PRÉFACE. IX

l'histoire particulière du cheval ; car l'histoire des origines du cheval domestique peut éclairer de quelques rayons certaines faces de l'histoire des premiers âges de l'humanité elle-même.

Nous avons donc essayé de faire une application des récentes découvertes de la paléontologie, de la zoologie, de Thistoire et de la philologie, à l'histoire particuUère du cheval, principalement du cheval domestique, et plus spécialement du cheval chez les anciens peuples de l'Orient, qui sont .les seuls sur la civilisation desquels on possède actuellement des faits assez anciens, assez précis et assez nombreux pour jeter quelque lumière sur les premiers âges du cheval domestique.

Dans le grand nombre des faits relatifs à l'histoire des origines du cheval domestique, nous avons dû choisir ceux qui nous ont paru les plus authentiques et les plus importants ; mais nous croyons que notre choix n'a jamais été influencé par aucune idée préconçue. La source d'où provient un fait n'a jamais été par elle-même un motif d'exclusion; et, lorsque nous avons cru devoir en répudier quelqu'un, ce n'a été qu'après en avoir démontré l'inexactitude par le rapprochement d'autres documents qui nous ont paru mériter plus de confiance. Nous avons utilisé, autant que nous Tavons pu, tous les documents historiques des anciens peuples

de rOrient dont nous avons eu connaissance ; car aucun d'eux ne doit être rejeté sans discussion. Nous sommes heureusement déjà loin du temps où une vénération trop exclusive pour la Bible hébraïque faisait déclarer controuvés les livres primitifs des anciens peuples de l'Orient; et nous avons également dépassé la période d'excessive réaction pendant laquelle, en haine de la tyrannie que les livres hébreux ont longtemps exercée sur l'opinion, on rejetait comme fabuleux la plupart des faits bibliques. L'esprit historique du XIX* siècle, mieux inspiré, plus indépendant, plus éclairé, plus sagement investigateur, a fait justice de ces deux ordres d'idées, aussi exagérés, aussi peu scientifiques l'un que l'autre.

C'est en puisant à toutes les sources que, par l'étude comparée de tous les documents anciens, et par leur critique sévère mais impartiale, on parvient tous les jours à découvrir quelques étapes encore inconnues de la marche de l'esprit humain. Il ne suffisait pas, en effet, pour obtenir ce résultat, du procédé très-facile de dénégation systématique dans lequel s'est renfermée une certaine école ; il fallait entreprendre résolument la vérification et l'interprétation rationnelle de tous les faits qui nous ont été légués par l'antiquité.

Nous n'avons donc dédaigné aucun des antiques

PRÉFACE. Xr

monuments des âges passés. Quelques-uns, sous leur fonne actuelle, n'ont sans doute pas la haute antiquité qu'on leur avait d'abord assignée, et il ne sont évidemment que des ouvrages de seconde, main ; mais, puisqu'ils ont été rédigés d'après des documents originaux, ce sont encore des instruments très-précieux, très-utiles, surtout quand ont disjferu les monuments primitifs qu'ils peuvent, jusqu'à un certain point, remplacer.

Quoique la source d'où provient un fait historique ne doive jamais être par elle-même un motif d'exclusion, il faut avouer que certains faits ne doivent être acceptés, avec la forme sous laquelle ils sont exposés, qu'après un mûr examen. Néanmoins, on ne saurait s'entourer de trop de précautions avant de rejeter aucun d'eux d'une façon absolue. Car^ à mesure qu'on pénètre plus avant dans la connaissance des mœurs et des habitudes des anciens peuples, ainsi que du génie allégorique de leurs langues et de leurs monuments; à mesure encore qu'on se rend un compte plus exact des sciences ou des pratiques scientifiques dont ils ont disposé, on trouve une explication très-simple et très-naturelle d'un plus grand nombre de leurs faits historiques, jusque-là regardés comme insignifiants, ridicules, invraisemblables, fabuleux ou surnaturels.

Xlï LES ORIGINES DU CHEVAL DOMESTIQUE.

Il n'est certes pas toujours facile d'interpréter de pareils faits ; il faut souvent être doué d'une grande perspicacité pour en saisir l'énigme. Mais notre tâche est heureusement plus facile. Presque tous les faits dont nous avons besoin sont d'un autre ordre ; ils sont très-simples, très-rarement exposés sous une forme allégorique, ou les allégories sont des plus transparentes ; enfin, ils échappent généralement, par leur nature, à la supposition qu'un esprit de parti quelconque ait pu contribuer à les fausser.

Nous nous bornons la plupart du temps à lier ensemble des faits puisés k diverses sources ; et nous conservons même,* autant que possible, les expressions des auteurs, dans la persuasion que notre œuvre ne peut qu'y gagner sous tous les rapports. Le simple rapprochement de documents de diverses provenances suffit quelquefois pour éclairer certain fait d'une lumière nouvelle, paur le montrer sous un jour tout autre que celui qui avait frappé la vue de chacun des auteurs qui le r apporte. Il ne nous reste le plus souvent qu'à formuler les conclusions ;'et, dans ce travail de simple érudition, le seul mérite que nous puissions ambitionner serait d'avoir toujours bien interprété les faits, de n'en avoir tiré que des conséquences vraies, ou quelquefois les plus vraisemblables; car, enmain-