LES JUNIORES ET LES SENIORES PATRUM

probable que les auteurs suivis par Tite-Liveet parDenys, ou plutôt par les annalistes qu'ils reproduisent tous deux, se taisent euxmômfes à ce moment. Mais, dans ce cas, ne serait-ce pas la législation décemvirale qui aurait mis fin à cet antagonisme ? Ainsi, en revenant au point de départ de Nicbnhr, on est ramené, par la même route, à une hypothèse, non pas semblable, mais du môme genre. 11 va sans dire qu'on ne la propose que sous toutes réserves. Il est permis de négliger les développements où se complaisent Tite-Live et Denys , Denys surtout, et de s'en tenir au fait qui leur a servi de thème et que l'on peut considérer comme le seul authentique, l'opposition entre les seniores patrum et les juniores. Si, après avoir dégagé ce fait , on essaie d'en pénétrer la cause, l'esprit se reporte naturellement vers la situation décrite dans les pages précédentes. La période qui s'étend depuis les conquêtes de la royauté jusqu'à la promulgation des Douze Tables est pour le droit une période de transition. C'est tout ce qu'on en peut dire. Placée entre l'ancien droit gentilice qui s'en allait par morceaux et le droit nouveau qui s'efforçait de prévaloir sans y réussir encore complètement , la société romaine était gouvernée par des coutumes mal définies et trop facilement variables au gré des volontés particulières. Sous ce régime anarchique où, à défaut d'une loi formelle et précise , la gens restait en somme maîtresse d'ellemême et libre de régler comme elle l'entendait sa constitution intérieure, on conçoit que les jeunes patriciens, désireux d'assurer leur indépendance en fondant une famille distincte , se soient trouvés en conflit avec leurs aînés, jaloux de retenir sur eux l'autorité qui leur échappait. La crise qui, évidemment, avait éclaté déjà avant la révolution de 245 u. c. = 509, entra dans sa phase aiguë lorsque l'introduction àes juniores dans le Sénat, en relevant leur condition, surexcita plus que jamais leur ambition. Ainsi Niebuhr ne se serait pas trompé en soupçonnant un malentendu dans cette tradition. Seulement il ne s'agirait point d'une lutte entre lesgentes majores et les minores, encore moins entre les Ramnes et les Tities d'une part, et les Luceres de l'autre. Le débat, si étrangement dénaturé par les historiens , était au sein de chaque gens; mais, comme en même temps il se reproduisait dans toutes, il était inévitable qu'il partageât tout le patriciat en deux camps. On reprochera à cette interprétation de forcer le sens des mots , car les chefs des gentes n'étaient pas nécessairement des seniores , ni les cadets des juniores. Il est aisé de répondre que le démembrement était commencé depuis la royauté, témoin la date que l'on a cru pouvoir assigner par approximation à l'adoption de la

formule Patres ConscripH. La seule question était donc de savoir s'il s'arrêterait ou non , de telle sorte qu'à chaque génération la lutte reprenait entre les seniores , obstinés à enrayer un mouvement qu'ils redoutaient après en avoir profité, et les jimiorcs impatients de l'activer pour en profiter à leur tour. Cette querelle ne pouvait être apaisée que par la publication d'un code sanctionnant les changements accomplis et établissant, dans les termes les plus nets, la divisibilité du patrimoine entre les héritiers nécessaires, les héritiers siens.

Ce n'est pas à dire que tout fût fini. Cette vieille institution de la gens était douée d'une vitalité trop puissante pour ne pas faire une résistance plus longue. En esquissant l'histoire des gentes patriciennes , nous sommes arrivé à cette conclusion que le démembrement, encore peu marqué au troisième siècle de Rome , se continua en progressant durant le quatrième et ne se dessina tout à fait qu'au cinquième et au sixième. C'est alors seulement que l'on rencontre des gentes divisées en sept, huit ou même neuf familles comprenant un assez grand nombre d'individus. Il en est même qui ne se fractionnèrent que'fort tard , d'autres qui ne paraissent s'être fractionnées jamais (1). On se demande ce que vaut cette unité , représentée par la communauté du cognomen , soit qu'il s'agisse de l'unité de la gens entière ou de celle de quelques familles au sein de la gens. Si l'on se place immédiatement après la promulgation des Douze Tables , on ne sera pas éloigné de la considérer comme réelle, c'est-à-dire comme impliquant le maintien d'un patrimoine commun. On remarquera que rien, dans la législation existante , ne s'y opposait , car le code des décemvirs , en établissant un ordre rigoureux pour la succession ab intestat, n'imposait aucune condition au testateur. Qu'on se figure la liberté de tester reconnue après la Révolution française et exploitée par les débris de notre aristocratie dans l'intérêt de leur conservation et de leur grandeur , et l'on aura une idée de ce qui a pu , de ce qui a dû se passer à cette époque dans le palriciat romain. Les conditions de la vie pouvaient donc, malgré tout, rester encore assez étroites pour les gentes patriciennes, ce qui expliquerait leur décroissance persistante jusqu'aux lois liciniennes (2). M. Mommsen conjecture que, pour ces temps reculés, la fondation d'une famille distincte ne pouvait s'opérer sans un décret de la gens, analogue à la loi qui, dans la cité, autorisait la fondation

(1) V. p. 183, etc.

(2) "V. Impartie, ch. V, g 4.