Code VI, I, De set^vis fugilivis

Joinville. Très prodigue en ses libéralités, le comte de Champagne, Thibaut (1102-1152) ne savait comment accueillir la demandç d*un pauvre chevalier qui venait solliciter une dot pour ses deux filles. Son trésorier, Artaud de Nogent, si riche qu*il fit construire le château de Nogent-F Artaud, était resté serf; il repoussait le chevalier en disant que le comte n'avait plus rien à donner. Le comte se récria : « Que dites- vous, vilain? J'ai vous-même et tenez, dit-il au chevalier, je vous le donne. » Arlaud dut financer. Joinville admire la générosité du comte et ne plaint point le serf *.

La coutume de Beauvoisis, selon Beaumanoir', était moins dure « plus cortoise » pour les serfs que celle d'autres pays. Elle permetlait au serf de « gagner par marchandise », de vivre de ce qu'il a amassé « à grief peine et à grand travail ». Le légiste intelligent ajoute que le seigneur tire plus de profit de l'aisance de ses serfs, or car les mortemains et les formariages sont plus grands ». Et il cite un proverbe bien connu : t Que celui qui une fois écorche, ne tond ni deux ni trois fois, v

Quoi qu'il en soit des restrictions, des améliorations apportées, dans la pratique, à l'excessive rigueur du droit féodal, on ne peut s'expliquer par quel sophisme, en ces siècles où la foi chrétienne avait pris un suprême ascendant, les seigneurs les plus pieux, les dignitaires ecclésiastiques conciliaient celte servitude avec Tégalité et la fraternité évangéliques. Sans doute là encore ils étaient aveuglés par la passion de la terre, par l'habitude de tout raUacher au sol : ils ne voyaient dans ces servitudes que des obligations analogues à toutes les autres, des contrats de date immémoriale, des nécessités d'exploilalion agricole qu'ils ne cherchaient pas à accorder avec la loi morale.