CHAPITRE CINQUIÈME

pandu dans TAfrique occidentale, soit par Texpédition de Taraca, soit par celles des Ptoléniées, et les auteurs romains en auraient parlé à propos de la Namidie. Tout concourt à prouver, au contraire, que le chameau se répandit fort tard en Afrique, où son acclimatement a produit une révolution sociale, en y portant de nouvelles populations à travers des déserts infranchissables (1).

» Si le cheval eût été indigène dans la vallée du Nil, les Égyptiens, qui avaient divinisé les animaux et les plantes les plus remarquables de leur pays, n^auraient pas manqué de donner à un de leurs dieux la tête du fier et fougueux quadrupède qui partageait avec les hommes les dangers des combats. Si les Égyptiens ne lui ont' pas élevé d'autels, c'est qu'ils avaient en horreur les peuples auxquels était due l'importation de ce bel animal; s'ils n'ont pas institué des sacrifices de chevaux comme les aswamêdha des Hindous, c'est que la chair du cheval était prohibée, sans doute par suite, de la haine invétérée que les mœurs des Hyksos avaient laissée en Egypte. Néanmoins les Égyptiens avaient le cheval en si haute estime qu'ils ne l'employaient pas aux travaux agricoles. Excepté dans un petit bas-relief du temple de Khons, à Karnac (a),

(1) Contrairement à cette assertion, M. le général Faidherbe a déjà dit : « Le colonel du génie Hanoteau, qui a étudié plusieurs dialectes berbères, a constaté que le touareg, entre autres, est aussi riche que l'arabe en mots ayant rapport au chameau, et que pas un de ces mots n*est emprunté à Tarabe, ce qui prouve bien que les Africains n'ont pas reçu le chameau des Arabes. » Voyage de» cinq Nasamons dans l'inférieur de la Libye, par le général Faidherbe ; dans la Revue africaine^ numéro de janvier 4867, page 69. — D'ailleurs, quoi qu'en dise M. Prisse, les Romains ont parlé des chameaux à propos de la Numidie; car il est déjà fait mention de la capture de vingt-deux chameaux appartenant au roi Juba, dans le chapitre LXVIII des Comment iaires sur la guerre d'Afrique, ouvrage qui est souvent imprimé dans les œuvres de Jules César, et qui est généralement attribué à son lieutenant Hirtius.

(o) € Prisse d'Avennes, Monuments égyptiens^ t vol, in-folio, pi. XXXY, flg. 2. •

jamais on ne voit de chevaux attelés à la charrue.

» Après le départ des pasteurs, les Égyptiens s'occupèrent beaucoup de leur race chevaline. On voit, parmi les tributs qu'apportent divers peuples conquis à Thoutmès 111, de la dix-huitième dynastie, des envoyés d'une nation asiatique, probablement de la Mésopotamie (a), qui amènent des chevaux, un chariot, un élé* pbant, un ours, etc.

» Les chevaux égyptiens, à en juger par les bas-reliefs et les peintures, étaient d'une taille élevée, comme les chevaux niséens des plaines de la Médie, dont parle Hérodote. Ils avaient le cou effilé, l'encolure rouée, les paturons haut^, les jambes longues et minces, les pieds petits, la queue longue et fournie Les couleurs sous lesquelles on représente constamment les chevaux indiquent que les robes blanches étaient les plus communes. Cette race s'est conservée dans la haute vallée du Nil et se rencontre encore quelquefois en Egypte, où elle est connue sous le nom de dongolâwi^ c'est-à-dire de la province de Dongolah, en Nubie.

» Les soins que les Égyptiens apportèrent à l'éleVage du cheval le multiplièrent en peu de temps et lui donnèrent une grande valeur. Outre le nombre requis pour l'entretien de l'armée et pour l'usage des particuliers, beaucoup de chevaux étaient vendus aux marchands étrangers qui venaient en chercher en Egypte, afin de les exporter dans les contrées environnantes. Salomqn en acheta au prix de cent cinquante chekel ou sicles d'argent par tète. — Le sicle valait à peu près trois francs de notre monnaie actuelle (1).

