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(5) Ibid, Le mot « ordo equester » a presque toujours ce sens dans Tite-Live. - Cf. XXIY, 18 ; XLIII, 16. - Cf. Val. Max, II, IX, 7.

l'anneau d'or. 59

famille , des fils de sénateurs et des membres de Tordre équestre (1). » La distinction est ici plus marquée , comme il convenait à une époque où les deux noblesses sénatoriale et équestre tendaient de plus en plus à se détacher Tune de l'autre.

Cette distinction n'était pas seulement nominale. Elle se traduisait par certains insignes. Nous ne parlerons pas de la tunique laticlave , qui ne paraît pas avoir été concédée régulièrement aux jeunes gens de famille sénatoriale avant Auguste (2). Mais il fut un temps où ils portaient l'anneau d'or, à l'exclusion des autres membres des dix-huit centuries.

L'histoire de ce simple ornement a une importance extrême pour qui veut étudier les vicissitudes de la société romaine. On n'en touchera ici que quelques mots. Attribué d'abord aux séna^ tenrs que l'on envoyait en mission auprès des nations étrangères (3), l'usage s'en était étendu vers le milieu du cinquième siècle de Rome à toute la nobilitas. En cette année 450 u. c. = 304 , il se produisit à Rome un fait inouï. Le scribe Cn. Flavius, un fils d'affranchi qui, par la publication des Fastes , venait de porter un coup terrible à l'oligarchie , fut élevé à l'édilité curule : « Cette élection , dit Tite-Live , provoqua une indignation telle que la plupart des nobles déposèrent leurs anneaux d'or et leurs phalères (4). » Pline l'ancien, racontant le même fait, ajoute ces mots qui servent de commentaire au texte de Tite- Live : « Il est rapporté dans les annales que les anneaux furent déposés par la noblesse , non par le Sénat tout entier (5). » Et il n'entend pas que certains sénateurs n'ont pas déposé leurs anneaux par sympathie pour Flavius. Le sens de la phrase est que les sénateurs n'appartenant pas à la noblesse n'avaient pas d'anneaux. Car il dit un peu plus loin, parlant d'une époque postérieure : « Ne tum quidem omnes senatores habuerunt (6). » Or , par ce mot de noblesse (nobilitas) les Romains entendaient ceux

(2) Suét., Àug, , 38. — Il y a pourtant Texemple d'Auguste lui-mdme. ou plutôt d'Octave , qui revêtit le laticlave avec la toge virile {Ibid,, 94). Mais ce sont déjà les mœurs de l'empire , et d'ailleurs Octave était dans une situation toute spéciale. — Nous ne disons rien non plus de la bulle d'or, puisque on la déposait avec la prétexte (Perse, Sat., V, 31).

(3) Plin., H, N., XXXIII, 4, édit. Detlefsen.