Le Glorieux, III iv

2. Deslouches a même devancé Diderot. « Un ridicule, ou un vice, quoique toujours le même, prend une forme particulière dans les dilTérentes personnes selon les rangs qu'elles occupent dans la société. » La poétique de Diderot est là en germe, avec l'idée de peindre les conditions.

ÉVOLUTION DE LA COMEDIE 4o

était épisodique deviendra le principal, et la comédie, renonçant même au rire décent, au rire de l'àme, ne cherchera que l'émotion et les larmes.

Jestouches ctaittrop attaché aux traditions du xvn" siècle pourprèïïanrtSs'Sévantssur La Chaussée. Il n'eut pas conscience de s'être approché si fort du genre larmoyant, et d'y avoir amené la comédie, à tel point qu'elle n'eut plus qu'un pas à faire pour le rencontrer. Il s'obstina à faire rire, malgré son tempérament sérieux, et désapprouvant des nouveautés qu'il avait facilitées par ses propres œuvres, il écrivit en 1742 que la comédie n'admettait les larmes que par exception '.

Piron aussi auraitpuprétendreàl'honneurdecréerla comédie larmoyante. Il donna en 1728 les Fils ingrats, qu'il fit imprimer sous le titre de l École des pères. 11 y avait là la matière d'un drame pathétique : ce père qui se dépouille pour ses enfants et ne récolte qu'ingratitude et mauvais procédés, ce roi Lear bourgeois, ce père Goriot du xviii* siècle pouvait facilement émouvoir et faire pleurer. Mais Piron ne l'a pas voulu. 11 n'a été occupé que d'étouffer le pathétique de son sujet, et de faire dominer le rire. Aussi fut-il mal fondé à dire plus tard qu'il avait donné dans ses Fils ingrats le modèle du larmoyant. Si sa pièce réussit par les scènes touchantes et par le sentiment, ce fut malgré lui et parce qu'il ne put pas tout à fait dénaturer son sujet.

Le larmoyant était pour Destouches une exception, pour Piron un défaut dans la comédie : La Chaussée en fît l'essence et y fonda le mérite de son drame. En cela consiste son invention. Il eut la conception nette et distincte de ce que d'autres avaient fait par hasard ou malgré eux. Il voulut constamment ce que Destouches avait voulu par accident et ce que Piron n'avait pas voulu du tout. En cela il fut créateur. Il eut l'audace d'être franc, d'annoncer le dessein d'émouvoir au lieu de faire rire, et de conformer sa théorie à son talent et au goût de son temps. Il coupa les derniers liens par où la comédie de Deslouches se rattachait encore à celle de Molière. Il donna vraiment l'existence au genre larmoyant en lui donnant l'indépendance. Et cette forme nouvelle où aboutit l'évolution de la

l. Lettre sur la comédie de l'Amour usé.

comédie commencée au lendemain de la mort de Molière, donna satisfaction aux besoins que la décadence de la tragédie depuis la retraite de Racine laissait inassouvis; dans ce cadre transformé d'une intrigue bourgeoise et domestique se développa la peinture sérieuse, et vivante alors, de la vie humaine, de ses souffrances et de ses passions.

Ce La Chaussée qui introduit le genre intermédiaire en 1733, est un nouveau venu au théâtre, presque un inconnu dans la littérature, ou connu seulement de quelques lettrés.

Nous devons nous arrêter un moment à sa personne, et le regarder, si nous pouvons, dans sa vie.