Mélanide, IV, 5; p

le mène malheureusement à tout généraliser et à disserter hors de propos. Même quand le dessin du dialogue est juste et que l'idée morale s'applique bien à la situation, La Chaussée gâte tout en insistant lourdement, en délayant, en visant aux vers sentencieux : Angélique vient d'avouer à la Gouvernante que Sainville lui a signé une promesse de mariage. Celle-ci lui montre le danger où elle s'expose : « Vous vous perdez. Une telle promesse ne vaut rien; ce n'est qu'un piège, que vous apercevrez trop tard. L'amour est assez fort par lui-même : pourquoi lui fournir encore des armes par de tels engagements? Au lieu d'endormir votre conscience, n'avez-vous pas besoin de toutes vos forces pour résister? Et qui sait si Sainville n'abusera pas de votre amour? — Je réponds de moi. — On dit toujours cela, et on cède tout de même. »

Cette réplique est juste, mais que devient-elle sous la plume de La Chaussée?

La sagesse n'est pas toujours inaltérable ;

C'est en vain qu'on se flatte, et qu'on croit être sûr

De ne brûler jamais que du feu le plus pur;

Malgré soi-même, enfin, l'on manque à sa promesse,

Et l'on cède par force à sa propre faiblesse :

Tout se découvre alors ; un nœud si criminel

Ne laisse, en se brisant, qu'un opprobre éternel *.

La Chaussée ne s'est pas aperçu que la leçon serait au contraire d'autant plus forte qu'elle serait exprimée en des termes plus particuliers. Le public saisit mal une vérité dans son expression abstraite ; il la saisit au contraire à merveille dans un exemple bien choisi; et la morale qui lui fait le plus d'effet est celle qu'on applique au cas particulier du drame, lui laissant le soin d'en tirer une conclusion universelle. Plus les personnages paraîtront ne causer que de leurs affaires, plus leurs paroles auront en effet de portée et d'extension. Cela est tout simple : ces vérités qui jaillissent de !a situation, on les accepte, on ne s'en défie pas; elles sont incontestables : la réalité est là qui les impose. Mais, dans les sentences, on entend parler l'auteur moralisant; et l'on se dit qu'il fait son métier, comme le prédica-