Collé, Journal hist., I

3. En énumérant les beaux esprits de son règne (Mémoires de Mme du Hausset, dans Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, t. II, p. 496).

4. Duc de Luynes, Mémoires, VI, 154. Reg. de l'Acad., II, 538. Desfontaines disait méchamment à ce sujet : « Toutes les personnes qui ont été charmées des vers de M. Crébillon ne devaient pas l'être moins de ceux de son ingénieux confrère. » {Juqements sur quelques ouvr. nouv., V, 186.)

Qui Bavium non odit, omet tua carmina, Maevi.

A défaut du roi, il aurait pu attendre beaucoup de Mme de ^ Pompadour, qui se piquait de protéger les gens de lettres. Elle '^'^^ se fût attachée à lui aussi bien, sans doute, qu'au vieux Crébillon ; d'autant que, comme elle avait beaucoup de sensibilité, elle goûtait fort les ouvrages de La Chaussée. Elle jouait la comédie avec succès et même avec talent. Le rôle de Constance était son triomphe : aussi le Préjugé à la mode fut-il donné jusqu'à quatre fois sur le théâtre des Petits-Cabinets : plus souvent qu'aucune autre tragédie ni comédie *.

Quand le château de Bellevue fut construit, Mme de Pompadour voulut inaugurer par une pièce nouvelle la salle qu'elle y avait fait établir. Elle la commanda à La Chaussée : il fit VHomme de fortune.

Mais il ne profita pas autrement de ces bonnes dispositions. 11 ne recherchait ni les distinctions ni les pensions. Il n'avait pas l'esprit courtisan, et sentait la contrainte plus que l'honneur de vivre à la cour : cette vanité-là n'était pas la sienne. Il aimait la liberté des réunions où l'étiquette ne vient pas étouffer les conversations et les rires, où il avait ses coudées franches et pouvait -, s'abandonner à son humeur. O^^.-a i'vmaajl , <-'^^^^^^ ** '

Sa causerie était spirituelle, sans doute; mais elle était surtout mordante. La Chaussée avait l'esprit peu bienveillant, et chaque mot était un coup de dent. Une lettre qu'il écrivit en 1750 à l'abbé Leblanc, qui était à Rome, est curieuse par le nombre de gens qui y sont touchés : ce n'est qu'un chapelet de méchancetés qu'il égrène tranquillement. On a là l'image d^ sa conversation. 1 Il mande à l'abbé que la Force du naturel, de Destouches, a eu [ une demi-chute, c'est-à-dire un succès subalterne. Elle a été du goût des plébéiens : le reste a reniflé contre; l'auteur a accusé la cabale de Voltaire, c'était celle du bon goût '. A propos de Voltaire, il n'a pas osé donner sa pièce de Home sauvée. 11 la fait jouer chez lui et à Sceaux : il y joue le rôle de Gicéron : il fait comme ces pâtissiers qui, ne pouvant point vendre leurs petits pâtés, les mangent eux-mêmes. Cependant il la fera sans doute jouer l'hiver prochain : « Il est étonnant le nombre de billets qu'il porte et qu'il envoyé dans toutes les maisons de Paris. Il a

1. Duc (le Luynes, Mémoires, X, 190, 403. — Ad, JuUien, Histoire du tliédlre dit des Petits-Cabinets,

2. Jadis il s'était dit le disciple de Destouches, en lui écrivant il est vrai, et celui-ci l'avait aidé à entrer à l'Académie.

Lanson. 5

ces jours passés, été prier tout le clergé, évesques et députés, et cela s'est réduit à deux Jésuites et trois Cordeliers. » Il est parti en Prusse. On a eu une Belle Pénitente de la façon de l'abbé de La Tour, qui est bien la plus pitoyable chose qu'on puisse ne pas lire. La Cléopâtre de Marmontel est tombée de même : l'auteur est furieux; il avait fait commander des mousquetaires à la deuxième représentation, pour la soutenir. On a eu un phénomène femelle à la Comédie-Française, Cénie, comédie de Mme de Graffigny, pièce bien écrite, quoique en prose, mais elle est remplie de jolis vers. Elle a réussi, « malgré les coquins que Voltaire a laissés pour veiller à ses intérêts, qu'il fait consister dans la chute de tout ce qui paraît ' ».

Voilà de quoi rendre des points à Célimène. Mme de Graffigny est épargnée un peu comme Damis, honnête homme et d'un air assez sage : mais... On ne s'étonnera pas que La Chaussée eût la réputation d'être difficile et caustique *, et que ceux qui l'entendaient débiter tant de méchancetés prissent parfois une fâcheuse idée de son caractère. Gresset aurait pu dessiner d'après lui son Méchant, j'entends pour le langage, et non pour les actions ^

er di jj)Mr/i*>,Avec les femmes, cependant, il ne paraît guère avoir eu de scrupule, et les procédés dont il use à leur égard font bien de lui le modèle accompli du Méchant. Les lettres de femmes qui lui sont adressées* éclairent d'une lumière un peu crue ce côté de son caractère.

1. L'Amateur d'autographes, n''2o3. J'ai suivi d'assez près l'analyse donnée dans ce recueil, en conservant avec soin les expressions qui appartenaient à La Chaussée : elles sont faciles à reconnaître. La Revue rétrospective (t. V, p. 148) a publié une autre lettre de La Chaussée à l'abbé Leblanc, du 14 janv. 1758 : c'est un compte rendu très méchant, avec quelques polissonneries, de la première représentation de VOresle de Voltaire.