V. — Le Prestige du Parlement

Évoquons, comme nous l'avons déjà fait, les âges évanouis et rentrons dans ce Palais dont la silhouette si connue des Parisiens nous rend l'illusion plus facile. La Grand'Salle, à double nef, bourdonne dès les premières heures matinales, remplie de juges, d'avocats et de procureurs. Tout un monde s'y agite. Les oisifs même s'y attardent aux boutiques des marchands. Les huissiers, appellent, à la porte de la Grand'Chambre, les parties assistées de

leurs procureurs. Les plaideurs se pressent autour de Testrade des Maîtres des Requêtes du Palais pour obtenir leurs lettres d'ajournement. Par intervalle, des maîtres viennent proclamer les défauts encourus, ou bien ils s'avancent jusqu'à la Table de Marbre ou aux fenêtres pour lancer quelque arrêt de contumace. Dans la Grand'- Ghambre, des princes parfois, des seigneurs toujours, des prélats, un archevêque de Reims, ou de Sens, un évêque d'Amiens, de Laon ou de Soissons, écoutent des procureurs qui se perdent en d'infinies subtilités sur toutes les sortes d'exceptions insidieuses, ou d'articles classés par catégorie : ils font prêter les serments de calomnie, de vérité, donnent, avec les maîtres légistes, des appointements en faits contraires ou en droit, écoutent des plaidories démesurément longues, agrémentées de citations latines, délibèrent en conseil, s'accordent sur des jugements interlocutoires ou définitifs.

Les élections de juges et les inévitables rivalités qu'elles excitent, augmentent, à certains jours, l'animation de la Grand'Salle. Les chariots amènent dans la cour du Mai des sacs d'enquêtes qui viennent des provinces et qui exercent, durant de nombreuses séances, la patience des membres de la Chambre des Enquêtes. Sergents, huissiers d'armes se hâtent d'accomplir un mandat, se pressent, se querellent avec les plaideurs. Sur les bancs de pierre qui bordent la salle, les avocats donnent, malgré le bruit, audience à leurs clients et préparent leurs dossiers. Les notaires écrivent les requêtes, les lettres de procuration, les lettres d'ajournement, les appels. Les gens du Goncierge arrêtent quelque voleur qui, dans cette foule, a fait main basse sur la bourse d'un plaideur trop préoccupé; ils l'emmènent à la Gonciergerie . Le prévôt de Paris, les baillis des diverses provinces apparaissent suivant les jours désignés au rôle du Parlement. Des clercs de l'Université et des moines discutent; des rixes s'engagent. G'est un bruit plus assourdissant que celui de la rue.

A certains jours le silence se fait. Les seigneurs et maîtres du Parlement ont levé l'audience plus tôt que de coutume, ils s'en vont processionnellement aux obsèques d'un conseiller, ou d*un prélat, ou d'un président. Ou bien ils se rendent, en longues files, à Notre-Dame pour célébrer l'élection d'un pape, ou à Sainte-Gene-

viève, ou à Saint-Martin-des-Champs ou à Sainte-Catherine du Val des Ecoliers pour implorer le retour à la santé du roi Charles YI ou la fin des troubles civils. Voici les pairs ecclésiastiques, avec leurs robes écarlates, ou blanches, ou violettes; les pairs laïques, les ducs, comtes avec leurs costumes de soie, leurs peliçons armoriés ; les quatre présidents de la Grand ' Chambre en robes fourrées et parées d*hermine; les conseillers clercs, en robes, longues de couleur sombre; les conseillers lais, en robes longues aussi mais de couleurs variées et quelquefois éclatantes. Voici les présidents des Enquêtes, les conseillers clercs, les conseillers lais des Enquêtes, les six conseillers des Requêtes du Palais, les trois greffiers civil, criminel, des présentations, les huissiers, les sergents d'armes. Le peuple contemple avec une crainte quasi religieuse ce défilé majestueux d'une centaine de personnages qu'on révérait comme des oracles. C'était la justice en marche, la justice suprême, redoutée de toutes les autres justices.

D'autres fois le Palais présentait une animation inaccoutumée. Ces princes, ces seigneurs, ces prélats, ces maîtres savants étaient réunis en assemblée solennelle, comme il arriva le 7 janvier 1412, où le dauphin Louis de Guyenne âgé de quinze ans (qui devait mourir prématurément) vint tenir, à la place de son père Charles VI, une de ces assemblées solennelles qu'on appelait des lits de justice. Assis sous un dais, le dauphin était entouré du comte de Nevers, de Pierre de Navarre, de Louis, duc en Bavière, du comte de Vaudemont. Sur les bancs qui entouraient la salle étaient rangés, bien distincts, les clercs et les lais. Le greffier, Nicolas de Baye, accroupi aux pieds du dauphin sur un carreau, était bien mal à Taise pour prendre ses notes. Le Premier Président, alors Henri de Marie, fit l'éloge du Parlement « fondé pour faire justice par cent personnes et semblable au Sénat romain ». Le duc de Guyenne exhorta les magistrats à rendre, malgré les troubles, une justice active pour l'utilité universelle du royaume, une juslice < par laquelle tous biens se soutiennent et par le défaut de laquelle tout bien se diminue et se dégaste ». La Cour, de son côté, supplia le dauphin et les autres seigneurs de tenir la main à ce que « la justice fût faite et exercée, car peu de chose serait de faire arrêts ou jugements s'il n'y avait personne pour les pro-

téger ». Le chancelier, au nom du dauphin et des princes, répondit en priant la Cour de faire justice : < ils Tavoueront et l'avouent, ils ôteront de tout leur pouvoir les empêchements ». Le dauphin voulut qu'on commençât les plaidoiries comme à l'ordinaire et on procéda, devant lui, à Tappel d'une cause*.

Ce fut une bien autre solennité et une bien plus belle plaidoirie lorsqu'ep 1416 l'empereur d'Allemagne, Sigismond*, vint à Paris comme y était venu Charles IV de Luxemboui^en 1378, et voulut, comme lui, visiter ce Parlement dont la renommée s'était répandue dans toute l'Europe. Quoiqu^on fût au lendemain du désastre d'Azincourt, en pleine guerre civile et étrangère, l'empereur Sigismond fut reçu avec une pompe toute royale. La Grand'Chambre avait été tendue de magnifiques tapisseries '. L'empereur prit séance au-dessus du Premier Président. Devant le Parlement tout entier on plaida une cause de la sénéchaussée de Beaucaire entre deux personnages dont l'un était issu de noble et ancienne lignée, l'autre de moindre naissance mais de grand mérite. Les avocats € se jouèrent de leur esprit ». L'un vantait l'origine de son client et exaltait la noblesse; l'autre prônait le savoir et la vertu qui rendaient seuls dignes de remplir un office. Mais les vieilles lois françaises ne permettaient pas qu'on pût, pour cet office, préférer un non -noble à un noble et l'avocat de ce dernier, qui n'avait d'ailleurs point d'autre argument, rebattait les oreilles de l'empereur du même éloge de la noblesse. Sigismond alors demanda qu'on lui apportât une épée. Puisqu'il ne manquait, dit-il, au plus savant et au plus vertueux que la dignité de la naissance, l'empereur lui conférait la chevalerie : il lui fit chausser les éperons dorés, lui remit l'épée, lui donna l'accolade à la grande admiration de l'assemblée. Alors le Premier Président, adressant la parole à l'avocat de la partie adverse, lui dit : • Passez outre; n'empêchez plus la Cour de ce point, car la raison que vous alléguez cesse maintenant » . Ainsi, grâce à Sigismond, gagna le nouveau chevalier sa cause.