Dict. philosophique, Art dramatique

mérité : « Il avait pour maxime, dans sa conduite littéraire comme dans toute sa vie, que l'homme sage est celui dont les désirs et les efforts sont en proportion avec les moyens ' ». Le succès retentissant de VÉpître à Clio fit voir à La Chaussée qu'il pouvait espérer d'occuper un des premiers rangs dans la république des lettres. Comme c'était un homme avisé, il voulut écrire pour le théâtre, qui donnait alors la gloire la plus éclatante et la plus populaire.

Il n'avait point de parti pris contre la tragédie. Plus tard, quand il eut à justifier ses innovations, il fit, comme il arrive toujours, la théorie de son talent, et, faisant lé procès à la tragédie, il disait, avec cette ironie un peu âpre qui lui était familière, « que l'humanité était en efi'et si redevable à la plupart des princes pour le bonheur dont ils l'avaient fait jouir, qu'il était bien juste qu'elle vînt leur donner au théâtre une preuve distinguée de sa reconnaissance, en partageant exclusivement leurs chagrins et leurs malheurs; qu'il était d'ailleurs trop ridicule et trop ignoble de s'attendrir sur des situations qui, pour être véritablement touchantes, devaient avoir le mérite de ne pas ressembler du tout à celles de la vie ordinaire et des conditions communes; qu'il était juste enfin que, sur le théâtre comme dans la société civile, le genre humain fût sacrifié à quelques hommes » *.

Ce n'est là qu'une théorie faite après coup. Ni le Préjugé^ ni Mélanide ne furent écrits pour venger le genre humain de la longue oppression des rois. La Chaussée ne hait rien ni personne : il veut arriver. Talent moyen, sans aptitude décidée, il se cherche, il se tâte. Il eût fait une épopée, s'il eût pensé y réussir comme Voltaire. S'il ne débute pas par des tragédies, c'est qu'il n'ose pas : il n'est pas sûr de lui, et il lui faut un franc succès. Il a trop d'amour-propre et de sagesse pour risquer une chute. Dès qu'il a gagné de la réputation et de l'autorité par ses drames larmoyants, il aborde le grand genre de la tragédie : il fait Maximien. Après Maximien, il écrit Palmire. Si Palmire eût réussi, qui sait s'il n'eût pas poursuivi dans cette voie? La défiance des comédiens lui servit d'avertissement et le fit rentrer en