cavalerie, -r Lors de sa fuite de la Mecque à Médine, date de Thégira, 629 après J.-^C, il ne possédait pas un seul cheval. — Dans la seconde année de l'hégire, au combat de Bedr, il n'avait encore que 313 hommes, 70 chameaux et 3 chevaux, pour lutter contre l'armée koréichito forte d'à peu près 4,000 hommes dont 400 cavaliers. ~ L'année suivante, les Eoréichites prirent leur revanche à Ofaod. Ils avaient rassemblé, sous le commandement d'AboU"< Sofian, toutes leurs forces montant à 3,000 hommes, dont 700 couverts de cuirasses et 200 cavaliers* Mahomet n'avait alors que 700 hommes, dont 300 revêtus de cui« rasses, mais pas un seul cavalier; il ne lui restait même que deux chevaux des trois qu'il avait possédés* -^ Dans l'expédition contre la tribu juive des Benou-Koraïzha, dans l'Hedjaz, en l'an 5 de Thégire, les musulmans n'avaient encore parmi eux que 36 cavaliers. Le butin fut considérable ; chaque homme eut un lot et chaque cheval eut deux lots dans le partage, Mahomet voulant attirer les cavaliers dans son armée par l'appât d'une triple part de

prise, — En l\o 7 de l'hégire, il conduisit les mosulmans à Kéibar; il avait une armée de 1,400 hommes, dont 2Q0 cavaliers; les dépomiles furent partagées en 1 ,800 lots, et chaque cheval eut encore deux parts. Cette fois le Prophète fit mâme une distinction entre ceux de ses cavaliers qui avaient des chevaus^ de race et ceux qui n'avaient que des chevaux communs; aux premiers il accorda une gratification spéciale, quelque chose en plus, -r- Ala prise de la Mecque, an 8 de Thégire, Mahomet avait 40»000 hommes, mais toujours 800 cavaliers^ et c'est à la fin de la mèm^ année, qu*à la tôte de cette armée augmentée de 3^000 Mecquois, il remporta la brillante victoire d'Hpnain sur les tribus d'Hawazin*, de Bekr et de Takif. Les débris de Parmée vaincue s'enfuirent d'une seule traite jusqu'à Taïef que le vainqueur assiégea inutilement. -^ L'année suivante, le Prophète sortit de l'Arabie avec 30,000 hom* mea dont 40,000 cavaliers, tant la reddition de la Mecque avait eu d'influence sur la soumission des tribus de l'intérieur de la Péninsule. Après s'être avancé jusqu'à Tabouck, à moitié chemin entre Médine et Damas, et avoir refoulé les Grecs dans l'intérieur de la Syrie, Mahomet revint faire son dernier pèlerinage à îa Mecque en l'an 40 de l'hégire. — Enfui, il retourna mourir à Médine, moins de onze ans après sa première entrée en fugitif dans cette ville^ c'està-dire au commencement de la onzième année de l'hégire. Il est probable que les cavaliers de l'armée vaincue à Honain parvinrent à gagner Taïef, ce qui étonnera peu. les personnes qui connaissent la façon de combattre des cavaliers arabes; et Mahomet n'ayant pu faire capituler cette ville, cela expliquerait très-bien l'absence des chevaux dans le butin, signalée plus haut par William Youatt. On voit d'ailleurs qu'au VIP siècle de l'ère chrétienne, uncer» tain nombre de tribus arabes avaient déjà quelque cavalerie; que le partage du butin de Kéibar^ indique que l'Arabie avait déjà des chevaux de race; enfin, qu'en moins

de dix ans, Mahomet put réunir 40,000 cavaliers uniquement tirés de la Péninsule.

Si donc les faits qui précèdent montrent que les tribus arabes ne possédaient pas encore un très-grand nombre de chevaux^ que TArabie n'en était pas littéralement couverte à l'époque de Mahomet^ comme on a voulu le dire, ils prouvent cependant que les Arabes péninsulaires commençaient déjà à se livrer activement à Télevage des chevaux, qu*ils en avaient déjà un certain nombre, et qu'ils avaient déjà le goût des chevaux de race : éléments que la doctrine de Mahomet contribua puissamment à faire fructifier, et qui se développèrent très-rapidement par suite des conquêtes que ses successeurs firent bientôt de pays trèsriches en chevaux.

Nous n'avons passé sous silence aucun des faits, aucun « des arguments que M. Perron invoque à Tappui de sa croyance à Tantiquité de Texistence du cheval en Arabie, et nous ne sachions pas qu*on ait donné aucune autre raison sérieuse de cette opinion (4). 11 nous parait donc

(4) Il est vrai que M. HouSl dit, o, c, t. II, p. 8 : < Les chevaux de l'Yémen sont ceux qui naissent dans ce divia pays, l*uDe des plus belles contrées de Tancienne Arabie Heureuse, empire de cette reine de Saba, qui envoyait à Salonton les plus beaux chevaA de ses haras. » Il est possible qu'il ait trouvé ce dernier fait dans une légende musulmane qui serait le digne pendant de celle de Zâd-el-Râkeb, puisqu'il n*a jamais été question de Salomon chez les Arabes avant l'islamisme, pas plus à propos d'hommes qu'à propos de chevaux. Le récit original des rapports de Salomon avec la reine de Saba doit par conséqdent être cherché dans la Bible qui lui consacre deux chapitres x l Boi#, X, 4-40, et II Chroniques, IX, 4-9. Or, ni dans ces chapitres ni dans aucun autre endroit, l'Ancien Testament ne fait aucune jnention des haras ni des chevaux de la reine de Saba; il parle seulement du fort grand train de cette reine, de ses chameaux, ainsi que de la grande quantité de choses aromatiques, d'or et de pierres précieuses dont elle fit présent à Salomon.

On ne saurait non plus invoquer, comme preuve de l'antiquité de Texistenca du cheval en Arabie, cette phrase de Xénophon : « L'Arabe Maragdas conduit à peu près dix mille cavaliers, cent chars, et