CHAPITRE QUATRIÈME

vaux sauvages^ qui ont existé de toute antiquité dans l'Asie centrale, descendaient également^ à l'origine^ de chevaux domestiques. Cela n'est ni prouvé ni même vraisemblable. Car, à moins d'affirmer comme quelques philosophes ou théologiens^ et entre autres comme M. Tabbé Haupied, que : « les animaux domestiques le sont par nature et ont été créés tels (^), » on est forcé d'avouer que la souche sauvage des chevaux domestiques doit avoir existé quelque part dans l'ancien continent.

Or, tout se réunit pour faire regarder ia souche sauvage qui a donné naissance aux chevaux domestiques de rOrient comme originaire de «l'Asie centrale. Tout démontre que cette région fut habitée par le cheval sauvage aussi anciennement que. n'importe quelle autre contrée du globe qui Ta possédé; et tout porte à croire que les populations de l'Asie centrale, civilisées et en possession du cheval depuis une si haute antiquité, ont assujetti les chevaux naturels à leur sol, et qu'ils avaient à leur portée : ce qui leur était bien plus facile que de s'attaquer à des races exotiques qui auraient exigé l'opération préalable et souvent difficile de l'acclimatation.

Pour être autorisé à dire le contraire, il faudrait montrer d'où viennent ces chevaux, ou, tout au moins, donner quelques indices de leur provenance étrangère, laquelle ' est loin d'avoir jamais été démontrée, ou même rendue vraisemblable.

Faute de cette preuve, les documents fournis par la géographie zoologique invitent à considérer TAsie centrale comme le berceau d'une importante race naturelle de chevaux, et à regarder cette région comme le siège d'une primitive domestication de cette race.

Cependant, si la zoologie est en cela d'accord avec l'histoire, elle est également impuissante à montrer un peuple

(4)Maupied : Die», Vhomme et le monde; Paris,in-8, 4851 ; page 586.

47i LES ORIGINES OU CHEVAL DOMESTIQUE.

OU une race d*hoinmes qui puisse prétendre à rhonneur d'avoir dompté le cheval. Jusqu'ici les peuples de TOrient se sont présentés en pleine possession des chevaux dès Taurore de leurs temps historiques, ou les recevant de rétranger à des époques postérieures. Pour trouver un temple authentique d'une nation domestiquant originai«rement le cheval chez e\lp, il faudra nous adresser à la philologie comparée, cette science toute moderne que le XIX^ siècle réclame comme Tun de ses plus puissants moyens d'investigation. Mais nous devons auparavant jetçr un coup d'œil sur les premiers ftges de Tâne domestique et du mulet, dont l'histoire peut encore porter quelque lumière sur celle du cheval.

li'àoe passe généralement pour avoir été moins aniCÎenn^ment assujetti que le cheval. La question est diffipile à résoudre : il serait plus exact de dire qu'il n'a pas été primitivement utilisé dans la même circonscription géographique que ce dernier.

Il est prouvé que les ânes n'ont paru que tard dans le Nord. On verra bientôt qu'il n'en existait pas encore en Scythie du temps d'Hérodote; et : <r Strabon nous apprend qu'M n'y en avait ni chez les Bretons^ ni sur le littoral de 1^ Baltique. Ce n'est que plus tard encore que cette ^pèce a ^té Introduite dans les Gaules, où on Ta amenée 4'|talie par la voie 4cs Alpes ; et l'on ajoute qu'elle n*a été employée en Angleterre que sous les rois anglo-saxons; à ^époque d'Elisabeth, on regardait encore les ânes coname d^ animaux étrangers au pays. » (P. Gervais, o. c, t. II, p. U9.)

