CHAPITRE QUATRIÈME

celles-ci se relient aux langues de TOural, du nord de FAsie et de TAmérique. » (G. Rodier, o. c, p. 4(8.)

Tout démontre donc que les Dasyus védiques étaient l'un des peuples que les anciens désignaient sous la vague dénomination de Scythes, que Ton qualifie aujourd'hui par Tappellation de Touraniens, ou, en d'autres termes, que cette nation appartenait à la race jaune ou mongole. Or, on a TU que le Véda prouve que ce peuple se servait des chevaux, était habile à fabriquer des chars, lorsque les Aryas le rencontrèrent au pied de l'Himalaya, sur les affluents supérieurs de l'Indus et du Gange, c*e$t-à-dire plus de i 9,0Q0 ans avant Jésus-Christ.

Ce peuple est donc le seul, dans Tétat actuel des connaissances historiques, que l'on puisse véritablement mettre en parallèle avec les Aryas pour Tantiquité de la possession du cheval.

Tels sont, à notre connaissance, les plus anciens documents que Thistoire fournisse sur l'utilisation du cheval chez les principaux peuples de TOrient. Ils prouvent que quelques peuples Tout possédé depuis une époque très-re* culée, qui se perd dans la nuit des temps ; tandis que d'autres, non-seulement en étaient privés à l'origine de leurs civilisations, mais n'ont même adopté son usage qu'à des époques tardives, dont quelques-unes peuvent être fixées assez approximativement.

On doit remarquer, non-seulement que tous ces peuples occupaient une aire géographique fort étendue dont le centre correspondait à l'Asie centrale, mais surtout que les contrées qui étaient privées du cheval à l'origine de leurs temps historiques, sont précisément celles qui sont les plus éloignées de ce centre, c'est-à-dire la Grèce, l'Egypte la péninsule Arabique et la Chine. L'absence originaire du cheval dans ces derniers pays, et l'antiquité de son utilisation dans les autres contrées plus rapprochées de l'Asie centrale, semblent donc indiquer que cette dernière

170 lES ORIGINES DU OHBtÂX D(AfESTIQTIE.

région a été l6 si^e d'ane primitive domesticaticfti âe ce précieux auxiliaire. C'est ce que confirment lés renseîgae- .ments fournis par la géographie zoologique, cette partie de la zoologie qui traite de la distribution des animaui sur la. terre pendant la période géologique acttielte.

Isidore Geoffroy Saint-Hilaire a, le premier, appelé l'attention sur ce fait général qu'il a appuyé de raisons nombreuses et très-plausibles : l'Afrique est^ sans exception^ la patrie naturelle des espèces zébrées du genre Equus, le couagga, le daw et le zèbre ; TAsie est la patrie de celles qui ont le pelage uniforme, le cheval et l'hémione (1).

Cette vue, qu'il a exposée en t^3ft, A même été cohflirtaèô depuis par la découverte d'une nouvelle espèce qu'il a décrite et fait connaître sous le nom d'Hémîppe [Eqim ffèfnippus). Cette espèce qui est de Couleur uiiiforme, comme lecheval et Thémione, est, comme eux, propreàl'Asie (2).

Quant à l'onagre ou âne sauvage , véritable interknédiaire entre les espèces concoldi^s et les espèces zébrées; puisque, indépendamment de la raie scapulaire qui est Un commencement de zébrure, il a le bas des membres zébré> sa patrie naturelle est intermédiaire à celles des deux autres groupes de monodaclyles, partie en Asie, partie en Afrique. Ce dernier point ayant été contesté, Isidore Geoffroy Saint-Hilaire a rassemblé plusieurs témoignages historiques qui établissent l'existence de Tâne sauvage dans le nord de l'Afrique depuis l'antiquité jusqu'à nos jours (3).

Les sondages opérés dans le Delta du Nil, et dont nous avons parlé dans le chapitre précédent , ne laissent d'ailleurs aucun doute sur Tantiquité deTexistence de Tàne en

Egypte.

(4) Voy : Nouvelles annàlei du Muséum d'histoire naturelle, 4835» t. IV, p. 98.

(î) Voy : Comptes rendus de V Académie des sdenees; 1856; t. XLI, p. 42U. . .

