CHAPITRE QUATRIÈME

nemment équestres, vivant à cheval, logeant sur leurs chars ; et dans son Histoire naturelle des Mammifères^ t. Il, p. U4, M.Paul Gervaisnous invite encore à admettre Tantiquitéde leur connaissance de l'art de Téquitation, parles considérations suivantes :

» On dit que l'art de monter le cheval fut inventé par les Scythes, aujourd'hui les Tartares, et que lorsqu'ils vinrent en Thrace, les Grecs en furent si effrayés qu'ils crurent que l'homme et l'animal ne formaient qu'un seul corps, et l'on assure même que c'est là l'origine de la fables des centaures. On sait d'ailleurs que les Mexicains eurent les mêmes craintes et commirent la même méprise lorsqu'ils virent passer pour la première fois les cavaliers espagnols que Corlez lança contre eux. »

S'il était démontré que telle est l'origine de la fable des Centaures chez les Hellènes, ce serait en effet une preuve" que les Scythes montaient déjà le cheval avant l'époque très-ancienne de son introduction en Grèce. Mais nous lisons aux pages 65-66 de V Essai sur le Vêdaie M. Emile Burnouf :

« Le sanscrit est, de toutes les langues anciennes^ celle qui renferme le moins de noms propres inexplicables pour le sanscrit même ; et cependant il en renferme aussi quelques-uns, et c'est dans le Vêda qu'il en faut chercher l'interprétation. Ceux de l'Avesta que le zend n'explique pas trouvent aussi dans les Hymnes leurs racines plus ou moins altérées par les Iraniens. De sorte que le védique est entre toutes les langues aryennes celle qui nous offre le plus de secours pour les recherches ethnologiques. On voit qu'en même temps se dévoile à nos yeux une antique géographie, répondant à une époque de beaucoup antérieure à l'histoire et attestant les migrations primitives des Aryas. Car si les noms d'hommes se rapportent surtout à Thistoire comparée de races humaines^ les noms attachés aux lieux sont des témoins irrécusables des étapes qu'elles ont parcou-

rues. — L'étude des noms des dieux et des mots par lesquels les peuples ont désigné les objets du culte et les concepts sacrés de leur esprit, est un des fondements les plus solides de la mythologie comparée et de Thistoire primitive des religions. Parmi ces noms il en est qui ont passé tout faits du berceau de la race dans les contrées occupées par elle postérieurement. Tel est le sôma, qui est chez les Indiens, comme le haoma des Médo-Perses, la liqueur du sacrifice ; Asura qui est devenu VAkura de Zoroastre; Varuna^ robpavbç des Grecs ; les Gand'arvaSy qui sont les Centaures ; Sûrya^ qui est le soleil (Sirius) des Latins. »

Avant que Tétude toute récente du Vêda n'eût porté la lumière sur Tétymologle du mot Centaure^ on avait considéré cette expression comme d'origine purement hellénique et par conséquent relativement récente. Les dictionnaires grecs font encore venir ce mot de xivio) Taupoçje pique le bœuf ; et c'est à cet ordre d'idées que s'est arrêté M. Houél lors qu'il à dit : c< Le nom de Centaures fut donné aux premiers bergers de Thessalie, qui gardaient des troupeaux de bœufs près du Mont Pélion. Il vient du grec xcvteTv touç Taupobç, piquer les bœufs. On les appelait aussi Hippocentaures, parce que, suivant l'usage des premiers pasteurs, ils étaient toujours à cheval. Leur adresse à dompter les coursiers était prodigieuse et a donné lieu à cette allégorie qui les représente sous la forme d'un monstre, moitié homme et moite cheval. » (Houél, o.c , tome P', page 57.)

Quelque ingénieuse que fût cette explication, il devait paraître singulier que l'étymologie de l'homme -cheval se rattachât au nom du bœuf (i). Aussi Ebel a-t-il déjà cher-

(1) À la page 31 de sa très^intéressante histoire de La maréchale' rie française, 4 vol. in-8, Paris 4867« notre collègue M. Mégnin donne du mot centaure cette étymologie encore plus singulière : « Le mot cerUaure, que Ton appliqua dans l'origine aux premiers cavaliers, est tout aussi celtique; il vient de ce», ken, science, connaissance, et