L'âuç ^xi^tait déjà en Grèce du temps d'Hônière, puisqu'on verra bientôt qu'il montre ce pays couvert de 'mulets dès l'époque de la guerre de Xroie, et cela ressort 4u reste déjà assez clairement de la comparaison suivante :

ft 4Àn^ Ajâ^> Vi^xQ/^ Qaiaée, s'éloigne des Tcoyens» bien

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à regret, car il crftint pour la flotte des Grecs. Tel un âne, aux pieds lents, entre dans un champ de blé, malgré les enfants qui le gardent; ils accourent^ ils brisent sur son dos leurs bâtons; mais il ne cesse pas de paître, car leurs mains sont débiles; et à peine leur cède-t-il lorsqu'il est rassasié : ainsi le &ls de Télamon est* assailli sans relâche par les fiers Troyeris et leurs auxiliaires. i> {Iliade, chant XI, page 458.)

Mais ce n'est véritablement que dans le sud-ouest de TAsieet dans le nord -est de TAfrique qu'on rencontre des preuves de la. très-grande antiquité de l'existence de l'âne à l'état domestique.

La Genèse sanctionne les renseîgbements fournis par les anciens monuments de l'Egypte sur la haute antiquité de l'utilisation de Tâne dans ce pays, puisqu'elle montre que cet animal fait partie des objets que le pharaon donne à Abraham. Elle prouve également que les Hébreux s*en servaient bien avant de posséder le cheval^ car les ânes étaient l'une des richesses d'Abraham et de Jacob, et, à partir de cetle époque, ils sont cités presque à chaque page de la Bible.

Les ânes étaient également utilisés, au moins 4600 av. J.hC., par les populations aryennes qui étaient dès lors étièlies à l'ouest de TÉgypte, et que les monuments représentent déjà en hostilité avec les premiers rois de la lil^" dynastie^ notamment avec Séti P'^ père de Ramsès le Grand, et avec Ramsès III. A ces peuples « les peintures donnent des traits qui rappellent ceux des Européens : des yeux généralement bleus, des cheveux bruns, blonds et quelquefois roux. Us sont connus sous le nom générique de Tahennou ou Tamekou.. On distingue parmi eux le Rebu ou Lebu qui sont les Libyens^ et les Maschuasch ou Masuas dans lesquels M. Brugsch reconnaît les Maxyes , d'Hérodote. Ceux-ci, adonnés à la culture et à Télève des bestiaux, avaient une nombreuse cavalerie Les inscrip-

lions de Karnak nous apprennent que dans sa .défaite le chef des Libyens perdit ses joyaux d'or et d'argent, ses ustensiles de bronze^ les parures de sa femme^ ses ineubles, ses arcs^ ses épées, ses animaux domestiques, bœufs^ chèvres^ ânes. » (4)

Du reste, Thistoire de l'âne domestique dans Tantiquité est encore à faire, et elle exigerait de longues recherches dont l'exposé pourrait remplir tout un gros volume. Aussi ne voulant consacrer < que quelques pages à l'histoire de Tàne^ nous n'insisterons que sur les considérations suivantes, qui touchent à un point intéressant de l'histoire de certaines espèces de solipèdes qu'on a souvent eu le tort dé confondre sous le nom d'onagres ou ânes sauvages, depuis l'antiquité jusqu'à nos jours.

Dans sa description de l'équipement des troupes de Xercès, Hérodote dit :

a Les cavaliers mèdes étaient équipés comme l'infanterie ; les Gissiens pareillement. Les Indiens aussi, et de plus ils se servaient tant de chevaux de selle que de chars attelés de chevaux ou d'ânes sauvages (ovoi aYpiot). » (VII, 86.)

Un examen superficiel de ce passage pourrait faire sup* poser que les Indous en étaient encore à essayer de dompter ràne vers Tan 480 av. J.-C. Mais cette simple remarque doit empêcher d'en tirer une pareille conséquence : Les Indous occupaient depuis très-longtemps tout l'Indoustan dont la température ne s'opposait nullement â l'élève de l'âne, et ils étaient en rapports avec les Perses possesseurs de cet utile et modeste serviteur. Tout porte donc à croire que si les Indous eussent été privés de Tâne à cette époque^ ils l'auraient pris tout domestiqué chez leurs suzerains de

(4) L'Egypte ancienne d'après les dernières découvertes, par Alfred Maury^ de riDstitut, dans le n» du 4«' septembre f867 de la Revue des DeuX'Mondes, pages 206-206.