(3) Voy : Comptes rendus de V Académie des sciences; 1855; t. XLI, p. ^?1S.

èttAPlTRÊ QtÂTfelÊMÈ. ÏTI

» Ce qu'on y a trouvé, à toute profondeur, en fait de mollusques et d'ossements, appartenait à des espèces vivantes ; il y avait surtout en al^ondance des os de bœUfs, de porcs, de chieiis^ de chameaux et d'àneâ. On y trouvé ausâi fré* quemment des fragments de brique et de poterie , et cela jusqu'à une profondeur de soixante pieds. » (Vogt, o. c, p. 431.)

Or, en calculant raccroissement des sédiments du Delta à raison d'environ 60 millimètres par siècle , d'après l'estiYnation de Rozière^ un os d'une enfoui seulement a 12 mètres de profondeur aurait une antiquité de près de 20,000 ans.

« Dans certains cas, les forages exécutés sous la diire&tîbii d'Bekekyàn-Bey furent coAimeiicés sUr une large échelle, sur 5 à 7 mètres de largte, et en pareil cas 6À en Iretira des jattes, des vases, des pots^ une petite figurine en argile cuite, un couteau de cuivre et d'autres objets entiers; mais quand on atteignait la couche «d'eau d'iufiltrâtîon dû Nil, l'instrument foreur employé était trop petit pour permettre de retirer autre chose que des fragments d'objets travaillés. » (Lyell, Ane. de /'ff., p. 36-37.)

Si par des forages nombreux, larges et profonds, ori parvient plus tard à retirer intacts, de toutes les profondeurs, une quantité suffisante des os ou fragmeuts d'oà qui sont enfouis dans les dépôts sédimentaires du Delta, oU obtiendra sans doute une échelle chronologique assez approximative des époques où diverses espèces d'animaux ont commencé à vivre en domesticité en Egypte . Mais en attendant, quoique 'laissant beaucoup à désirer sous plusieurs rapports, les sondages qui ont déjà été exécutés suffisent pour démontrer la hante antiquité de Texistence de l'âne dans la vallée du Nil.

Si des troupeaux d'ânes sauvages ont habité, de temi^s immémorial, le sud-ouest de FAsie et le nord de l'Afrique, on sait également qu'on a de tout temps signalé la pî'é-

sence de nombreux troupeaux de chevaux sauvages dans TAsie centrale^ et notamment dans les immenses plaines et plateaux qùi^ de Torient de la mer Caspienne, s'étendent jusqu'aux chaînes de montagnes de l'Himalaya et de l'Altaï (I).

Ce fait indique que, dès l'origine des temps historiques, cette région était déjà le siégé d'une ou de plusieurs races de chevaux sauvages, importantes, au moins par leur nombre. 11 n'est donc pas étonnant que l'histoire désigne cette réfi:ion comme le foyer ou tout au moins comme l'un des foyers de la primitive domestication du cheval, puisque les peuples de ces contrées ont dû le soumettre d'autant plus anciennement qu'ils l'avaient sous la main, et que l'histoire les représente^ dès la plus haute antiquité^ dans un état de civilisation qui les rendait très-aptes à le faire.

On a objecté que l'Amérique ne possédait pas de chevaux lors de sa découv,erte par les Européens, et que néanmoins elle, a actuellement de nombreux troupeaux de chevaux^ descendants de sujets domestiques et ayant en partie repris les caractères des espèces sauvages. On a dit que, si ces chevaux conservent encore quelques attributs qui permettent souvent de reconnaître de quelles races ils proviennent, cela tient au petit nombre de générations qui se sont écoulées depuis leur retour à la liberté. On a même fait ressortir l'inuflence continuelle exercée par les recrutements d'indîvidus domestiques que font journellement ces troupeaux sauvages. Tous ces faits sont incontestables. On a ajouté que le dernier de ces faits se passe encore actuellement dans l'Asie centrale, et cela est trèsadmissible, très-probable.

Mais on a voulu en conclure que les troupeaux de che-

(1) On sait très-positivement que, de nos jours encore, il existe en Asie, depuis les environs de la mer Caspienne josqu*au nord de la Chine, des bandes de chevaux sauvages, auxquels les Tartares dodnent le nom de Tarparu.