CHAPITRE CINQUIÈME

pharaonique première. Héroflole, qui voyageait en Egypte quatre cent soixante ans avant l'ère vulgaire, n'en parle point. Lorsque Psammétique prit à son service des Ioniens et des Gariens qui . couraient les mers et qui ^furent forcés par les vents d'aborder en Egypte, il est certain que ces pirates n'avaient pas de cavalerie. Quelques années après, lors de la révolte des troupes égyptiennes, Amasis, le chef des rebelles, dit Hérodote (liv. II, eh. 172), était à cheval lorsqu'il reçut d'une manière fort incongrue l'envoyé d'Apriès (1).

» Revenons aux temps pharaoniques de la première période :

y> La Bible, cette tradition antique et révérée, semble contredire le témoignage des monuments; voyons s'il y a réellement contradiction absolue.

» Au chapitre XII de l'Exode, Moïse raconte la marche des Israélites à leur sortie en Egypte, et le passage de la

mer Rouge Aussitôt que Pharaon fut' informé que les

Hébreux avaient pris la fuite, il fit atteler son char de guerre et se fit suivre par tout le peuple; il emmena six cents chariots et toute la cavalerie de l'Egypte. Flavius ^ Josèphe donne aux Égyptiens poursuivant les Hébreux six cents chariots, cinquante mille caYaliers et deux cent mille fantassins. Mais il y a là une indication que réfute la tradition sacrée.

» Les Égyptiens se trouvèrent bientôt près du camp d'Israël, au bord de la mer Rouge. Tous les chevaux des chariots de Pharaon et son armée s'arrêtèrent à Pi-Hahi^ roth. Puis, poursuivant les Israélites sur le lit de la mer qu'ils venaient de traverser à pied sec, le Pharaon s'y engage avec tous ses chevaux, ses chariots et sa cavalerie; tout fut enveloppé dans les flots et périt.

(1) Il doit y avoir ici une autre faute d*im pression dans le Ndcéri, car ce fait est raconté dans le livre II, ch. 462, d'Hérodote.

» Cette mention de la cavalerie égyptienne^ fréquemment répétée dans la Bible, n'infirme cependant pas Tautorité des monuments. En recourant aux textes originaux, on trouve plutôt mentionnés les chevaux et les chariots de Pharaon, que des cavaliers et de la cavalerie proprement dite, Rosellini (Monumenti civili^ t. lïl) a très-bien dis» cuté ce point de critique historique et prouvé que le mot hébreu qu'emploie Moïse ou l'auteur de la narration^ n exprime nullement des chevaux montés par des cavaliers, mais seulement des chevaux harnaches^ ce qui doit s'entendre par des chevaux préparés pour les chars et aussi

•des chevaux de rechange. Avec cette modification dans la signification des mots, la tradition historique n'est plus contredite par les monuments qui, soit antérieurs, soit postérieurs à Moïse^ rendent constamment le même témoignage contre Texistence de la cavalerie proprement dite dans l'armée égyptienne.

» Du reste^ fes textes hiéroglyphiques retracent par des signes, que le langage copte traduit par tentathàré^ mot à mot chevaux combattants, les soldats montés sur des chars {voy. Salvolîni, Campagne de Ramsès contre les Schéta, p. 73). Dans le dénombrement de l'armée des Schéta (Scytho-Bactriens) (4), sur une des murailles du

.palais de Karnac^ il es^ dit que cette armée s'élevait à deux mille cinq cent soixante chevaux^ évidemment pour désigner un pareil nombre d'hommes montés sut* des chars de guerre, puisqu'on ne remarque aucun cavalier dans ce tableau.

y> Le texte hébreu de la Bible et les légendes hiéroglyphiques des bas^reiiefs militaires se servent, comme on

(4) Nous ne savons si ces deux mots entre parenthèses sont de M. Prisse on de M. Perron. En tous cas, nous devons faire observer qu'il parait démontré aujourd'hui que ces Schétas, ou Kbétas, étaient des peuples de la race des Hyksos, des Kushites de l'Asie Mineure.

