CHAPITRE IV

La critique des revenus que l'économie orthodoxe crut irréducliiDles a reculé lentement jusqu'à un dernier revenu que le droit idéal moderne semble laisser subsister seul. L'École physiocratique avait pensé que le capitaliste se retranche à lui-même une part de son revenu pour en rémunérer le travailleur, et que le revenu du capitaliste provient du produit net de la terre. L'histoire sociale au contraire a assimilé la rente de la terre à un intérêt capitaliste, et elle a montré l'intérêt capitaliste comme une soustraction faite au salaire. De tous ces revenus, la rémunération (lu travail, accordée la dernière, reste donc seule légitime. La justice et la liberté ne peuvent se réaliser que si le salaire est calculable.

L'École libérale avait établi à ce sujet la série des thèses suivantes, dont les deux dernières, contradictoires entre elles, marquent la différence d'esprit entre deux générations :

P Le salaire est réglé par contrat entre le patron et les ouvriers '.

'1'^ Ce contrat est soumis à la loi de l'olTre et de la demande. La quantité de subsistances qu'on accorde au travailleur croît, décroit ou demeure stationnaire selon que leur effectif décroît, ou augmente, ou demeure constant -.

3*^ La force de travail est donc une marchandise. Le prix

(1 S.M1TII. Weallh of Salions, lib. I, cli. viii. — Say. Traité, p. 73. — Bas- TiAT. Harmonies, p. 483.

'2 Smith. Weallh of nations, lib. I, ch. viii. — Ricaiîdo. Principes, tradiic. franc., p. 3bti. — Say. Traité, p. 66 sq. — Bastiat. Harmonies, p. 3ol.

',21 I.E SOCIALISME It KTAT KN ALLEMAGNE

auquel l'ouvrier se loue a pour limite iulericurc les frais de production de sa force de travail, c'est-à-dire le minimum d'entretien avec lequel le travailleur vit et se perpétue '.

4'^ La population ouvrière se multiplie d'une façon animale, c'est-à-dire jusqu'aux limites de la subsistance disponible. Si le salaire croît, elle croît plus rapidement que lui; s'il demeure stationnaire, elle croît plus vite que l'ouvrage oU'ert. Une concurrence qui réduit le salaire au minimum de subsistance existera donc toujours -.

5° L'ouvrier est toujours payé à la valeur de son produit. Son contrat avec le capital effectue l'échange du travail antérieur avec le travail actuel. Mais la productivité étant progressive, le travail gagne en valeur dans sa comparaison avec le travail antérieur. Le contrat des salaires favorise donc toujours l'ouvrier ^ La limite inférieure tracée par les moyens de subsistance existe sans doute. Elle existe aussi pour le capitaliste, et elle n'est immobile ni pour l'un, ni pour l'autre. Si la richesse totale baisse, l'ouvrier n'y perd rien, réduit qu'il est dès maintenant à son minimum. Si la richesse totale hausse, l'ouvrier y gagne.

Car alors le minimum de subsistance hausse, et comme l'ouvrier, qui en a pris l'iiabilude, ne consent plus à se reproduire s'il ne se l'est pas d'abord assuré, cet entretien indispensable finit par comprendre une foule de satisfactions immatérielles \

Deux écoles se trouvent donc en présence, mais toutes deux jugent la destinée de l'ouvrier relativement bonne. La ruine commune, que les Ricardiens prédisent, sera moins sensible à l'ouvrier qu'au capitaliste ; sa condition baisse moins vite. Il vit mal, mais dans le revenu total décroissant, sa part, immol)ilc par cll(.'-mème, augmente. Dans l'élévation commune des condilions, que promet Bastiat, l'ouvrier s'enrichit plus vite, car

{\) Smith. H>7///A of iHilhnis, lib. I, cli. viii. — Vkicwxho. l'riin-ijics^ p. ô'J. — Sav. Trullé, p. 370.

(2) Smith. Weal//t ofiuiHuns, lib. I, (i\\.\\n. — \{u:\\\\w. Principes, p. (JO. — SiSMONDi. .VoHf. principes, liv. VIII, cli. i.\. — D.vstiat. Harmonies, p. ô27.

3; Basti.vt. Ilannonies, p. 447, 486.

(4) Ibid., p. Ô2i, Ô34.

LE SALAIRK 425

il tlispose du travail actuel, plus apprécié que le travail antérieur, qui se cristallise dans le capital.

Il n'y a donc pas de question ouvrière à résoudre ; il faut laisser agir les lois économiques. Elles sont, au dire de la première génération d'économistes, inéluctables. Elles sont, disent les épigones de 18 i8, bienfaisantes. Et ces termes mêmes font prévoir que les socialistes les contesteront. Il y en eut, comme Thûnen, qui s'en prirent aux doctrinaires pessimistes de la vieille école. Puis l'optimisme inerte des disciples de Bastiat dut être combattu par Rodbertus et Lassalle. Mais il est h noter quel'historisme pur, quand la question essentielle de la justice sociale a été en cause, ne l'a même pas abordée.