CHAPITRE QUATRiiMB

Vulcain. Il ordonna ensuite à ces captifs de creuser tous les canaux qui maintenant existent en Egypte ; ceux-ci^ bon gré ipal gré, rendirent donc cette contrée imprati- ■ cable pour les chevaux et ,les chars qui, auparavant, la parcouraient dans tous les sens. Car depuis ce temps, TËgypte quoique plate, n^a plus ni chevaux, ni chars. Les nombreux canaux et teurs détours divers en sontla cause, d (Hérodote, II, 108.)

Mais, quoique ces faits datent d'une antiquité assez respectable, on les trouvera relativement récents^ comparés à Tépoque de ^utilisation du cheval par d'autres peuples, surtout si Ton considère qu*Hérodote attribue ici à Sésostris un acte qui, nous le démontrerons dans le chapitre suivant, apartient incontestablement à Ramsès le Grand (16« siècle av.J.-C.)> et que diaprés V£!xodè (Xll, ii), le séjour de Joseph en Egypte doit être placé quatre à cinq siècles seulement avant le règne de ce dernier roi, puisque c'est sous son filsMénéphtah, ou sous son aïeiil du même nom, que les Hébreux quittèrent ce pays.

L'histoire de l'introduction et de la naturalisation du cheval dans la vallée du Nil est d'ailleurs assez importante pour que nbus ayons cru devoir lui consacrer tout le chapitre V, et nous devons nous contenter ici d'énoncer les conclusions que l'on peut tirer de l'étude des anciend monuments égyptiens : conclusions qui se réduisent à ceci t

Le cheval n'existait pas à l'origine des temps historiques dans la vallée du Nil ; les Egyptiens ne s^en servaient pas encore à l'époque des campagnes en Asie de l'antique conquérant Sésostris (3,433-3,395 av. J.-C.) de la 12» dynastie; il ne fut introduit et naturalisé en Egypte que lors de l'invasion et de l'occupation de cette contrée par les Hyksos (2,898-1945 av. J.-C); aussi Séti I", le Séthos de Manéthon, et son fils Ramsès le Grand purent-ils envahir l'Asie avec des armées où figurent beaucoup de chevaux.

Les Hébreux, malgré leur rapports fréquents avec des peuples possesseurs de chevaux, n'ont adopté Tusage de cet auxiliaire que bien des siècles après les Égyptiens ; ils n'ont commencé à s'en servir qu'à l'époque des Rois, par conséquent longtemps après leur installation dans le pays de Canaan.

Nous n'ignorons pas que beaucoup d'auteurs ont avancé des opinions tout à fait différentes sur l'histoire du cheval chez les Israélites. Aussi consacrerons-nous tout le chapitre YI à refaire cette histoire au moyen de tous les documents que la Bible fournit sur ce sujets et emploierons-nous une partie du chapitre VII à la réfutation des assertions erronées qui ont été émises sur la prétendue possession du cheval par les anciens patriarches hébreux.

Nous devons donc nous borner ici à formuler les principales conclusions que l'on peut tirer de l'étude de l'Ancien Testament. La Genèse ne mentionne pas une seule fois le cheval avant l'entrée de Joseph et de ses frères en Egypte. Les autres livres de l'Ancien Testament ne donnent pas de chevaux aux Israélites jusqu'à la fin de la période des Juges. Ces livres montrent même que l'usage du cheval était réprouvé par la loi mosaïque ; ce qui explique pourquoi les Hébreux ne commencèrent à s'en servir qu'après qu'ils eurent secoué le joug de leur gouvernement théocratique en se donnaut des rois. Ce fut en effet David qui introduisit, et Salomon qui généralisa l'usage des chevaux chez les Hébreux, et ce dernier en fit venir un grand nombre d'Egypte dans le courant du X* siècle avant notre ère.

Au premier abord, cette importation de chevaux égyptiens par Salomon, au X* siècle, semble en contradiction formelle avec le passage cité plus haut^ dans lequel Hérodote dépeint l'Egypte dépourvue de chevaux pendant la période comprise entre son voyage dans ce pays et le règne de Sésostris, ou plutôt » comme nous l'avons dit,