CHAPITRE SIXIÈME

bride comme Ta fait de Sacy, car ce mot n'existe pas dans le texte hébreu.

Les livres de Josué et des Juges prouvent par conséquent que plusieurs peuples de la Palestine se servaient déjà des chevaux quand les Hébreux vinrent s'établir dans ce pays ; mais ils sont très-loin de faire supposer que ces derniers en aient alors possédé. Le livre de Josué montre au contraire combien la loi mosaïque était hostile à Tusage du cheval ; et les faits suivants indiquent encore que cet animal n'était pas employé par les Israélites pendant la période des Juges.

Débora dit dans son cantique : « Vous qui montez sur les ânesses blanches^ et qui êtes assis dans le siège de là justice, et vous qui allez par les chemins, parlez. » {Juges,y,tO.)

Plus tard, « fut suscité Jalr, Galaadite, qui jugea Israél vingt-deux ans. Il eut trente fils qui montaient sur trente ànons^ et qui avaient trente villes, qu'on appelle les villes de Jaïr jusqu'à ce jour, lesquelles sont au pays de 6alaad. n {Juges ^ X, 3-4.)

Après Elon, « Habdon, fils d'Hillel, Pirhathonite, jugea Israël. Il eut quarante fils et trente petits-fils qui mon« taient sur soixante-dix ânons. y> {jugeSy XII, 43-14.)

Enfin lorsqull s'agit de venger l'injure faite au lévite d'Ephraïm par les Benjamîtes : « toutes les tribus d'Israël se trouvèrent à rassemblée du peuple de Dieu, au nombre de quatre cent mille hommes de pied, dégainant Tépée.» (Juges, XX, 2.)

Ainsi tout démontre que, jusqu'à la judicature d'Hélî, prédésesseur de Samuel, les Hébreux ne se servaient pas du cheval ; les principaux d'Israël étaient encore portés par des ânes ; et les montures d'honneur, celles des Juges et des Anciens, étaient des ânesses blanches.

Hais dans le courant du Xl^ siècle avant J. C ., environ cinq cents ans après la mort de Moïse^ la période des

Juges se termina par rétablissement de la royauté : événement qui eut une influence considérable sur Thistoire du cheval chez les Hébreuî, et dont, par conséquent, il est essentiel de bien saisir le véritable caractère.

Pendant la période des Juges, « les Hébreux se trouvèrent dans la position d'un enfant dont l'éducation, cornmencée avec beaucoup de méthode par un maître habile et sévère, a été subitement interrompue >• Le sentiment national, qui devait toujours se retremper dans le cuUe central et dans les assemblées solennelles des fêtes mosaïques, se relâchait de plus en plus^ et bientôt les tribus isolées et sans chef se virent attaquer par tes peu« plades voisines De temps en temps^ un homme énergique se met à la tète de certaines tribus ou même de la nation tout entière, pour faire revivre l'esprit national

et pour secouer le joug étranger Pendant plusieurs

siècles, c'est une variation perpétuelle de revers et de prospérité^ d'anarchie et de dictature; mais des institutions mosaïques il n'en est point question. On appelle cette période celles des Juges^ parce que les héros qui de temps à autre se mirent à la tête du peuple, portèrent le titre de Schophêty mot qui en effet signifie jc/^e, mais qui désignait aussi, comme le mot phénicien suffète (1), un homme revêtu du pourvoir suprême, h (Munk, Palestine y p. 230.)

Volney a judicieusement apprécié les raison de cet étal des choses et des esprits, pendant cette période^ dans son Histoire de Samuel :

« Après que les Hébreux se furent emparés de cette portion de la Phénicie qui est entre le Jourdain et la mer, exception faite d*une lisière littorale qui leur résista, ils éprouvèrent dans leur manière d'être un changement qui

^1) « Le mot ichophél {]ng%), le même que suffète^ était aassi le titre des chefs de la république chez les Tyriens et notamment chez les Carthaginois. » (Munk, FalesUne, p. 496.)