CONDITION DES SERFS ET DES VILAINS

C'est TÈglise qui au moyen âge émancipa les serfs ; c'est elle qui par son influence civilisatrice, les convertit à la foi ; c'est elle qui améliora leur sort et qui leur fit ouvrir de vastes domaines où désormais l'agriculture prospéra.

Le vilain différait du serf sous plus d'un rapport. Il pouvait, par exemple, disposer de sa tenure à condition de payer certains droits. Il transmettait ses biens à ses héritiers, et n'était pas taillable à merci, mais seulement dans le cas où le vassal aurait dû les aides.

Il y eut aussi des kospites, hommes libres de la condition la plus inférieure, concessionnaires à titre de jouissance ordinairement précaire, d'une habitation et d'un terrain, moyennant des redevances fixes et non arbitraires.

fà* Nous avons énuméré dans un chapitre précédent quelquelques uns des droits seigneuriaux les plus fréquents sous la féodalité. Il est impossible de les énumérer tous, attendu qu'ils variaient presque dans chaque seigneurie, mais si nous recherchons l'origine commune de ces droits nous trouvons que la plupart remontaient à des usages et à des coutumes de dates fort anciennes ; de là leur nom : Consuetudinea. Le plus souvent, ils étaient constitués sur les habitants des villes et des campagnes en retour de la concession de partie du sol. Quelquefois ils étaient imposés arbitrairement et comme la force primait souvent le droit, ces redevances étaient légalisées. Les seigneurs s'attribuèrent aussi le droit de lever des impôts sous forme de dons plus ou moins volontaires.

Les tonlieux (péages sur les ponts et rivières) qui étaient connus des Romains furent de bonne heure revendiqués sous la féodalité. Les rois eux-mêmes concédaient le tonlieu à leurs vassaux.

Les tenanciers ne pouvant résister à ces abus, à raison de leur faiblesse, laissaient s'implanter ces coutumes, Quelquefois l'Eglise intervenait et menaçait de l'excommunication les seigneurs trop avides. L'Eglise, nous ne saurions trop le répéter, a été, au moyen âge, la grande protectrice des roturiers et des serfs contre les seigneurs.