Cf. Corr. du Pr. Bouhier, IV, 399; VI

VIE DE LA CHAUSSÉE t i j '1 tA

Au fond, il trouvait VÉpttre ennuyeuse, mais il prenait mille précautions pour le dire •, et faisait dominer l'admiration sur la critique. Le poème ne lui donnait pas assez d'ombrage pour qu'il eût de la peine à le louer; et c'était l'ouvrage d'un amateur, d'un homme à ménager, qui tenait à ce qu'il y avait de mieux dans la noblesse et dans la finance : considérations faites pour toucher Voltaire et le rendre prodigue de compliments '. Et comme les idées de VÉpître sur la poésie étaient les siennes, il n'eut pas à se forcer beaucoup pour en dire du bien : il en goûta la versification, et, depuis ce temps, il ne cessa de répéter que La Chaussée faisait les vers mieux que personne ^, d'autant que cela le mit à l'aise pour lui refuser tout autre talent.

Enfin ces trois ou quatre cents vers donnèrent une telle idée de l'auteur que le public l'appela dès ce moment à l'Académie *.

Deux ans s'écoulèrent. Enlin, en 1733, il se décida à aborder le théâtre, où il devait trouver la gloire : il avait quarante et un ans. Piron s'égaya de ce jeune auteur qui était presque un vieil homme; c'est à lui qu'il pense quand il fait dire à quelqu'un dans sa Métromanie :

Dans ma tête un beau jour ce talent se trouva, Et j'avais cinquante ans quand cela m'arriva.

Voltaire disait charitablement qu'il avait voulu « attendre que son génie fût dans toute sa force ». Cependant, avant que le succès eût justifié La Chaussée, il s'armait de VEpître de Clio pour lui défendre le théâtre. De bons vers dans le genre didactique, disait-il, n'étaient pas « un bon préjugé pour le genre de la comédie. «

Rien ne semblait, en effet, préparer La Chaussée à écrire pour le théâtre. Faisant péniblement de bons vers, il paraissait destiné à suivre les traces de Rousseau et à réussir sans fracas dans le genre didactique. S'il avait fait des parades, elles n'indiquaient pas qu'il eût du talent pour le théâtre. Surtout, elles n'annonçaient pas qu'il eût du goût pour la morale.