CHAPITRE QUATRIÈME. U

le règne de Ramsès le Grand, au XVI® siècle. Mais il est facile de montrer que la contradiction n'est qu'apparente.

On lit en effet dans l'article Egypte du Dictionnaire universel d'histoire et de géographie de M. Bouillet, édition de 4842 : a La surface de l'Egypte est en partie montagneuse et en partie plate; le Nil, qui est le seul fleuve du pays, la traverse du N. au S.; dans la Haute et la Moyenne-Egypte, ce fleuve coule dans une étroite vallée limitée à TE. par la chaîne arabique, et à TO. par la chaîne libyque. La Basse-Egypte est tout à fait plate; elle est interrompue par de nombreux bras du Nil et par plusieurs canaux Chez les anciens, le nom d'Egypte ne

s'appliquait, à proprement parler, qu'à la vallée du Nil. La partie située à TE. était considérée comme une dépendance de l'Asie, et était quelquefois appelée Arabie égyptienne; et la partie située à TO. était une dépendance de la Libye. Quant à l'Egypte propre, elle fut partagée par Sésostris en 36 nomes ou ptosch, dont S6 dans l'Egypte méridionale qui se nommait alors le Maris, et 40 dans TEgypte septentrionale ou Tsahet. Les Grecs adoptèrent cette division Le Delta des Grecs correspond au Tsahet de Sésostris Pour compléter la division de TE-

gypte^ il faut ajouter aux 36 nomes égyptiens la Tiarahia ou Arabie égyptienne, divisée elle-même en 5 nomes, et la Niphaïat ou Libye égyptienne, dont on ignore la division. »

Quant à Hérodote, il est vrai qu'il combat (II, 45-46), l'opinion des Ioniens qui prétendent que a le Delta seul est l'Egypte. » Il dit à L'appui de sa -manière de voir, qu'en adoptant celle des Ioniens, les Egyptiens n'auraient eu d'abord aucun territoire à eux propre, puisqu'il est évident que 1q Delta est une alluvion, et même une alluvion de formation récente. Mais il ajoute (11,48) que « l'Egypte est tout ce que le Nil arrose de ses déborde-

ments. » Il adopte doQc les idées des anciens sur la division de l'Egypte, et le passage suivant ne laisse d'ailleurs aucun doute à cet égard :

a De la mer à Héliopolis, dans l'intérieur des terres l'Egypte a de la largeur ; elle est tout entière plate^ aquatiqm et formée de limon..... En remontant au-dessus d'Héliopolis, l'Egypte n'a plus de krgeur. Car, d'une part, 'la chatne des montagnes arabiques la côtoie, courant du nord auniidi,puis au sud-ouest, et s^étendant toujours vers la mer Rouge. En cette cbpîne sont les carrières d'où ont été extraites les pyramides deMemphis; là elle s'affaisse et s'infléchit dans la direction que j'ai indiquée. J'ai ouï dire que , dans sa plus grande étendue^ il faut deux mois de marche pour la parcourir de Test à l'ouest, et que sur ses limites orientales elle produit de l'enceuç ; telle est cette chaîne. Du côté de la Libye se trouve une autre chaîne, ou plutôt un banc de rochers couvert de sable ; sur celleci les pyramides sont assises ; elle suit les mêmes contours que Tautrç tant qu'elle court au midi. Ainsi au delà d^ Héliopolis l'espace est à peine assez large pour qu'on rappelle encore Egypte. » ( Hérodote, II, 7-8.)

Il est donc clair qu'Hérodote appelait Egypte, seulement la partie arrosée par les débordements du Nil; et même qu'au-delà d'Héliopolis, c'est-à-dire de la pointe sud du Delta, l'espace lui paraissait à peine assez large pour conserver le nom d'Egypte. On voit maintenant quel est le véritable sens de ce passage : a Ceux-ci (les captifs), . bon gré mal gré, rendirent donc cette contrée impraticable pour les chevaux et les chars qui, auparavant, la parcouraient dans tous les sens. Car depuis ce temps, l'Egypte quoique plate, n'a plus ni chevaux, ni chars. Les nombreux canaux et leurs détours divers en sont la cause. » Cette assertion ne se rapporte évidemment qu'à la partie arrosée par les débordements du Nil, la seule qui soit plate, la seule qu'Hérodote qualifiait du nom d'E-

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gypte (i). Elle n'est donc pas en contradiction avec le fait d'importation de chevaux égyptiens en Palestine par Salomon.