(a) « Sar l'obélisque de Gonstantinople et dat)s une inscription dtf palais de Karnac, Tiioutmès III se glorifie d'avoir porté ses frontières jusqu'aux extrémités du monde, et ses habitations fixes, ses établissements permanents jusqu'en Mésopotamie. »

(1) On verra plus loiu que la Bible ne se sert pas da mot chekèl en

CHÎPITRB CINQTJIÈMÊ. SUS

» Avec le cheval, les Égyptiens adoptèrent le char de guerre des Asiatiques, mais ils n'y firent auc?jne amélioration importante ; ils le modifièrent seulement suivant lô goût et rélégance qu'ils mettaient en toute chose. Le char avait toujours ûm\ roues; il était ouvert par l'arrière et attelé de deux chevîfux ; il était monté par un combattant armé d'un arc, de flèches, de javelines ou d'une hache. Ce combattant avait à sa gauche, et debout comme .lui, un cocher dont la fonction était de gouverner les chevaux et de le protéger avec un énorme bouclier. Le timon, était relié au corps du char par un fort tirant qui le soutenait au point où il était recourbé pour courir entre les flancs ded chevaux. L'essieli était à Textrémité de la plate-forme, de sorte que les chevaux supportaient un poids considérable.

y> Le corps du char était posé à vif %ut Tessieu, ce qui rendait ce véhicule incommode et fatigant.

» C'était là cependant l'équipage de guerre des héros d^Égypte, comme des héros d'Homère; et on ne comprend pas pourquoi les Egyptiens et les Grecs se servirent si longtemps de chars au lieu de cavalerie. Il est impossible, d'ailleurs, de se faire une idée de la légèreté de ces chars sans recourir aux images, ou plutôt à Texamen de ces frêles véhicules. Le musée de Florence en possède un qui est parfaitement conservé.

» Le mode d'attelage était bien mieux combiné. Les chars étaient tirés par deux chevaux attelés de front à un joug en forme d'arc, fixé par une cheville à l'extrémité du. timon. Les harnais se composaient d'une sellette garnie d'un double quartier en étoffe de différentes cotileurs; placée obliquement au-dessous du garrot, elle était maintenue dans cette position par un large poitrail, par une

parlant du prix d'achat des chevaux de Salomon, et (}ue ce prix reste ihdélerminé.

216 LES ORIGINES DU CHEVAL iTOMESTIQUE.

sous-ventrière et par une espèce de martingale qui réunissait ces deux pièces. Une courroie, passée par-dessus la tête du cheval, descendait des deux côtés, et, se partageant en deux lanières, allait soutenir le mors sans barre auquel s'attachait un bridon et des guides. Le bridon était arrêté au-dessus de la sellette tantôt par une boucle, tantôt par une cheville saillante et façonnée parfois en cou de cygne. Au-dessus de ce point d'attache, on voit souvent, aux chevaux des pharaons, une boule dorée dont Tusage est difficile à déterminer. Quant aux guides, après avoir traversé une anse fixée au bout de la sous-ventrière, elles vont se rendre dans la main du conducteur, ou s'enrouler autour de son corps avec le bridon. A ce harnachement, qui est commun à tous les chars, civils et militaires, se joignent des ornements et des caparaçons riches et variés, pour les chevaux qui traînent le char royal.

» Le témoignage unanime des tableaux militaires, peints ou sculptés à diverses époques sur les monuments de la vallée du Nil, prouve qu'il n'y eut pas en Egypte de cavalerie proprement dite. L'usage de monter et de guider les chevaux ne pouvait être inconnu, cependant on ne l'adopta point. On a bien remarqué, dans deux ou trois bas-reliefs historiques, un homme monté sur un cheval lancé au galop. Mais dans un de ces tableaux, le cavalier, monté à poil, est un courrier portant une dépêche qu'il tient à la main. Dans l'autre scène, les cavaliers sont des étrangers, des ennemis ; Tun est un fuyard cherchant son salut dans la vitesse d'un cheval déharnaché, sur lequel il s'est jeté à l'imprévu; l'autre cavalier, traversé par une flèche que son bouclier n'a pu parer, essaie encore de fuir sur un cheval lancé à toutes jambes,

» Ainsi, les bas-reliefs historiques observés jusqu'aujourd'hui dans la vallée du Nil prouvent que la cavalerie fut inconnue dans l'ancienne Egypte; on n'en voit pas dans la composition de l'armée pendant toute la période