CHAPITRE DIXIÈME
la fréquence et surtout Tantiquité des croisements signalés par notre savant ami figurent au contraire parmi les causes qui se sont jusqu'ici opposées à l'élucidation de la question.
Il est vrai qu'à la page 257, M. Sanson cherche à appuyer sa croyance à Torigine africaine du cheval à cinq vertèbres lombaires sur ce fait, que Pruner-Bey a reconnu, dans les caractères de la tête du cheval berbère des Flîttas (province d'Oran), ceux de la tête « du véritable cheval arabe, tel qu'il avait eu roccasion d'en voir bien souvent dans le pays des Pharaons d , et que ces caractères sont précisément ceux de la race à cinq vertèbres lombaires.
Mais nous devons faire observer que les caractères typiques des chevaux qui vivent actuellement en ïgypte et dans les États barbaresques, en supposant même qu'ils soient aujourd'hui identiquement les mêmes dans toutes ces contrées, ne prouveraient en aucune façon que ces chevaux sont les représentants d*un type à cinq vertèbres lombaires qui serait originaire d'Afrique et qui aurait été plus ou moins modifié par des croisements ultérieurs, il est certain que cette conclusion est inadmissible pour l'Egypte. On a vu, en effet, que ce pays fyt d'abord exclussivement peuplé de chevaux venus d'Asie avec les Hyksos. On sait en outre que, depuis cette époque, ce pays a subi la longue domination d'autres peuples asiatiques, notamment celle des Perses sons les Âchéménldes, et plus tard, sous Jes successeurs de Mahomet, celle des Arabes qui dure encore. Si nous ajoutons que l'Egypte n'a jamais été asservie par aucune nation africaine habitant à l'ouest de la vallée du Nil, on devra reconnaître que c'est véritablement le sang asiatique qui prédomine chez les chevaux égyptiens, et que leuT type n'aurait pu recevoir que de très-faibles modifications de leurs croisements avec les quelques sujets amenés en Cgypte par suite des relations des habitants de cette contrée avec ceux de TAfrique sep-
tentrionale, môme en admettant que cette dernière région ait jadis possédé une race chevaline domestique indigène distincte. Or, puisque tout enseigne que les chevaux égyptiens sont des chevaux asiatiques fort peu modifiés, il est évident que leur ressemblance avec ceux des Flittas est loin d'indiquer que ces derniers soient originaires d'Afrique.
Enfin, à la page S60, M. Sanson invoque ces autres considérations à Tappui de son essai de détermination de la patrie primitive des chevaux à cinq vertèbres lombaires : « patrie qui, dit-il, me semble être, selon toutes les probabilités, le continent africain. — La conjecture acquiert, à mon avis, une grande force, lorsqu'on rapproche les considérations que nous venons de faire valoir de ce fait, que toutes les autres espèces du même genre, sans aucune exception, reconnues commç propres à l'Afrique, n'ont, elles non plus, que cinq vertèbres lombaires dans leur rachis. C'est le cas de l'âne, de l'hémione ou djetaï, du zèbre, du couagga, du daw, de tous les zébrides, avec lesquels le type spécifique dont il s'agit a d'ailleurs, quant à son squelette, plus d'un autre point de ressemblance. En ce qui me concerne, je suis porté, je le répète,, à tenir l'argument pour décisif. »
M. Sanson n'ignore certainement pas que l'hémione ou djighetaï habite exclusivement les contrées du centre, du nord et de l'est de l'Asie ; et ce n'est évidemment que par suite d'un lapsus que le nom de cet animal a pu se glisser sous sa plume dans son énumération des espèces propres à l'Afrique.
Nous savons du reste aujourd'hui qu'il n'attache pas une grande valeur aux considérations analogiques qui précèdent, et il a parfaitement raison. Cependant, comme d'autres pourraient leur attribuer une importance qu'elles n'ont pas, nous devons en montrer toute l'inanité.
D'abord, si Ton voulait admettre que le nombre des
