Cf. les lettres du 10 mars 1736 et du 3 février

4. Marais au Pr. llouhier (7 févr. 1732, VI, 118) : - L'auteur de VÉpilred Clio est vraiment M. de la Chaussée, neveu d'un fermier général, et qui sera plus tôt sur une liste des Quarante que sur l'autre. •

72 I' /> <f NIVELLE DE LA CHAUSSÉE

I ' On pourrait se contenter de dire que La Chaussée fît des coméfC«-<Uî< dies parce qu'il était né pour en faire. Cependant, une vocation qui se marque si tard n'est pas bien impérieuse, et le génie que La Gliaussée révéla dans ses pièces n'est pas tel qu'on puisse croire qu'il n'aurait rien fait d'autre, s'il ne les eût faites. Il avait un de ces talents médiocres, faits surtout d'application et de volonté, qui peuvent atteindre à une certaine hauteur dans tous les genres, sans la dépasser dans aucun.

Mais à défaut d'aptitudes bien spéciales , les circonstances poussèrent La Chaussée vers le théâtre. C'était encore par là qu'on arrivait le plus vite à la plus grande renommée. Les poètes dramatiques tenaient le haut du pavé; il fallait s'essayer à la scène : la mode y engageait ceux que le génie n'y poussait pas, et c'était le grand nombre. Une tragédie, ou une comédie — applaudie ou sifflée — était le vrai brevet de l'homme de lettres et son titre de noblesse au Parnasse.

La société française avait la passion du théâtre. Les comédies française et italienne, l'opéra, les théâtres de la foire, ne parvenaient pas à l'assouvir. On jouait la comédie dans les salons et les châteaux. Il y avait peu de sociétés qui n'eussent leur théâtre et leurs acteurs, souvent excellents. Les comédies de société et la fréquentation des comédiennes et des auteurs, à Livry, à Vaujours et ailleurs, éveillèrent le génie de La Chaussée. Mais il ne donna rien à l'aventure; il se tâla longtemps, et se lança. Il calcula bien ses forces : s'il fut lent à produire, il ne produisit qu'à coup sûr. La Fausse Antipathie^ jouée le 2 octobre 1733, réussit pleinement, et pendant dix ans La Chaussée ne connut que le succès.

Quand il fit imprimer ta Fausse Antipathie (avril 1734), il la dédia en termes très respectueux à Messieurs de l'Académie. Ce procédé fut remarqué : « On entend bien ce que cela veut dire '. » Le Préjugé à la mode , joué en février 1735, rendit son élection inévitable.

Une occasion sembla s'offrir au mois de juillet. L'abbé d'Olivet

tA,

1. Leblanc au P' Bouhier, 15 avril 1734, IV, 435. On lit dans les Registres de t Académie française publiés en 1895 (t. Il, p. 356 et 357) les notes suivantes : • Du lundi quinzième mars (1733).... Monsieur Danchel demande

donna avis à La Chaussée de la maladie de son confrère Adam. La Chaussée résolut de poser sa candidature : il mit en avant le bonhomme Danchet^ et se tint prêt à accourir de Saint-Germain, où il était'. Adam mourut le 11 novembre : le succès de La Chaussée semblait assuré : l'opinion était unanime aie désigner. Mais un concurrent se présenta, l'abbé Seguy, qui, à défaut de talent, avait pour lui la maréchale et le duc de Villars'-. Un troisième larron faillit mettre les deux adversaires d'accord. Le cardinal Fleury avait retardé la date de l'élection académique : on crut qu'il voulait par là réserver la place d'Adam au précepteur du Dauphin, qui allait être désigné, et qui fut lévêque de Mirepoix, Boyer. Il était dur de préférer Seguy à la Chaussée, et de rompre encore en visière au public, indisposé déjà par les choix récents de Sallier et de Moncrif ^ Le choix de Boyer eût tiré la Compagnie d'embarras, et bien que le duc de Villars se vJL D^ fût empressé de lui demander son désistement, on crut qu'il serait nommé sans s'être présenté. L'élection se fit le jeudi 22 décembre. Vingt-cinq académiciens étaient présents. La brigue violente du duc de Villars assura le succès de l'abbé Seguy, et La Chaussée n'eut que le tiers des voix *. Un satirique anonyme vengea le public et son favori : avant la réception de l'abbé Seguy, il courut sous son nom un compliment supposé, où ni le récipiendaire ni ses protecteurs n'étaient ménagés^, y ^eWt. Quelques mois après, deux nouvelles vacances se produisi- fi^^'Jlou rentparla mort de Mallet et de Portail*. Cette fois il n'y eut

au nom de Monsieur de La Chaussée, auteur d'une comédie en trois actes précédée d'un Prologue et qui est intitulée La Fausse Antipathie la permission de dédier à l'Académie celle pièce qui a eu beaucoup de succès. La Compagnie a agrcé que l'auteur de celle comédie la lui dédiât. — Du lundi cinquième avril.... Monsieur Danchet a mis sur la table plusieurs exemplaires de la Comédie intitulée Im Fausse Anlipathie, que son auteur avait demandé la permission de dédier à l'Acadéraie, et il les a présentés à la Compagnie de la part de Monsieur de La Chaussée qui l'a faite ».