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le voit, des mêmes expressions. Tout concourt à prouver que, dans la haute antiquité^ les Ëgyptiens^ pendant toute leur période monarchique premièrei n'avaient pas de cavalerie proprement dite dans leurs armées» »

Ainsi le Mémoire de M. Prisse d'Avennes prouve que^ malgré la connaissance qu*ils avaient de Téquitation, les anciens Égyptiens n'avaient pas de oâvalerie proprement dite dans leurs armées ; et* nous retrouverons, dans le chapitre suivant, les textes bibliques qui^ mal interprétés, ont longtemps contribué à faire croire le contraire.

Mais ce qui importe surtout ]^our le moment^ c'est qUe ce Mémoire démontre que le cheval n'existait pas dans la vallée du Nil dans des temps parfaitement historiques^ et que les Égyptiens ne le connurent et ne Tadoptèrent qu'à des époques que cet auteur indique avec préoision^ mais sans en fixer les dates<

Il ne reste donc plus qu'à rappeler quelles sont ces dates^ el à donner quelques détails sur certains faits de l'histoire d'Egypte, pour réfuter l'erreur que les anciens dot commise en donnant des chevaux à l'un de ses plus grands rois, à l'antique conquérant Sésostris» Nous utiliserons pour cela les documents fournis par MM. de Rougé^ Mariette et Rodier, fout en continuant d'adopter le cadre chronologique de ce dernier.

M. Prisse démontre d'abord qu'il n'existait pas encore de chevaux en Egypte sous la XII^ dynastie (3503-3327 avant J.-G.) ; et il dit que le cheval a ne fut connu défi Égyptiens qu'à la fin de la XII* dynastie^ par suite des campagnes des Osortasen en Asie. » '

Le passage suivant, de M. Mariette, semblerait infirmer l'authenticité de ces expéditions en Asie :

« Le Moyen-Empire commence à la XI* dynastie... u Après les rois obscurs qui composent cette famille royale, les Osortasen et les Amenemhà, rois puissants de la Xir dynastie^ montent sur le trône. — A la XIP dynastie

nous entrons tout à coup dans Tune des belles époques de Thistoire égyptienne. Au nord, TÉgypte possède, dès le règne d'Osortasen I«', ses frontières naturelles qui sont la Méditerranée et la presqu'île de Sinaï. Au sud, elle combat déjà pour cette grande politique qui va bientôt être la sienne pendant treiite siècles et qui la poussera sans cesse à revendiquer comme un patrimoine toutes les terres qu'arrose le Nil. A cette époque, s'étendait, au delà de la première cataracte jusqu'au fond de TAbyssinie, un état qui était à TÉgypte ancienne ce que le Soudan est à l'Egypte moderne : c'est le Pays de Cousch^ ou rÉthiopie. Sans limites bien précises, sans unité d'organisation ou de territoire, rÉthiopie nourrissait des populations nombreuses, diverses d'origine et de race; mais le gros de la nation était formé par les Couschites, peuple de sang chamitique qui, à une époque inconnue à l'histoire, avait franchi le détroit de Bab-el-Mandeb, et s'était emparé du haut Nil. Or les Couschites paraissent avoir été sous la XIP dynastie les vrais ennemis de l'Egypte; c'est vers le Soudan qu'alors toutes les forces de la nation sont tournées ; c'est contre les Couschites que sont élevées de chaque côté du Nil, au delà de la deuxième cataracte, les forteresses de Kumneh et de Semnehy qui marquent la limite méridionale à laquelle s'était alors arrêté l'empire des Pharaons. Quel qu'ait été à ce moment l'état politique des autres parties du monde, l'Egypte, sous la XÏP dynastie, ne s'est donc pas éloignée des rives de son fleuve sacré. Pendant les luttes qui ont donné au nom des Osortasen et des Amenemha un lustre qui ne s'est jamais effacé, l'Egypte se fortifiait à l'intérieur par Télan vigoureux qu'elle imprimait à toutes lies branches de la civilisation. Une formidable invasion dont nous parlerons tout à l'heure, à la vérité, a fait table rase de tous les grands édifices que la XIP dynastie avait élevés, et nous n'avons, pour juger des constructions monumentales de