CHAPITRE DIXIÈME

Okadh^ devant le peuple assemblé, Jes dialectes de TArabie s'épurèrent, et de leur fusion se forma cet idiome riche et nerveux dont les mâles accents devaient, dans la bouche du Prophète, appeler son peuple à la conquête du monde »; aussi voit-on se « développer, pendant les deux derniers siècles qui précédèrent l'islamisme, la poésie, et avec elle toutes les vertus chevaleresques qui naissent du désir de la louange ou des exigences du point d'honneur » ; enfin^récriture arabe, qui venait d'être iûventf;e en Babylonie, dans le royaume de Hira dont il sera bientôt question, pénétra à la Metfque et dans tout THedjaz quelques années avant la naissance de Mahomet, a II ne faut pas s'étonner, d'après Tépoque tardive à laquelle l'écriture pénétra chez les Arabes^ si ce que nous avons dit des combats de poètes à la foire d'Okadb se rapporte surtout aux temps qui se rapprochent de l'islamisme. Cest dans le siècle qui précéda Mahomet que la poésie arabe prit son essor. C'est alors que l'œuvre du poète qui avait réuni tous les suffrages était écrite en lettres d'or sur une étoffe précieuse et suspendue aux portes de la Caaba (1). Aussi le recueil des moallakas est-il borné à sept poèmes, dont les auteurs furent contemporains du Prophète ou du moins précédèrent de peu sa naissance (2). » La lecture de ces poèmes ne laisse d'ailleurs aucun doute sur le degré d'exaltation inouïe auquel s'était alors élevé l'esprit guerrier, chevaleresque et enthousiaste, chez les descendants de ces Arabes que Strabon représentait encore quelques siècles auparavant, soit' comme des négociants enrichis, soit comme des pasteurs adonnés à l'élève de nombreux troupeaux, à l'exception pourtant des Arabes Scénîtes des rives du bas Euphrate qu'il dépeint déjà comme des pillards infestant le désert de Syrie.

(1) De Ik vinrent les expressionfde poèmes iuspendui ou moallakas, et lie pofiines dorés, (i) Voyez : Nofil des Vergers, Arabie, pages 428 et passim.

442 ^LES ORiGiïïES DU <:heval domestique.

. 11 faut ajouter qu'à 1^ suite de la grande émigration ^ui eut lieu sous Amrou^ bisaïeul de Djofoai chef de la fkmille des Ghassauides^ une partie de ces derniers vinrent «'établit* au sud-est de Damas dès la fin du second siècle après J.^C; et que les princes ghassanides ne tardèrent pas à embrasser le christianisme et à recevoir des empereurs romains le gouvernement des tribus fixées dans cette partie delà Syrie. Les Romains employèrent ces nouveaux auxiliaii^es comme troupes légères dans leurs guerres contre les autres iribus arabes et contre la Perse ; et ce sont évidemment ces Ârabeb chrétiens du rx)yaume de Ghassan qui fourniirent cesCorpB de cavaliers q^ue M. Perron a montrés à la disposition des gouverneurs romains de TËgypte et de la Palestine avant le milieu du V« siècle de notre ère;

Enfin-, dès Tan 195 après L-d^ Vnh des autres chefs dé la même émigra^ioD^ Malek) fils de Fahm-Âzdi, à la tète de ëa tribu renforcée d'une partie de celle des Ghassanides, fonda dans la Babylonie ou Irak*-Arabi^ le i^oyaumé dé Hira relevant de la couronne de Perse. Les rois a^bes de HIra, maîtres d'un pays d'une fertilité incomparable et fè^ nommé pour la multitude et les qualités de ses cheVauï, acquirent rapidemenWUne puissance et une spleAdeur ri^ vales de celles de leurs suzerains; et l'écriture arabe, qui fut inventée chez eux, et presque aussitôt introduite dans la Péninsule^ démontre la continuité des relations qu'ils avaient conservées aveci la mère patrie. Les successeurs de Malek restèrent d'ailleurs, en toute clrconstaUce, tes fidèles alliés des souverains de l'Iran ; leur hpmbreusô cavalerie fit soUvettt éprouver de rudes échecs aUi armées dés Ghassanides et des Romains; Noéi des Vergers montré même l'un d'eux, Mondhir ï«', rassemblatlt quarante ntillè cavaliers pour aider l'un des Sassanides, Bahram^ à ressaisir le sceptre de la Perse i^n l'an 421 de l'ère chrétienne.

