CHAPITRE QUÀTRIÈMi

Mais il est évident que les Chinois possédaient déjà le cheval depuis très-longtemps, puisque l'histoire de la Chine constate que ce pays était couvert de chevaux sous le règne deTao qu'on s'accorde à faire vivre vers Tan 2,350 avant Tère chrétienne ; et que d'après les annales du Géleste-Erapire ce fut son premier législateur, Fo-hi, qui apprit au peuple à élever six animaux domestiques : le chien, le cheval, le bœuf, le mouton, le porc et la poule; et que ce fut son troisième roi, Houang-ti, qui inventa les chariots et y attela des chevaux et des bœufs.

Seulement il n'est pas possible de dire actuellement à quelles époques vivaient Fo-hi et Houang-ti. On sait que les Chinois ont la prétention de faire remonter leur histoire à quatre-vingt-seize millions d'années. Le commencement de leur histoire, comme chez la plupart des peuples de rOrient, se perd dans une antiquité fabuleuse, mythique. La critique moderne, nous l'avons dit, a déjà porté quelque lumière sur les premiers âges de quelques-uns de ces peuples, est parvenue à réduire à des proportions exactes, fort amoindries sans doute, mais encore respectables, l'antiquité de leur civilisation. Quant à la chronologie chinoise, aucun travail sérieux n'a encore été entrepris, que nous sachions, pour établir sur des bases solides l'ensemble- de sa période historique antérieure au règne de Yao. Tout ce que l'on peut dire, c'est que les expressions de règnes^ qu'on rencontre dans l'histoire de Fo-hi et de ses premiers successeurs, devront être remplacées par celles A'ères, puisque la durée de ces prétendus règnes dépasse de beaucoup la durée normale de la vie humaine. C'est ce qu'on a déjà reconnu pour les expressions de règnes d'Osirîs, de Thoth, etc., chez les Égyptiens, de Cayoumors, de Féridoun, etc., chez les Iraniens.

Du reste il faut s'attendre à trouver dans les annales des Chinois la preuve d'une civilisation très-antique, car Laplace a déjà dit : a Les premières éclipses dont ^lles font

mention ne peuvent servir qu'à la chronologie par la manière vague dont elles sont rapportées, mais ces éclipses prouvent qu'à l'époque de Tempereur Tao, plus de deux mille ans avant notre ère, Tastronomie était cultivée en Chine comme base des cérémonies. Le calendrier et Tannoncedes éclipses étaient d'importants objets pour lesquels ont avait créé un tribunal de mathématiques. On observait dès lors les ombres méridiennes du gnomon aux solstices et le passage des astres aux méridiens : on mesurait le temps par des clepsydres, çt l'on déterminait la position de la lune par rapport aux étoiles dans les éclipses, ce qui donnait les positions sidérales du soleil et des solstices. On avait même construit des instruments propres à mesurer les distances angulaires des astres (i) . d

Et le savant sinologue, M. Stanislas Julien, dit de son côté : Q II résulte de documents authentiques déjà publiés ou faciles à {)roduire que deux mille sept cents ans avant Jésus- Christ^ les Chinois avaient inventé l'art d'élever les vers à soie ; mille ans avant, laboussole pour les voyages déterre et de mer ;.;... deux cents ansavant^ Tencre et le papier à écrire, la poudre de guerre... (2). »

Puisque les Chinois avaient inventé la poudre de guêtre 3^900 ans avant Jésus-Christ, il est évident que l'époque de leur premier roi Fo-hi, qui est celle de Tintroduction de l'usage du cheval en Chine, devra être reculée d'un grand nombre de siècles au-delà du règne de Tao (24* siècle avant Jésus-Christ). Mais quelje que puisse être l'antiquité de cette utilisation, il n'en restera pas moins démontré que le che\B\ n'existait pas en Chine à l'origine et qu'il y fut introduit du dehors ; car on lit dans le Ghou-King : a Le Taï-Pao (grand personnage) dit : Un chien, un cheval,

(4) Préci» de V histoire de VAstronomiey par le marqais de Laplace 2* édition; Paris. 4853; page 47.

(5) Comptée rendus de V Académie des sciences, t. XXIV, p. 4074.