Les pharaons pouvaient en effet tirer, et tiraient véritablement des chevaux de leur autres possessions qui avaient une assez grande étendue, quoiqu'il ne faille pas deux mois de marche pour parcourir la chaîne arabique dans sa plus grande largeur de Test à Touest.

D'ailleurs, il faut croire qu'Hérodote lui-même savait que la pv'tie du territoire des pharaons qui était située en dehors de .l'Egypte propre des Grecs, produisait des chevaux, et que les Egyptiens avaient continué de s'en servir pendant la période comprise entre soh voyage en Egypte et l'époque de la canalisation de la vallée du Nil ; puisqu'au livre II, chapitre 462, il montre Amasis à cheval à la tète de l'armée égyptienne révoltée contre Apriès^ en Tan 570, c'est-à-dire environ un siècle avant son voyage en Egypte.

Du reste, le fait de l'existence du cheval dans la vallée du Nil pendant la période comprise entre le XVI® et le y* siècle avant l'ère chrétienne, mis hors de doute par l'étude de la Bible et des monuments égyptiens, est également confirmé par Homère qui fait dire à Achille refusant les présents d'Agamemnon (3) :

« Ses dons me sont odieux, et lui, je le méprise comme un Carien. Dût-il m'offrir dix fois, vingt fois autant de richesses qu'il en a ou en aura un jour; autant qu'il en arrive dans Orchomène, ou dans Thèbes d'Egypte, dont les

(1)Du reste, Diodore a déjà dit, liv. I, chap. S7, en parlant du tèpit et sofl Sésoosis ^ui est le Sésostris d'Hérodote : t ATtat ce temps, le cœur de l'Egypte était ouvert au passage des cbeviux et des chars ; il devint dès lors inaccessible par le grand nombre de ses caDatix. »

(S) Yoy^z Œuvres eomplétet d'HûfÊiière, traduction nouvielle^ avec une introduction et des notes, par P. Giguet; nouvelle édition; 4 vol. in-8) Paris 4866. -^ C'est la traduction que nous adopterons.

Hk LES ORIGINES W CHEVAL DOMESTIQUE.

palais en sont remplis, dont les cent portes s'ouvrent pour laisser sortir chacune deux cents guerriers avec leurs chevaux et leurs chars ; dût-il m'offrir autant de joyaux précieux qu'il y a de grains de sable et de poussière, jamais Agamemnon ne me fléchira, qu'il n'ait jus'qu'au bout, expié son intolérable outrage. » (Iliade, chant IX, page <25.)

Aussi, Homère reste-t-il dans la vraisemblance historique en mettant ces paroles artificieuses dans la bouche d'Dlysse qui veut rester inconnu à Ëumée :

a En cinq jours, nous parvenons au beau fleuve Egyptos, J'arrête mes navires dans ses. ondes, et j'ordonne à mes compagnons de ne point s'écarter, et de garder la flotte; j'envoie seulement des éclaireurs à la découverte. Mais emportés par leur audace, confiants dans leurs forces, ils ravagent les champs magnifiques des Egyptiens, entraînent les femmes, les tendres enfants, massacrent les guerriers. Le tumulte parvient soudain jusqu'à la ville. Les citoyens, attirés par les cris, accourent aux premières lueurs de Taurore ; la plaine, couverte de piétons et de chars, resplendit d'airain. Jupiter, qui aime la foudre, frappe mes

compagnons d'un effroi funeste La plupart tombent

percés par Tairain aigu ; le reste, pris vivant, est condamné

à de durs travaux Je rejette aussitôt 'de ma tête mon

casque superbe, et de mes épaules mon bouclier ; ma main laisse échapper ma javeline ; je cours au-devant des chevaux du roi, et j'embrasse ses genoux. Il prend pitié de moi, me sauve, me fait placer sur le char, et m'emmène, tout en larmes, dans son palais. » (Odyssée^ chant XIV, pages 522-523.)

Quoique certains auteurs aient regardé la péninsule Arabique comme la première patrie du cheval^ en s'appuyant sur des légendes recueillies, remaniées, quelquesunes même inventées après l'hégire par les Arabes musulmans, comme on le verra plus loin, il paraît incontestable