Grimm, I, i

Lanson. Q

comédie? II arrive nécessairement que l'intrigue d'amour, qui dans Molière liait les scènes où se développait le caractère comique, devient l'objet principal du poète. Les amoureux passent au premier plan.

La comédie en prend aussitôt une couleur sentimentale. Elle se remplit de tendresse comme la tragédie. On revient à l'Andi'ienne et aux délicieuses mignardises de ïérence. Le publie s^ prêtait. Racine ne l'avait pas guéri de Quinault. Fénelou indique ce retour du goût public par son admiration un peu excessive pour les scènes langoureuses de Térence. On le pressent surtout par le succès des charmantes et molles sentimentalités du THcmaque.

Mais la comédie ne pouvait se contenter de la tendresse. Elle eût péri dans la fadeur et dans l'ennui. On s'ingénia de mille façons pour y mettre de l'intérêt et du piquant. Beaucoup d'auteurs cherchèrent à égayer leurs romans d'amour par la peinture des travers et des ridicules de société. Ils représentèrent tous les caprices de la mode, les travers du jour, toutes les nuances successives de la fatuité. Les marquis du Misanthrope furent les malheureux ancêtres d'une innombrable postérité de petits-maîtres pétillants et pinces, qui agacent l'esprit de leurs saillies aigrelettes et nous font rire à force de nous chatouiller. Le vrai comique, naïf, exclut l'esprit. Les marquis de Molière y vont de bonne foi : ils ont un accent de conviction profonde, et ne se doutent pas que toute une salle les regarde. Ils ne plaisantent pas avec leur caractère : ce n'est pas un masque, c'est leur âme même qu'ils montrent. Au xviii* siècle, siècle de l'esprit et de la méchanceté, la comédie s'habille à la mode du jour et se fait satirique. L'auteur drape tout le premier ses personnages; il leur met à la bouche ce qu'il pense de leurs travers.^ Ils sont la parodie plutôt que la copie de leurs originaux. lU savent et disent qu'ils sont fats ou méchants : ils font la théorii de leur ridicule ou de leur vice, ils le prennent sciemment poui principe d'action et règle de conduite. Ils l'exploitent : c'est leur] carrière, leur profession.

Cependant, comme après tout il faut encore avoir bien d( l'esprit pour mettre en scène ces caractères piquants et déve^ lopper ces dialogues satiriques, on se rejette sur les portraits et les maximes. On pille La Bruyère. On le met en pièces, comml

ÉVOLUTIOiN DE LA COMÉDIE 3u

eût dit le marquis de Bièvre. Un peu d'esprit, beaucoup de malignité, un style aisé, élégant, faisaient applaudir ces morceaux. Entortillez un peu une réflexion banale : elle deviendra profonde. Et quant aux portraits, il suffît d'avoir des amis; on les met dans sa comédie, et on la meuble à bon marché '. Si le publie les reconnaît, le succès est certain*. Mais qui fera ces portraits? On n'aura pas toujours une Célimène sous la main. Les amoureux sont occupés d'eux-mêmes : le spectateur du monde, qui note les travers et dépeint les originaux, le La Bruyère, l'Addison de cette comédie, c'est Marton, c'est Lisette. Elles laissent à Martine et à Dorine le gros bon sens et le parler franc et cru : elles analysent subtilement les ridicules, et tournent agréablement un portrait, assaisonné, selon toutes les règles, de fine morale et de traits piquants. « Nos auteurs modernes, dit Giimm, ne savent que faire des portraits et dgs pointes; leurs pièces pétillent d'esprit et gèlent de froid; elles sont d'un ennui d'autant plus insupportable qu'il a l'air léger et sémillant, et que c'est un travail que de les écouter ». »

Cette forme de la comédie, qu'on trouve réalisée depuis le début du siècle dans tant de petites pièces agréables et froides, rencontra dans le Méchant son expression la plus parfaite, et prit entre les mains de Gresset une portée plus haute : tant il sut incarner dans son œuvre l'esprit du temps.

Marivaux *, épris d'originalité, et sentant la frivolité de ces comédies sans consistance, chercha une autre voie. Il ne fît point de caractères : il montra d'honnêtes gens et des gens aimables. Il se contenta de peindre l'amour et en remplit sa comédie. Il n'inventa point d'intrigue romanesque : une action très simple lui suffît; quelquefois il se passe d'action. Il fit dans le comique ce que Racine avait fait dans le tragique. Il soutint son drame par l'intérêt progressif d'une analyse morale. Comme Racine aux fureurs de la passion, il s'attache aux troubles du sentiment.

i. • Si jamais je fais des comédies, tous mes omis y tiendront leur

coin. » (Dallainval, École des bourgeois, Prologue. l"28j.

2. - Qu'est-ce qu'une comédie sans satire où l'on ne reconnail personne, où l'on ne peut faire l'application d'aucun trait. » (Ibid.)