CHAPITRE PREMIER

On n'a point donné encore de biographie complète de La Chaussée. On s'en est tenu à quelques renseignements que d'Alembertet Collé ont fournis. Il est possible d'ajouter à cette information si mince, et voici ce que des documents, négligés jusqu'ici ou inconnus, m'ont appris.

Pierre Claude Nivelle de la Chaussée naquit à Paris en 1691 ou 1692'. Il était d'une famille bourgeoise, ancienne et riche *.

1. La Bibliothèque du Théâtre français (La Vallière) et les Anecdotes dramatiques donnent 1692, date généralement adoptée. Palissol (Méra. pour servir à l'Histoire de notre littérature) et de Moiihy font nailre La Chaussée en 1691 et lui donnent soixante-trois ans à sa mort, comme le Mercure de juin 1754 et Léris. L'acte d'inhumation dit expressément qu'il avait soixante-deux ans à sa mort; il était dans sa soixante-troisième année, et dut naître entre le 14 mars 1691 et le 14 mars 1692.

2. Jal (Dict. erit.) cite, d'après les registres de Saint-Germain-I'Auxerrois, l'acte de décès de Pierre, fils de Charles Sivel de la Chaussée, mort le 3 avril 1628, rue Be'lhizy, à l'enseigne de l'Etoile. C'était la rue où selon Abr. Pradel, se vendaient les points et dentelles. — Y a-t-il un rapport entre

Sa mère mourut en 1740. Son père était mort en 1737' : voilà tout ce que l'on en sait. F]lait-ce l'un des quaire Nivelle de La Chaussée qui furent taxés en 1716, quand le régent, à court d'argent, fit rendre gorge aux traitants?G'est possible; rien ne le prouve. Pierre-Louis Nivelle de La Chaussée fut imposé de 250 000 livres, Jean-Baptisle de 125 000, Pierre de 11000, somme dérisoire pour un fermier général, et Nicolas de 4 000 '. Ces chiffres indiquent des fortunes modestes pour des financiers, et nous sommes loin des 2 ou 3 millions que quelques traitants payèrent, des 9 millions auxquels Samuel Bernard se taxa lui-même. Pierre, le fermier général, était l'oncle de notre auteur. Un auU'e oncle qu'il avait, François, fut trésorier-payeur des gages de chancellerie. Sa cousine, fille de Pierre, épousa le marquis d'Hérouville, qui fut lieutenant général et gouverneur du fort Barraux en Dauphiné^

les Nivelle de La Chaussée et deux autres familles parisiennes qui portèrent le nom de Nivelle? Je ne sais. Les Nivelle imprimeurs, illustres dès le xvie siècle, subsistent jusque dans le xvuio; les Nivelle avocats fournissent deux bâtonniers de l'ordre et un avocat du prince de Conti, saua compter un abbé janséniste qui prit une part active aux querelles religieu.ses du temps.

i. Les parents de La Chaussée sont mentionnés dans une lettre de

1704 (?), dont je parlerai plus loin. Sa mère est citée dans une lettre qu'il écrivit à Sablier en 1737, d'où il résulte qu'il demeurait avec elle ou non loin d'elle, et assurément qu'elle était veuve. La date de sa mort nous est révélée par les Registres de L'Académie {i. II, p. 463). « Dans le cours du précédent trimestre (1" avril-30 juin 1740), Monsieur de La Chaussée et Monsieur l'abbé Alary, à qui l'Académie avait fait faire compliment sur la perte que chacun d'eux avait faite de sa mère, sont venus en remercier la compagnie. »

2. Buvat, Journal de la Régence, I, 216, 217, 219, septième rôle contenant les taxes des gens d'affaires.

3. Le trésorier-payeur des gages de chancellerie, François Nivelle de La Chaussée, est connu par son acte de décès, du 20 juillet i":}S, qui existe aux archives de l'état civil. La Chaussée y est indiqué comme témoin. Il y avait un Louis-François-Simon de La Chaussée, en 1679, au collège des Jésuites en rhétorique (Boysse, le Théâtre des Jésuites, p. 177). C'est assurément notre trésorier. L'autre oncle est porté sur VAlmanach royal de 1701 à 1704 parmi les Fermiers agréés par Sa Majesté pour la vente des offices de Lieutenants de police dans les principales villes du royaume, et depuis 1702 pour les taxes de confirmation, d'hérédité et de survivance; de

1705 à 1712, il y figure comme fermier général. Le Dictionnaire de la Noblesse de La Chesnaye des Bois mentionne le mariage (en 1712) de Jacq.- Anl. de Ricouart, marquis d'Hérouville (1682-1702), avec Marie-Gabriclle Nivelle de La Chaussée, fille de Pierre Nivelle de La Chaussée et d'Elisabeth De Launay, morte en 1714.

« Il fit ses premières classes, nous dit-on, au collège des Jésuites de Louis-le-Grand, la rhétorique et la philosophie au Plessis*. )» C'est là tout ce qu'on sait de son enfance.

Plusieurs écrivains ^ lui font honneur d'avoir renoncé à la forlune, à laquelle sa famille lui ouvrait plus d'un chemin, pour se donner entièrement aux lettres. Je ne mets pas en doute le mépris que La Chaussée faisait de l'argent, ni son amour passionné des lettres : il a donné des preuves de l'un et de l'autre. Mais nous ne savons par aucun document, par aucun fait précis, qu'il ait eu à repousser la fortune. C'est une induction que l'on tire de la situation de quelques-uns de ses parents. Nous ignorons les circonstances et les raisons qui empêchèrent le jeune homme de prendre une carrière où il aurait pu cultiver les lettres en s'enrichissant.

Les relations de sa famille et quelques amitiés de collège facilitèrent son entrée dans le monde. Une lettre qu'il écrivit en 1711' le montre lié avec M. de Caumartin*, d'une des plus illustres maisons qu'il y eût dans la robe. Si l'on se souvient que Voltaire dans sa jeunesse fut bien accueilli de la même famille, on n'hésitera pas à faire remonter à cette époque les rapports des deux poètes.

La Chaussée ne payait pas de mine à cette époque, et il avait l'air d'un enfant. « Je suis, dit-il, un pauvre petit nabot qui jouit d'un petit minois assez niais, sur lequel la barbe croîtra avant qu'il soit huit ou dix ans; encore, disent de vilains médisans, sera-ce avant le jugement. »

Il débuta dans la littérature en 1719 en faisant imprimer une