II. — LA MKTHUDE iMATIIEMATIQUE DE THUENEN

Mais il y a dans toute activité économique des conditions matérielles qui ne peuvent être changées, même si les besoins varient, et si on réglemente l'échange. Tout besoin pour être satisfait suppose un efTort mesurable et une productivité déterminée de cet effort. L'échange suppose un transport dont les frais se peuvent supputer. Le sentiment ne peut avoir sa part que lorsqu'il s'agit de répartir les richesses produites et circulantes. Le besoin le plus pressant est sans recours contre l'infécondité naturelle. Pour une part, la destinée de l'homme est écrite dans le sol maternel où il est né. Elle se lit dans ses configurations favorables ou défavorables aux échanges, dans sa fertilité agricole et dans ses ressources minérales, dans la longueur et dans la commodité de ses chemins de communication. Ce sont là des grandeurs d'espèces différentes, mais qui toutes contribuent à la quantité des richesses produites.

La richesse est fonction de ces grandeurs. Tout coin de terre renferme une source de revenus calculables. Et la destinée de chacun, qui dépend du coin de terre où il est placé, est objet ainsi de prévision mathématique. La difficulté seulement est de trouver entre les éléments de la richesse un système de correspondances telles que, différentes de nature, leur variation

LA CONCEPTION SOCIALISTE DE L'ÉCONOMIE loi

soit cependant représentable par des grandeurs homogènes. On pourrait alors formuler mathématiquement des « lois » économiques. L'entreprise de Thûnen fut de l'essayer.

Thijnen se proclame disciple d'Adam Smith, et il garde à son maître la plus enthousiaste vénération '. Il croit plusieurs de ses doctrines destinées à assurer la base solide et permanente de toute la science économique. Mais en y regardant, il découvre quAdam Smilh s'est borné à réunir des faits vulgaires qu'il a décrits au lieu de les expliquer. En cela il fit œuvre indispensable. Son livre est plein de lacunes que d'autres, avec moins de génie, peuvent aujourd'hui apercevoir, et qu'ils doivent combler. Mais il a fait faire un progrès qui eût été impossible, s'il s'était ap.erçu dès '1766 qu'il n'apportait qu'une vue exacte des faits de son temps, là où il croyait voir des lois naturelles.

La source de toutes les méprises de l'école libérale après lui fut une conception fausse, introduite par lui, de ce qui est naturel. Il fut conforme à la tradition anglaise du xviii° siècle de tenir pour naturel ce qui était coutiunier. Le problème capital dont traita Adam Smith et qui fut de déterminer le prix naturel des marchandises, après avoir démontré que dans ce prix entrent toujours trois éléments : le salaire, le bénéfice du capital et la rente du propriétaire foncier, se réduisait à découvrir quels étaient le salaire, le bénéfice et la rente conformes à la nature. Or à ces trois questions, Smith répondait invariablement que la rente, le bénéfice et le salaire dépendent de la concurrence, c'est-à-dire du rapport qui existe entre l'offre et la demande des terres, des capitaux et des bras. C'était décrire avec exactitude ce qui se passe sous nos yeux. Mais ce qu'il faudrait déterminer, c'est le taux du salaire, du bénéfice ou de la rente quand l'offre couvre la demande, et que la demande ne dépasse pas l'offre.

Il est clair que dans cet état d'équilibre, où personne ne produit pour une demande qui n'a pas lieu et où toute demande

'1: Thune.n". Der isolirle S/aal, t. II, p. 3 et Gl : « J'ai encore un vivant souvenir de la joie que j'éprouvai dans ma jeunesse, lorsque je lus pour la première fois les propositions d'Adam Smith : La lumière et la clarté se répandirent pour moi sur un sujet qui jusque-làm'était demeuré obscur. »

lu-J LK SOCIALISME D ÉTAT KN ALLEMAGNE

est salisfaile, la concurrence n'expli(|ue plus rien'. Plus prorondémcnt, il faut chercher la règle qui gouverne la concurrence elle-même. C'est cette règle (jue Smith avait cru découvrir dans la loi qui fait graviter le prix des marchandises vers leur prix de production.

Peut-être n'a-t-il pas en cela fait un cercle vicieux aussi complet que l'a dit Thiinen -. Si le prix naturel des denrées ou leur coût de production contient la rémunération du travail, du capital et le loyer du sol, on conçoit qu'il y ait un point immohile au-dessous duquel le salaire ne saurait descendre. Il doit y avoir un taux au-dessous duquel le profit ne saurait tomber. C'est celui où il ne suffirait pas. une fois l'amortissement du capital payé, à assurer à l'entrepreneur une existence assez large pour qu'il coure les risques de l'entreprise. Et le propriétaire qui ne retirerait pas de sa terre un revenu égal au placement d'un capital, laisserait sa terre en jachère. Il n'est pas exact que Smith, après avoir expliqué le prix-courant par la concurrence, ait expliqué le prix naturel par la concurrence encore.

Il vaut mieux dire qu'il n'a pas rendu compte du prix naturel. Ce prix résulte pour lui de la coutume régnante qui fait qu'un ouvrier ne peut vivre qu'avec telle somme, variable selon les temps et les pays, mais donnée pour un milieu déterminé, et qu'un entrepreneur veut vivre de la vie que requiert son rang, sans quoi il abandonne l'entreprise. Smith retombe ici dans son vice ordinaire, et il l'ait d'excellente histoire de mœurs quand nous attendions qu'il expliquât une nécessité. Il faut pour cela fixer tout autrement la notion de ce qui est naturel. Pour Thûnen, le naturel est ce qui résulte de rapports nécessaires. Ce ne fut pas la description des faits qu'il se proposa, mais leur déduction rationnelle.

Pour y parvenir, Thiinen. dans l'ouvrage qui a })eut-être contribué le plus puissamment à faire de l'économie une science, imagina le plus curieux symbolisme. Il chercha une mélhode