Ainsi^ pendant que l'Arabe péninsulaire perfectionnait

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sa langue, s'habituait aux exercices militaires, et.côiltractait un esprit guerrier^chevalete^qué, enthousiaste, ëitallâ*, pendant qu'il adoptait Tusage du cheval et qli*îl chè!*chait ftvac ardeut*, aVéO paèsiott , tôus les moyens d^en améliorer la râce; en uH mot, pendant que ce pôllple acquérait toutes las qualités qui pouvaient en fairte Un instrumeht formidable entre les maiifâ dé celui qui imi^ii s*en bervîr^ ceux de feies enfants qu'il avait éhVôyés fôtidëi^ lë^ royaumes de Ghassan et de &ira e^tplôràië^t et èiplôi^ taieht pour lui tes pays dont il allait bientôt fkii^ la cbhquéte^ Eh effet, les Qhai^anides, alliée et cothniensàùx de Tampire romain, épiaient et surprenaient Vé secret dé sa puissance déjà sur le déclin i leé Arabéâ dé âira, pbàsés*^ seurs de chevaux remarquables/ et d'Aillétn^^ ëh rëlatiôhs eontinuelles et des pluii amicales avec toutes lës prôvlhâés de la Perse, se trouvaient dans les tHeilleures coUdittbhs pour aider leurs frères de la Péninsule à former une ^xttU lente raœ chevaline] et ils se préparaient à leur dohnér une éerîture destinée à recueillir et à éterniser leurs'pbé^ sies chevaleresques, et bientôt à transcrire et à répabdrë partout les nombreux exemplaires du Gorian.

Telles ùktéût ineontestablement lés tiircôti^tahceè qui présidèrent à rintroduetion au cheval ëh Airablé et à là naiteanee de la raoe des «hevaux aràbé^; dans \eÈ (lUëlqûë^ siècles qui séparent Tère chrétienne dé Tèrë tnUsulmàùë. L'eneemble des documents que nous avons i^assemblés i^t^ur élucider cette question ne permet de côhsérvër aucun doute àeëtégardi

Nous 5bmme8 toutefois fert éloigné de t^télehdire qUë lëè chevaux qui entrèrent en Arabie avant le ^iè^Ié de l'hégiré étaient tous originaires de rirak-Âràbi et db là ^ersë^ puisque l'empereur Constance f iVM déjà envoyé deux Cents éhevdUx ca)[)padocieùs vers Tan 3i3 lEi^rès J.-G. Il esl dair que les Arabes ^é procurèrent également des chevaux en SjfHe et en Ë^ptè, jpul^uë dès f époque oùllÉ coin-^

mencèrent à les rechercher, ils étaient en relations suivies avec ces deux pays. Mais ce qui ne fait aucun doute pour nouSy c'est que, dans les quelques derniers siècles anté* rieurs à rislamisme, ce furent l'Irak et la Perse qui fournirent à l'Arabie la majeure partie de ses chevaux d'élite^ par l'intermédiaire des Arabes du royaume de Hira.

Si quelqu'un doutait quQ ces beaux chevaux de la Perse et de l'Irak, chevaiix de race septentrionale, tous descendants des chevaux de FAsie centrale ou fortement imprégnés de leur sang, eussent pu donner naissance à ces admirables chevaux arabes, race méridionale qui acheva d'acquérir toute sa perfection sous Tinfluence protectrice des préceptes de Mahomet, et qui depuis lors a commencé de refluer à son tour sur le monde entier et de porter partout ses brillantes et solides qualités, nous lui rappellerions combien est puissante l'action des conditions climatologiques^ aidée par les soins intelligents, assidus et persévérants de l'homme^ aussi bien pour former que pour conserver les races domestiques , et nous ajouterions avec M. Darwin :

« Le cheval peut supporter un froid intense, car on en rencontre des troupeaux sauvages sous le 56^ de latitude nord dans les plaines de la Sibérie, et le cheval doit primitivement avoir habité des régions couvertes annuellement de neige, car il conserve longtemps l'instinct de gratter la neige pour atteindre l'herbe qui est dessous. Les tarpans sauvages de l'Orient ont cet instinct, et j'apprends par l'amiral Sulivan que c'est aussi le cas des chevaux qui sont redevenus sauvages dans les lies Falkland ; c'est d'autant plus remarquable que les ancêtres de ces chevaux ne doivent pas avoir conservé cet instinct pendant beaucoup de générations à la Plata. Le bétail sauvage des Falkland ne gratte jamais la neige et périt quand la terre en est trop longtemps couverte. Dans la partie nord de l'Amérique, les chevaux descendants de