r.rimm. I, u

l. Cf. l'cluile de M. Larroumet. Je laisse de côté ici bien entendu les coMu iici fantaisistes, allégoriques, philosophiques de Marivaux, et la Mère confidente, comédie larmoyante.

L'obstacle que l'amour rencontre n'est pas extérieur : il suffit que les deux amoureux, un seul quelquefois, disent oui, et la pièce est finie. Mais comment chacun d'eux dira-t-il ce om«? Comment le diront-ils en même temps? Voilà le drame. Qu'est-ce qui arrête ce oui dans la bouche de l'un ou de l'autre, ou de tous les deux? Vanité, coquetterie, soupçon, jalousie, préjugé, chimère, mille sentiments, mille nuances de sentiments, dont l'analyse remplit ces charmantes éludes de métaphysique amoureuse, dont le développement continu leur communique le mouvement dramatique. Marivaux s'en tient là. Même avec une mesure exquise, il ne pousse jamais le sentiment jusqu'au pathétique. Une pointe d'émotion dans les causeries des maîtres, une pointe de gaieté dans les propos des valets, dont le» amours parodient ceux des maîtres, lui sullisent pour nous attacher et nous séduire. Le rire est discret comme l'émotion : délicieuses impressions pour l'homme désabusé sans aigreur, qui n'est plus dupe de l'amour, et n'a pas cessé pourtant de l'aimer.

Dans tout cela la haute moralité du théâtre disparaissait. Los joyeux cyniques, tels que Dancourt, prenaient un plaisir évident aux mœurs dégoûtantes de leurs personnages. Les satiriques eussent été inconsolables d'avoir tué les ridicules sur lesquels ils aiguisaient leurs épigrammes. Marivaux, occupé de ses honnêtes gens amoureux, ne semblait pas concevoir d'autres vices dans la nature humaine que l'amour-propre et la coquetterie. Que devenait donc la prétention de la comédie, de corriger les mœurs? N'y aurail-il personne pour reprendre la tradition de Molière, et pour rendre la comédie digne de l'estime que réclamait pour elle la préface de Tartufe?

Cela ne pouvait être. A mesure que la philosophie se détache de la religion, jusqu'à s'y opposer enfin, on ne laisse plus à l'Église le soin de diriger les consciences. Le laïque met la. main sur la prédication morale. Les écrivains ne prétendent plus amuser : ils enseignent, ils dirigent, ils reprennent. Le théâtre surtout offrait de grandes facilités à ceux qui voulaient amélio-^ rer les mœurs de la foule : on en fit une chaire, d'où l'on sermonna le public.

Malheureusement les sages, les honnêtes esprits, qui prétendirent édifier et corriger, n'étaient pas les plus habiles à faire rire. La gaieté est un des plus rares ornements de la vertu. Aussi n'imitèrent-ils pas Molière, dont l'exemple était trop difficile à suivre; il avait su être moral sans moraliser,, et mettre de bonnes et utiles leçons dans les plus étranges boufronneries. On chercha des modèles moins désespérants et plus accessibles. Boursault eut l'idée peu dramatique de s'adresser à La Fontaine. Dans ces Fables que l'auleur appelait

Une ample comédie à cent actes divers,

Boursault découpa les cinq actes des Fables d'Ésope et ceux à' Ésope à la cour. Chacune des situations donnait lieu à une fable suivie de sa moralité. La nouveauté de la chose en fit le succès. On applaudit par deux fois à cette exploitation dramatique de La Fontaine. Mais ce n'était qu'une singularité qui ne pouvait s'établir sur le théâtre. Il fallut chercher ailleurs.

11 y avait un auteur de grand renom et de haute autorité, excellent écrivain et honnête homme reconnu, qui avait mis la vertu dans tous ses actes et dans tous ses écrits, moraliste sans roideur, satirique sans méchanceté, comique avec décence, et d'une gaieté où les esprits sérieux pouvaient espérer d'atteindre. Boileau fut le patron de la nouvelle comédie. Il fut le maître de Uestouches '. Le sentiment public ne s'égare pas tant quand il donne au satirique les vers du poète comique :

Chassez le naturel : il revient au galop*. La critique est aisée eU'art est difficile'.

1. Destouches a indiqué le but où il visait dans son Prologue du Curieux impertinent :

L'auleur de noire pièce, en tout ce qu'il écrit, Évite (les auteurs les écart* ordinaires :

U a pour objet principal De prêcher la vertu, de décrier le vice.